'He estado escuchando las praderas de pastos marinos'

ISABEL KEY de la Universidad de Edimburgo escucha las praderas marinas para comprender cómo sus paisajes sonoros submarinos reflejan la biodiversidad

La escarpada costa oeste de Escocia luce gloriosa bajo el sol. El mar turquesa está en calma pero, incluso en julio, la temperatura es fría de 12°C. Armado con mi equipo de grabación, equipo de snorkel y mi grueso traje de neopreno, he estado escuchando a las criaturas marinas que viven en tres praderas marinas escocesas diferentes.

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Para mi doctorado en ecología marina, estoy investigando la biodiversidad de las praderas marinas escocesas que, ahora mismo, en pleno verano, están en plena floración. A diferencia de las algas, esta planta marina tiene flores, semillas, polen y raíces subterráneas.

Las praderas de pastos marinos están repletas de actividad. Los caracoles marinos raspan las rocas mientras comen algas, los peces jóvenes se alimentan de diminuto zooplancton, los cangrejos luchan para defender sus territorios y las aves, focas y nutrias cazan para alimentarse.

Hay una cacofonía de sonidos provenientes de todo este ajetreo y estoy investigando cómo los paisajes sonoros de pastos marinos (es decir, las colecciones de sonidos que se pueden escuchar en un entorno) difieren dependiendo de la vida silvestre que vive allí.

Escuchar una variedad más amplia de sonidos podría significar que hay más animales en las praderas marinas y potencialmente indicar una pradera de praderas marinas más saludable y con mayor biodiversidad.

Las praderas de posidonia tienen disminuyó drásticamente debido a la escorrentía de sedimentos y nutrientes proveniente de la agricultura, el desarrollo costero, las prácticas pesqueras destructivas y las enfermedades. El Reino Unido ha perdido más del 40% de su cubierta de pastos marinos, posiblemente hasta 90% en comparación con los niveles preindustriales.

Globalmente, 29% de las praderas marinas ha desaparecido desde el siglo XVIII y el ritmo de declive se ha acelerado, con alrededor del 18% perdido cada año desde la década de 7.

El pasto marino es un importante caldo de cultivo para peces, mejora la calidad del agua y actúa como almacén de carbono. Por lo tanto, su declive afecta a las criaturas marinas que viven dentro del hábitat, a los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria y a la salud de los océanos en general.

Grabar paisajes sonoros en pastos marinos es útil porque permite a investigadores como yo detectar criaturas que no necesariamente podemos ver, ya sea porque están camufladas o escondidas, o quizás sean nocturnas.

También causa una perturbación mínima en comparación con otros métodos de monitoreo y podría resultar económico y eficiente. En el futuro, es posible que simplemente puedas dejar una grabadora, levantarla, ejecutar algunos algoritmos y obtener información sobre los animales presentes.

Escuche a Isabel Key explicar los sonidos que ha recopilado en una entrevista en El podcast semanal de conversación.

En cada pradera que visito, instalo micrófonos submarinos del tamaño de la palma de la mano en soportes y los dejo en el fondo del mar durante una semana.

Diariamente, hago snorkel para colocar una cámara de video al lado del micrófono para poder hacer coincidir el sonido con el video. Esto me ayuda a determinar qué sonido hace cada animal.

De vuelta en la oficina, he estado analizando mis grabaciones de audio utilizando “índices acústicos”, que son medidas de la complejidad del paisaje sonoro. Esto incluye los sonidos de los animales, pero también las olas, el ruido de los barcos y el tintineo de las cadenas de amarre.

A continuación, evalúo la riqueza fónica escuchando clips de un minuto de duración. Al observar el espectrograma (una representación visual de estos sonidos), puedo contar cuántos tipos diferentes de sonidos de animales están presentes. Esto lleva mucho tiempo pero proporciona una gran visión.

Hasta ahora, he identificado 14 tipos diferentes de sonidos que sospecho pertenecen a peces y cangrejos que viven en las praderas marinas, además de silbidos y chasquidos de delfines que puedo escuchar desde más lejos mientras nadan.

Puedo observar las frecuencias exactas (o tono) que alcanzan los sonidos y los patrones que forman, y luego asignar con mayor precisión ese sonido a una actividad animal o humana.

He encontrado alguna evidencia de un paisaje sonoro característico de pastos marinos, con ciertos sonidos que ocurren más comúnmente en los pastos marinos que en los hábitats arenosos. Los peces emiten gruñidos, eructos o ronroneos graves. Los cangrejos emiten sonidos de raspado metálicos y agudos.

a menudo escucho un ruido de estallido que se vuelve más prominente durante el día. A medida que los pastos marinos realizan la fotosíntesis, especialmente durante el mediodía, cuando el sol es cálido y brillante, la planta produce burbujas de oxígeno que se acumulan en la superficie de las láminas de pastos marinos y explotan a medida que entran en el agua.

Es difícil descifrar qué animal emite cada sonido, especialmente porque nuestros océanos son lugares muy ruidosos. La contaminación acústica puede ser un problema grave para los animales marinos que dependen del sonido para su supervivencia, ya sea para encontrar pareja, navegar, comunicarse entre sí o cazar comida.

Curiosamente, sin embargo, las praderas marinas podrían actuar como amortiguador de cierta contaminación acústica submarina. Como estructura tridimensional, las praderas marinas actúan como una barrera física para la energía de las olas; esa es una de las razones por las que desempeña un papel crucial en protegiendo las zonas costeras de la erosión.

También puede absorber ondas sonoras e incluso proteger a los peces de delfines que utilizan la ecolocalización para navegar hacia sus presas. Los chasquidos de los delfines no penetran muy bien en las praderas marinas, por lo que los peces pueden estar más seguros en este refugio sonoro de praderas marinas que en mar abierto.

En dos praderas, encontré más sonidos de peces y cangrejos en las praderas marinas que en los sitios arenosos con los que los comparé, tal como esperaba. Pero en un lugar, escuché más sonidos sobre la arena que entre las praderas marinas, a pesar de que allí había menos vida silvestre. Por tanto, los niveles de biodiversidad no necesariamente se reflejan directamente en el paisaje sonoro.

Esto puede deberse en parte a diferencias en cómo viaja el sonido en diferentes hábitats. El sonido se transmite más fácilmente sobre la arena que a través de las praderas marinas. Este fenómeno podría llevar a resultados engañosos donde es más difícil escuchar a los peces en pastos marinos más densos, debido a que los pastos marinos mismos absorben el sonido, incluso si albergan más peces.

Los investigadores deben tener cuidado al interpretar los datos del paisaje sonoro y tener en cuenta cómo la estructura del hábitat afecta la forma en que se escuchan los sonidos. Por lo tanto, el monitoreo acústico podría ser más útil para estudiar los cambios en la vida animal a lo largo del tiempo en un sitio en lugar de comparar entre diferentes áreas.

Monitoreo de praderas

La esperanza es que este tipo de trabajo pueda utilizarse para entrenar algoritmos de aprendizaje automático y, eventualmente, construir una herramienta fácil de usar para monitorear la biodiversidad en pastos marinos y otros hábitats marinos.

Eso requiere una biblioteca completa de sonidos. Esto ya existe para los delfines y otros mamíferos marinos, pero aún no está bien establecido para los sonidos de peces, cangrejos y otros invertebrados como los camarones.

La captura de todos los diferentes sonidos que puede hacer cada especie generalmente comienza con grabaciones tomadas en un acuario. Luego, la detección automática puede intentar hacer coincidir eso con los sonidos que investigadores como yo grabamos en el campo.

Esto debería permitir a los científicos identificar indicadores tempranos de la disminución de las praderas o medir el éxito de los proyectos de restauración de pastos marinos.

Quizás algún día, los científicos marinos de todo el mundo instalen grabadoras de sonido que puedan transmitir clips de audio desde los mares costeros a un base de datos central en línea donde los paisajes sonoros podrían analizarse automáticamente para evaluar la salud de los océanos.

Esto podría proporcionarnos datos casi en tiempo real sobre poblaciones y movimientos de animales, lo que ayudaría a fundamentar medidas de protección marina y prácticas de pesca sostenibles. Esa es una perspectiva emocionante.

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