Tres veces más grande que el anterior récord y tan masivo que puede verse desde el espacio, un megacoral que se cree tiene unos 300 años de antigüedad ha sido descubierto en las Islas Salomón.
Un grupo de científicos de National Geographic Pristine Seas en una expedición en el barco de investigación Argón avistado – o no podía pasar por alto – el enorme Pavona clavus organismo que mide 34 x 32 m y se eleva a una altura de 5.5 m desde el fondo marino. Su circunferencia total es de 183 m.
El coral había ido aumentando de peso sin que nadie se hubiera dado cuenta durante siglos en el grupo de islas Tres Hermanas, en el suroeste del Pacífico.
El equipo lo describió como de color mayoritariamente marrón con toques de amarillo brillante, azul y rojo, y que proporciona un hábitat espacioso para una variedad de especies de peces de arrecife juveniles, cangrejos, camarones y otros invertebrados de arrecife.
“Justo cuando pensamos que ya no queda nada por descubrir en el planeta Tierra, encontramos un coral enorme formado por casi mil millones de pequeños pólipos, lleno de vida y color”, afirmó Enric Sala, explorador residente de National Geographic y fundador de Pristine Seas.
“Se trata de un descubrimiento científico importante, como el del árbol más alto del mundo, pero hay motivos para alarmarse. A pesar de su ubicación remota, este coral no está a salvo del calentamiento global y otras amenazas humanas”.
El coral comienza a una profundidad de 13 m y desciende hasta una profundidad máxima de 39 m. Cuando el equipo avistó la estructura por primera vez, pensó que podría tratarse de un naufragio hasta que el cineasta submarino Manu San Félix se sumergió para inspeccionarla más de cerca.
“El código genético de estos simples pólipos es una enorme enciclopedia que ha escrito cómo sobrevivir a múltiples condiciones climáticas, y hasta ahora lo hace frente al calentamiento de los océanos”, afirmó San Félix.
“Grandes colonias de corales adultos como ésta contribuyen significativamente a la recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral debido a su alto potencial reproductivo”, comentó Eric Brown, científico de corales de la expedición Pristine Seas a las Islas Salomón. Fue Brown quien identificó y midió el anterior récord mundial de coral en América. Samoa.
“Si bien los arrecifes poco profundos cercanos se degradaron debido al calentamiento del mar, presenciar este gran oasis de coral saludable en aguas ligeramente más profundas es un faro de esperanza”, dijo.
“Hace veinte años, mientras trabajaba para la NOAA, vi inesperadamente mientras navegaba en un barco en el lado oeste de T'au, en la Samoa Americana, lo que ahora se conoce como Big Momma, uno de los corales más grandes registrados hasta la fecha”, recordó Molly Timmers, científica principal de Pristine Seas en la expedición.
Se calcula que Big Momma tiene más de 500 años y mide más de 6 m de altura, aunque su circunferencia es una fracción de la del coral de las Islas Salomón, de 41 m.
“Hoy tuve la increíble oportunidad de ver un coral aún más grande en las Islas Salomón”, continuó Timmers. “Mientras que Big Momma parecía una enorme bola de helado arrojada al arrecife, este coral recién descubierto es como si el helado comenzara a derretirse y se extendiera para siempre por el fondo marino”.
Las Islas Salomón albergan la segunda mayor diversidad de corales del planeta, con más de 490 especies conocidas de corales duros y blandos.
La expedición a las Islas Salomón, que durará varios meses, comenzó a mediados de octubre y en ella participan 18 científicos y cineastas que estudian la salud de los océanos. Las herramientas a su disposición incluyen y cámaras de video, estudios de buceo, recuentos de aves marinas, estudios visuales submarinos, muestreo de ADN ambiental y un nuevo sumergible de 1,300 m, el argonauta.
“Hacer un nuevo descubrimiento de esta importancia es el máximo sueño de todo científico y explorador, y estamos encantados de que este megacoral, que ayudará a inspirar la toma de decisiones sobre conservación de los océanos, se haya encontrado aquí, en las hermosas Islas Salomón”, dijo Paul Rose, jefe de la expedición de Pristine Seas.
La empresa representa una asociación entre Mares prístinos de National Geographic y el gobierno de las Islas Salomón. “El océano nos proporciona medios de vida y ha contribuido muchísimo a nuestra economía nacional y a nuestras comunidades”, dijo el primer ministro de las Islas Salomón, Jeremiah Manele.
“Nuestra supervivencia depende de la salud de los arrecifes de coral, por lo que este emocionante descubrimiento subraya la importancia de protegerlos y mantenerlos para las generaciones futuras”.
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