Atolón Astove: un prístino parque infantil para buceadores en las Seychelles

BUCEADOR DE SEYCHELLES

Está empezando a especializarse en estar presente cuando los prístinos atolones del Océano Índico se abren al público; ahora MARK HATTER toma la salida en Astove, un notable patio de recreo para buceadores.

Los buzos se recortan detrás de una gran colonia de magníficas anémonas en el sitio de Sam's Ultimate.

CON UN INTERNACIONAL En un mercado de buceo aparentemente inundado de destinos peatonales y operaciones de vagones de ganado, no es de extrañar que una vez más me encuentre en un remoto atolón de Seychelles en el Océano Índico, completamente fuera de la red, en busca de algo especial.

Es marzo y me he asociado con otros seis exploradores como los primeros invitados en bucear públicamente en el recién creado Coral Lodge del atolón Astove, en el grupo de islas Aldabra de Seychelles.

Hace tres años, lo que me llamó la atención fue una nueva operación de buceo en el atolón Alphonse, en el grupo de islas Alphonse, en las Seychelles (Opening Up Alphonse, junio de 2015). Luego, como primer invitado público de buceo, los divemasters y yo exploramos sitios que quizás nunca antes habían sido vistos por humanos.

Entonces me prometí a mí mismo que si se abrieran otros lugares en las islas de Seychelles, intentaría estar a la vanguardia de esa apertura.

Ingrese Blue Safari (la entidad matriz de Alphonse Fishing Company y ahora operador del lugar de buceo en Alphonse) y Astove. A otras 250 millas al suroeste de Alphonse y a unas 500 millas de Mahe, Astove ha sido considerado el mejor destino de pesca con mosca de su clase durante más de una década.

Con una infraestructura pequeña y eficiente, el albergue del atolón atendió a un máximo de seis pescadores que reservaron viajes de siete días entre noviembre y abril hasta marzo de este año. Fue entonces cuando se completaron mejoras significativas, incluida una pista pavimentada para permitir que aviones y cargas útiles más grandes (léase permisos de peso adicionales para el equipo de cámara de los buzos) abrieran el atolón a las operaciones de buceo.

ME CONOCÍ Y BUCEÉ POR PRIMERA VEZ con el gerente de operaciones de buceo de Blue Safari, Sam Balderson, sobre Alphonse. Sam lideraría nuestro viaje inaugural a Astove y nos reunimos debajo de la cabaña de la pista de Alphonse (todos los vuelos a Astove repostan combustible en Alphonse).

También conocí a los otros buceadores de nuestro grupo, que ya estaban en Alphonse para bucear unos días antes de dirigirse a Astove.

Mientras el avión se llenaba de gasolina, Sam nos presentó y nos informó a todos sobre la apertura de Astove al buceo público.

“El plan de buceo para Astove tardó aproximadamente dos años en elaborarse”, nos dijo. "Ese plan incluye cerrar las operaciones de pesca durante la semana en que nuestros buzos estarán contratados". Esta fue una noticia sorprendente y muy buena; Me preguntaba cómo el albergue manejaría a los pescadores y buceadores simultáneamente, a pesar de que la pesca con mosca se realiza en tierra.

"Hasta donde yo sé, no fue hasta diciembre de 2017 que alguien buceó extensamente alrededor del atolón catalogando posibles sitios", continuó Sam. "Fui el afortunado en conseguir esa tarea".

Así que, armado con una carta, algunas notas anecdóticas de algunos barcos privados que habían pasado por Astove y un GPS, Sam se propuso en diciembre pasado realizar una inmersión previa en un puñado de lugares prometedores alrededor del atolón. Sus hallazgos permitirían a nuestro equipo puntos de partida para ayudarnos a explorar más a fondo estos arrecifes prístinos.

Decir que Astove está totalmente inexplorado sería inexacto. Famoso, fue Jacques Cousteau en su producción de 1959 de The Silent World que llamó la atención del público sobre el Grupo Aldabra, y recientemente los equipos de Nat Geo lo visitaron para filmar su serie Pristine Seas.

Dicho esto, se podría argumentar razonablemente que solo los poco frecuentes corsarios, Nat Geo, Cousteau, Sam y nosotros siete hemos tenido la oportunidad de presenciar los tesoros submarinos de Astove.

Los buceadores experimentados de nuestro grupo serían más tarde unánimes al declarar que los arrecifes de Astove son lo más prístinos que probablemente existan en el entorno actual de cambio climático, contaminación y explotación.

La prueba está en nuestras observaciones e imágenes recopiladas durante 17 inmersiones en ocho sitios de buceo que rodean el atolón.
Más específicamente, la medida de la salud y la aptitud física en un entorno generalmente puede evaluarse mediante la abundancia y el equilibrio de la vida marina, desde las lagunas y las llanuras de pasto hasta los arrecifes y desniveles adyacentes.

Desde anthias que se alimentan de plancton, peces cirujanos que pastan y peces loro que aplastan los corales hasta depredadores superiores como el mero de la patata extraordinariamente grande y numeroso y el bacalao ensillado, los indicadores de salud de Astove apuntan a un ecosistema fuerte y vibrante.

Lo más importante es que los corales pétreos estén sanos. Mientras que los recientes eventos de blanqueamiento global han impactado o devastado gran parte de los corales pétreos que quedan en el mundo, Astove es una especie de oasis, aparentemente inmune al calentamiento de las aguas superficiales. La respuesta a su fuerte resistencia podría estar en su geografía aislada, situada en un océano muy profundo.

El arrecife desciende casi verticalmente desde la superficie hasta miles de metros de profundidad en el lado occidental del atolón, y desciende abruptamente desde la costa oriental, con corrientes sorprendentemente frías que empujan sobre y alrededor del atolón casi a diario.

Generalmente uno esperaría corrientes más frías durante las mareas vivas más fuertes, sin embargo, las experimentamos incluso durante las mareas muertas más débiles.

Y las termoclinas eran impresionantes, a menudo de hasta 4°C (de 28° a 24°), comenzando a tan solo 10 m de profundidad.

Ya sea que nuestras observaciones fueran simplemente anecdóticas o científicas, lo que estaba claro es que Astove es un oasis de arrecifes de coral en un océano sometido a tensiones cada vez mayores.

Como beneficio adicional, incluso tiene una especie de tiburones en peligro de extinción. Encontramos estos tiburones martillo festoneados en el único sitio con nombre de Astove, Hammertime. Sam había deducido el nombre y la ubicación de algunas notas históricas y de una inmersión previa en diciembre.

La inmersión comienza en una cadena de ancla incrustada que cuelga de la pared, los restos de un ballenero noruego que naufragó en el siglo XIX.

Desde allí, los buzos descienden a 20 m, luego salen de la pared hacia aguas azules, normalmente fuera de la vista del arrecife, y esperan. Según Sam, la mejor oportunidad para ver a los tiburones es temprano en la mañana.

RESPECTIVAMENTE, para nuestra primera inmersión del viaje, nos despertaron temprano, rellenamos muffins de frutos rojos y café en nuestros estómagos hambrientos y luego bajamos de los esquifes al agua clara poco después de las 7 de la mañana.

El sol apenas había salido y había luz suficiente para ver la cadena y seguirla por encima del muro hacia el abismo.

Siguiendo el protocolo de Sam flotamos, neutrales, lo suficientemente lejos de la pared como para que ya no pudiéramos verla, en el agua índigo.

Pronto, las formas efímeras de media docena de tiburones martillo festoneados se disolvieron dentro y fuera de la visibilidad lateral de 10 m.

Se mantuvieron cautelosos y mantuvieron la distancia. No fue el -op que esperaba, pero fue un placer comenzar la semana con un grupo de estrellas raras de los arrecifes.

Nos demoramos antes de regresar a la pared y descubrimos que la corriente se había acelerado, empujándonos a una velocidad estimulante hacia el extremo norte del atolón.

Cubrimos casi media milla en los 30 minutos restantes de fondo, pasando por todo tipo de formaciones de coral pedregosas y coloridas, afloramientos y canales que van desde las llanuras interiores hasta el arrecife exterior. La biomasa que pasamos por el camino fue impresionante.

En un canal ancho cerca del final de la inmersión, la corriente levantó arena blanca y fina, generando una tormenta de nieve submarina. Y, mientras corríamos a lo largo de la pared, era reconfortante escuchar los esquifes avanzando sobre nosotros, siguiendo al SMB de Sam.

Después de nuestra parada de seguridad de tres minutos, subimos a los botes, chocamos los puños y nos reímos de las muchas cosas interesantes que habíamos pasado durante la inmersión.

Eran apenas las 8.30 y aún nos quedaba toda la semana por delante.

Si bien los tiburones de Hammertime eran geniales, los lentos y muy encuentro cercano desde un vehículo Lo que tuvimos más tarde en la semana con un tiburón martillo aún más raro, de más de 3 m, en la Boca (el canal estrecho y poco profundo que sale de la laguna interior de Astove) fue épico. ¡Naturalmente, mi cámara estaba preparada para imágenes macro!

A lo largo de la semana, en varios de los sitios en el muro occidental, los tiburones punta plateada venían para una inspección rápida al comienzo de nuestras inmersiones, un testimonio más de la salud del ecosistema marino. En caso de duda, la gran cantidad de tortugas verdes y carey que nos acompañaron en cada inmersión también lo demostró.

Sin duda, Sam había hecho sus deberes con respecto a los sitios de buceo espectaculares y variados. Y su innato talento británico para subestimar las expectativas se convirtió en el deleite de nuestro equipo de buceo a medida que avanzaba la semana.

“Encontré un lugar en la pared que tiene algunas anémonas”, nos dijo durante la sesión informativa previa a la inmersión la segunda mañana. Las “pocas anémonas” de Sam eran, en realidad, una ciudad virtual: veintenas de animales, Heteractis magnifiica, repletas de familias múltiples de Amphiprion akallopisis (pez anémona zorrillo) cubrían un área de 25 metros cuadrados. Había oído historias sobre grandes colonias de anémonas en el Indo-Pacífico, pero nunca me había encontrado con una de esta impresionante magnitud.

Al día siguiente, Sam informó: “Esta mañana tenemos el mar en calma, así que quiero mostrarles un arrecife en la vertiente oriental que tiene algunos corales blandos”.

Por supuesto, descubrimos que su arrecife con “algunos blandos” era un vasto bosque de Dendronephthya de colores pastel del arco iris que comenzaba a 20 m. Durante la inmersión seguí las exuberantes formaciones más profundamente, reflexionando retóricamente: “¿Por qué formaciones impresionantes como este bosque de coral blando solo mejoran con la profundidad?”

Si tan solo el tiempo y la física me hubieran permitido ver cuán profundo crecía ese bosque.

LA AUSENCIA DE Era necesario abordar el nombre oficial del sitio de buceo, por lo que más adelante en la semana, mientras tomamos cócteles y sushi wahoo, votamos por algunos en aras de la coherencia. futuros buceadores.

El sitio de anémona más grande, justo enfrente del complejo del Lodge, recibió el nombre de Ciudad Magnífica. Y todos estuvimos de acuerdo en que el bosque de coral blando de Sam, tan impresionante y tan discreto, debería llamarse, en su honor, Sam's Ultimate.

El nombre deriva de un sitio de buceo famoso y particularmente vibrante en el norte del Mar del Coral conocido como "Carl's Ultimate", que lleva el nombre del fotógrafo submarino Carl Roessler.

Me preguntaba cómo le iría al oasis de Astove, tan pequeño, tan remoto y tan especial, mientras los sofocantes muros de la explotación humana siguieran exprimiendo el planeta. Le planteé esto al socio gerente de Blue Safari, Keith Rose-Innes, y me intrigó su atenta respuesta.

"Mantener una presencia mínima en las islas exteriores es fundamental para preservar sus estados casi prístinos", dijo.

“Si las islas exteriores como Astove, Alphonse, Cosmoledo, Asunción y otras quedan completamente deshabitadas y salvajes, seguramente serían objeto de explotación ilegal.

“Los grupos de islas de Seychelles están demasiado extendidos geográficamente como para esperar que el gobierno aplique eficazmente la protección, independientemente de las leyes y castigos.

“Si Blue Safari es un administrador responsable de las islas que alquilamos para actividades turísticas como el buceo y la pesca de captura y liberación, manteniendo al mismo tiempo una huella mínima, entonces nuestra sola presencia aquí es un elemento disuasorio para las actividades ilegales que ocurrirían si fuéramos no presente."

Este útil puesto de observación para el gobierno de Seychelles también es consciente de la necesidad de soluciones de energía limpia.

En Alphonse, la necesidad de generación de energía diésel para el 98% de las necesidades de la isla ha sido sustituida por la instalación de paneles solares.

También está en marcha la construcción de instalaciones de recuperación de agua de lluvia para eliminar la necesidad de una planta desalinizadora que consume mucha energía. "Astove es el siguiente", me dice Keith.

Nuestra conversación me deja confiado en que, al menos por ahora, el atolón seguirá siendo un oasis vibrante en un mundo imperfecto.

Pero Keith tuvo otra sorpresa: Blue Safari ahora planea expandir sus operaciones de buceo en Seychelles al atolón Cosmoledo, con fecha de lanzamiento en diciembre de este año.

“Cosmo” es la hermana mayor de Astove, situada a 19 millas náuticas al noroeste. La Alphonse Fishing Company ha estado operando allí expediciones de pesca con mosca en barcos de vida a bordo durante más de una década.

Cosmos Los arrecifes están prácticamente inexplorados. y su ecosistema marino es, presumiblemente, también casi prístino, y siendo aproximadamente cuatro veces el tamaño de Astove, las posibilidades de buceo crecen geométricamente. Con el plan eco-responsable de Blue Safari, ¿qué es lo que no me gusta de ese plan?

Lo que me deja con un bienvenido dilema. ¿Cómo cambio mis planes para este diciembre para ser parte de esa fiesta de lanzamiento?