BUZO DE BALLENAS
LAS BALLENAS JOROBADAS TIENEN Ha sido perseguido durante mucho tiempo por los humanos, pero los motivos de esta caza han cambiado significativamente. Alguna vez buscada por alimento, combustible y materias primas, la ballena ahora es más un objetivo para turistas curiosos que un arpón mortal. Para nosotros, amantes de los animales acuáticos, la ballena es una criatura digna de veneración.
En febrero de 1805, el velero de 400 toneladas Puerto Príncipe zarpó del Reino Unido con la intención principal de atacar y capturar barcos enemigos, específicamente los españoles y franceses. Armado hasta los dientes, el barco llevaba la “carta de corso” que permitía el corso, una forma legalizada de piratería.
Si Puerto Príncipe no lograba encontrar y saquear ningún barco, su objetivo secundario era cazar ballenas en busca de petróleo valioso. El más joven de la tripulación era un empleado de barco de 14 años llamado William Mariner.
Después de dos años de lucha, Puerto Príncipe terminó por error en Tonga, con un jugoso botín de armamento y mineral de oro a bordo. Dolorida por sus aventuras y algo goteando, ancló cerca de las costas de Lefooga (Lifuka).
FINAU JEFE DE TONGAN Al principio parecía acogedor. Al saludar al barco con una oferta de cerdos asados, parecía que Finau estaba a la altura de la descripción que hizo el capitán James Cook de los tonganos y Tonga como las islas amigas.
A pesar de las protestas de la tripulación, el Capitán Brown decidió confiar en el Jefe Finau.
Sin embargo, al día siguiente, el capitán Brown fue golpeado y abandonado para morir desnudo en la arena. Luego, la tribu de Finau asesinó a todos menos a un puñado de marineros y despojó al barco de armas, creyendo que esto convertiría a la suya en la tribu tongana más fuerte.
La leyenda cuenta que gran parte del botín se hundió con el barco, y que supuestamente todavía hay oro, plata, candelabros, crucifijos y cálices en el fondo del mar.
Uno de los pocos supervivientes fue el joven William Mariner, que se salvó porque el jefe Finau se había enamorado de él. Lo mantuvieron en Vava'u durante cuatro años y adoptó el nombre de Toki Ukamea (Hacha de Hierro) antes de ser "rescatado" y llevado de regreso al Reino Unido. Probablemente ya había tenido suficientes aventuras, porque se hizo contable. En octubre pasado recibí una bienvenida más genuina en la isla tongana de Vava'u que la que me había ofrecido Finau; tal vez porque no tenía intención de matar ballenas, y lo único que capturaría serían imágenes con mi cámara.
La temporada comienza en julio, cuando las hembras jorobadas, muy preñadas, llegan para dar a luz. Permanecen en el vivero de aguas cálidas de Tonga hasta que las crías son lo suficientemente grandes como para viajar a la Antártida. La gestación de las ballenas dura 11 meses, por lo que el lugar también es el lugar de apareamiento para las crías de la próxima temporada.
A principios de la temporada, es posible ver las carreras de calor, donde los machos jorobados persiguen a las hembras a toda velocidad mientras cantan al nivel de volumen 11.
Mi primera interacción con las jorobadas marcó el listón de la semana. Después de ver una ballena rompiendo desde la distancia, nos acercamos con la esperanza de que se asentara. Por suerte así fue y nuestro grupo se deslizó al agua.
Un máximo de cuatro personas y un guía pueden hacer snorkel con estas enormes bestias al mismo tiempo. Me acerqué al físico asombrosamente magnífico de una madre relajada, y cuanto más me acercaba, más discernible se volvía, hasta que pude distinguir percebes individuales en su nariz.
A los pocos minutos de nuestra llegada, su bebé juguetón apareció a la vista y comenzó a dar vueltas a nuestro alrededor. Este ternero demasiado amoroso parecía tener curiosidad. Nuestra guía Sione comenzó a rodar en el agua e, increíblemente, la cría imitó este comportamiento de regreso.
Sione explicó que se trataba de un ternero mayor, que se había acostumbrado más a la gente. Esta es una de las ventajas de llegar más tarde en la temporada: ballenas relajadas.
Fotográficamente, mi momento favorito sería mi último encuentro con las ballenas. Había capturado algunas imágenes sorprendentes, pero todavía no sentía que tuviera una toma única. Actualmente tengo una obsesión con las tomas de reflejos, así que cuando la superficie del mar se calmó, me equipé con entusiasmo y me senté en el costado del barco, agarrando con fuerza mi 5D y esperando que esta fuera mi oportunidad.
En ese instante la suave superficie del océano, casi lechosa, se volvió como un espejo. Todo lo que necesitaba ahora era una ballena. LUCJ TIENE SU PARTE jugar en la vida silvestre fotografía, y en ese momento los Tangaloa, o dioses tonganos, me sonrieron, mientras una ballena anunciaba su presencia con un batir de su poderosa cola.
Sabiendo que mi oportunidad podría ser fugaz, me lancé al agua y pateé tan fuerte como mis piernas me lo permitieron, acortando la distancia entre la jorobada, yo y mi cámara.
Tenía una batalla entre manos. Mi miedo al frío hace que lleve un 7mm traje de neopreno incluso en los climas más cálidos. Desafortunadamente, esos deliciosos milímetros de aislamiento adicionales resultan en un yo demasiado boyante, y puede ser una lucha atravesar el agua (lo sé, necesito endurecerme).
De todos modos, logré acercarme lo suficiente para disfrutar de la gloriosa vista tanto de la ballena como de su reflejo. La combinación de la jorobada y su imagen especular es una vista gigantesca y gloriosa, un momento verdaderamente conmovedor para mí.
Rápidamente disparé algunos tiros, pero la experiencia fue demasiado breve.
Quería disfrutar más tiempo del momento, pero la ballena tenía otros planes y, con un movimiento de su aleta pectoral, se fue…
De regreso al barco, triunfante de mi cacería, revisé mis capturas. Mi favorito representa una ballena jorobada arqueada que se estrella contra la superficie mientras se refleja serenamente en las ondas vidriosas. ¡Esta imagen es aún más llamativa cuando se muestra al revés!
Si ese encuentro te parece atractivo, es posible que tú también quieras conocer a los gigantes bajo el agua. ¿Qué tal mientras buceas?
Esto no es posible en todas partes del mundo, pero es legal bucear con ballenas jorobadas en Tonga. Sin embargo, descubrirás que localizar a las ballenas es un juego del gato y el ratón, y debido a que el proceso de equipar los tanques ralentiza tu entrada, hay menos posibilidades de interacciones cercanas. También se cree que las burbujas molestan a algunas ballenas, por lo que tienden a mantener una distancia segura.
Los cruceros de vida a bordo también operan en el área, y si regresara combinaría el buceo y el snorkel con rezar a los Tangaloa para que sean más generosos. Pero siguiendo con el snorkel vi cada día, en promedio, tres madres con sus crías.
En los días tranquilos regresábamos por Mariner's Cave, ubicada en una pequeña isla a media hora de Vava'u. Sí, los tonganos nombraron esta cueva en honor al empleado del barco y más tarde al contador, William.
Aquí necesitabas hacer un buceo en apnea 3 m hacia abajo y 2 m hacia adelante para penetrar la cueva (no es tan fácil si llevas puesto tu confiable 7 mm). Este sería un lugar fabuloso para llevar su equipo de buceo, y vale la pena desviarse de los encuentros con ballenas para ver los cientos de peces que se agrupan en la entrada.
Estas bellezas relucientes crean un telón de fondo reluciente para las fotografías de modelos que a menudo se toman en este sitio.
Volar desde la isla principal de Tongatapu a la pequeña isla de Vava'u me mantuvo alejado de la ruta turística principal, lo que me convenía perfectamente. Pero si haces lo mismo, esperarás que te pesen en una balanza gigante con todas tus equipaje antes de abordar el pequeño avión.
Vava'u fue excepcional. Me invitaban a banquetes y me atraían a eventos sociales en los que los lugareños armonizaban alrededor de una guitarra mientras cenaban kava en enormes cuencos. Esta bebida está hecha de raíces molidas de plantas autóctonas y se dice que tiene propiedades sedantes, eufóricas y enteogénicas. Parece y sabe a sopa fangosa.
Kava es un subidón legal en Vava'u y probé sus delicias en la reunión semanal en la comisaría local. Fue en esta asamblea que le pregunté a un lugareño sobre la Cueva del Marinero y recordó su versión de una antigua leyenda tongana.
La hija de un rey de Tonga se enamoró de un hombre pobre, pero el rey prohibió su amor. La pareja se escapó, se sumergió en la Cueva del Marinero y se escondió en los lados rocosos de la caverna interna escondida.
Semanas más tarde, un pescador vio al pobre hombre entrando y saliendo de la cueva, recogiendo provisiones para su amada. Al ser informado, el rey exigió que sacaran a la pareja de la cueva y la llevaran ante él. Los decapitó por su desobediencia: entonces, más derramamiento de sangre en Tonga.DESPUES DE UNA SEMANA memorable por las hermosas interacciones con las ballenas, tomé mi último viaje al aeropuerto. Charlé con mi taxista de 53 años sobre Tonga y su relación con las jorobadas.
Me dijo que antes de la prohibición de caza introducida en 1978, cualquier captura de ballenas se repartiría entre la comunidad. La carne le duraría a la gente varios meses.
Durante la década de 1970, el gobierno invirtió en la nueva tecnología de un frigorífico de tamaño industrial. Los tonganos comprarían una porción de ballena, la embolsarían, le pondrían un nombre y la pondrían en el enorme cofre.
La gente regresaba a la ciudad para recoger su bolsa de carne cuando estaban listos para alimentar a su familia.
Le pregunté al conductor a qué sabía la ballena. Él respondió que estaba más delicioso que el bistec, con una textura fantástica. Luego empezó a salivar y tragar y, riendo, me rogó que cambiara de tema: “¡Me estás dando hambre, lo extraño mucho!” él gimió.
Describió cómo en 2002 un barco portacontenedores chocó accidentalmente contra una jorobada. La ballena muerta fue llevada a la orilla, donde rápidamente fue dividida entre los lugareños. Cuando llegaron los funcionarios del gobierno, no quedaba ni un bocado, sólo gente en la playa diciendo: “¿Ballena? ¿Qué ballena?
No importa lo bien que sepan las ballenas jorobadas: después de haberlas mirado directamente a los ojos, ¡no quiero comerlas nunca!
Pero me encantaría volver a nadar con ellos.
HECHO DE ARCHIVO:
¿CÓMO LLEGAR?: Jenny voló desde Londres Heathrow vía Nueva Zelanda, ya que los vuelos internacionales a Tonga salen de Auckland (o Sydney). Voló a Nuku'alofa en la isla principal de Tongatapu y luego con Real Tonga Airlines a Vava'u. Tenga en cuenta que RTA tiene un límite de equipaje facturado de 20 kg y 5 kg para Continua, y puede que no siempre sea posible volar con exceso.
CUANDO IR: Whales in the Wild opera de julio a octubre y ya está reservado con mucha antelación, Whalesinthewild.com
ALOJAMIENTO: Port Wine Guesthouse, abierto desde la década de 1970, contribuyó a las directrices locales de protección de las ballenas y ayudó a establecer programas educativos sobre la observación sostenible de ballenas, portwineguesthouse.com
DINERO: Pa'anga tongano.
PRECIOS: Tarifas de ida y vuelta desde el Reino Unido a Auckland desde £ 750, en adelante desde £ 220. Whales in the Wild organiza paquetes desde Auckland desde NZ $ 1900 (alrededor de £ 1070) que incluyen vuelos, siete días de alojamiento en habitaciones dobles y snorkel.
VISITANTE Información: tonga vacaciones
