En el Observatorio BULL-SHARK

BAJANDO SOLO UNOS POCOS A 15 metros por debajo de mí pude ver un fondo marino arenoso, ondulado con hendiduras en forma de olas.
De repente, de la nada, apareció un cuerpo oscuro siniestro, sinuoso pero voluminoso, de forma inconfundible y abrazado al fondo mientras nadaba perezosamente debajo de nosotros: un tiburón toro.
Gustavo, nuestro guía de buceo, nos indicó que nos niveláramos en mitad del agua y nadáramos lejos del tiburón, continuando nuestro descenso una vez que estuvo fuera de vista.
Arrodillándonos tranquilamente en el fondo a 16 m, esperamos varios minutos, mirando el azul que nos rodeaba.
Estábamos en una inmersión de observación con tiburones toro ofrecida por Pro Dive International, uno de los principales centros de buceo de México.
Pro Dive cuenta con nueve centros ubicados en la península de Yucatán, la vacaciones Parque infantil reconocido por sus playas de arena blanca y aguas turquesas, y que incorpora la isla de Cozumel.
Estábamos usando el centro del Hotel Royal Hideaway en Playacar. Con excelentes instalaciones y una ubicación perfecta para acceder a los principales sitios de buceo a lo largo de la costa, Pro Dive también ofrece nitrox gratis a buceadores calificados. Esto fue útil, particularmente para las inmersiones con tiburones toro, realizadas entre 16 y 25 m.
Con otros cinco buceadores y otros dos guías abordamos el barco de Pro Dive, amarrado en aguas poco profundas frente a la playa junto al centro. Un viaje de 10 minutos hacia el norte y a 500 m de la playa que recorre toda la costa nos llevó a Shark Point, una conocida zona de descanso de las hembras de tiburón toro. Vienen todos los años entre noviembre y marzo, antes y después de dar a luz.
Gustavo nos había dicho como parte de su información completa que los tiburones desaparecen durante una o dos semanas desde finales de enero hasta principios de febrero para dar a luz en agua dulce, antes de reaparecer durante varias semanas mientras se recuperan. Luego abandonan el área en busca de pareja.
A partir de fotografías de identificación y etiquetas, se sabe que los mismos tiburones visitan el área año tras año mientras están preñados.
Los tiburones toro tienen un largo período de gestación de alrededor de 11 meses y dan a luz de una a tres crías vivas.
Las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta los 18 años, mientras que los machos la edad es entre los 13 y los 15 años. No sabemos cuánto tiempo viven los tiburones toro, pero se cree que son más de 30 años.

DESPUES DE UNOS MINUTOS de mirar a nuestro alrededor, de espaldas el uno al otro, una forma distintiva que se dirige directamente hacia nosotros. Era desconcertante lo cerca que parecía estar el tiburón en comparación con la supuesta visibilidad de 25 a 30 m, tan bien camuflado estaba. Una vez que se dio cuenta de que la habíamos visto, se giró y describió un círculo perezoso y curioso a nuestro alrededor, que nunca se acercó a menos de 15 m antes de desaparecer nuevamente en el azul.
Esperamos varios minutos hasta que el tiburón reapareciera, luego Gustavo nos hizo una señal para que lo siguiéramos hasta cerca del fondo del mar. Nos había dicho que no nadáramos demasiado lejos del fondo si había tiburones a la vista, porque eso podría agitarlos.
Debíamos arrodillarnos en el fondo inmediatamente si veíamos un tiburón y mantener contacto visual con él en todo momento. Los tiburones toro son depredadores de emboscada y conocidos por ataques aparentemente no provocados. Tienen uno de los niveles más altos de testosterona de todos los tiburones, lo que los hace propensos a una agresión extrema y particularmente eficientes para emboscar y matar a sus presas.
Las hembras, durante el embarazo y justo después de dar a luz, producen poca o ninguna testosterona, por lo que en teoría no son agresivas. También suprimen su impulso natural de comer (para evitar canibalizar a sus cachorros recién nacidos) y consumen sólo lo suficiente para sobrevivir. Sin embargo, los tiburones toro siguen siendo impredecibles, por lo que no debíamos correr riesgos. Lo cierto es que son muy atrevidos y curiosos.
Gustavo nos hizo una señal para que nos arrodilláramos mientras el tiburón se acercaba nuevamente, aún manteniendo la distancia pero rodeándonos por un tiempo. De nuevo desapareció y nadamos un poco más profundo, hasta los 19 m.
Se sabe que los tiburones habitan en toda la costa a profundidades de entre 15 y 50 m, pero se encuentran principalmente entre 20 y 25 m.
Al profundizar, volvimos a ver el mismo tiburón, reconocido por un ligero rasguño en el costado, pero esta vez acompañado por un tiburón más pequeño. Mantuvieron la distancia, nadando dentro y fuera de la vista.
Muy pronto se nos acabó el aire (aunque gracias a los tanques de nitrox gratuitos no se había llegado a nuestro tiempo sin descompresión) y comenzamos a ascender, asombrados por este avistamiento natural.

HA HABIDO MUCHO de controversia sobre las inmersiones con tiburones toro en México. Tres o cuatro compañías de buceo realizan inmersiones para alimentar tiburones muy cerca de esta zona, a unos 25 m de profundidad, a 500 m de la playa. Algunas personas han expresado su preocupación porque los tiburones están siendo alimentados demasiado cerca de áreas donde juegan nadadores y practicantes de snorkel desprevenidos, y sienten que un ataque está esperando ocurrir.
Hablé con Luis Lombord Cifuentes, director de la organización no gubernamental local sin fines de lucro Saving our Sharks.
SoS lleva a cabo un proyecto de investigación científica para ayudar a proteger a los tiburones en el área mediante etiquetado, monitoreo del aire, mapeo genético, Identificación y educación.
Se ha trabajado duro para involucrar a todos los centros de buceo de esta parte de México en el proyecto. Se espera que los centros sigan un estándar establecido tanto para la alimentación de tiburones como para las inmersiones de observación, y que eduquen a sus huéspedes brindándoles información adecuada y enseñándoles sobre los tiburones toro.
Con la ayuda de algunos de los principales centros locales, SoS diseñó un manual normativo hace varios años. Pro Dive jugó un papel decisivo a la hora de ayudar a diseñar este manual y continúa apoyando a SoS llevando regularmente a sus investigadores en sus barcos para ayudarlos con la recopilación de datos. Cada tienda de buceo de apoyo cobra una tarifa fija de 5 dólares estadounidenses por buceador, que se destina a financiar la investigación de SoS.
Los tiburones toro son una especie que se sabe que habitualmente viven y cazan en aguas poco profundas, me dijo Luis. No cree que los alimentos para tiburones atraigan de forma antinatural a los tiburones toro a las aguas poco profundas de la península de Yucatán.
Los viejos pescadores cuentan cómo ellos y sus antepasados ​​capturaban tiburones toro en aguas muy poco profundas de estas zonas. Mientras limpiaban el pescado, tiraban las partes no deseadas, lo que atraería a los tiburones.
Esta práctica era, y en ocasiones sigue siendo, frecuente en las comunidades pesqueras de todo el mundo. Los alimentos para tiburones, según Luis, proporcionan menos alimento para tiburones que el que los pescadores solían tirar por la borda.
En más de 30 años no ha habido informes de ataques de tiburones toro en la zona, lo que lleva a la conclusión de que ni los feeds ni las inmersiones de observación, que se realizan desde hace más de 15 años, están cambiando materialmente el comportamiento de los tiburones al hacerles Quieren buscar comida cerca de los humanos.

COMO EN LOS ALIMENTOS PARA TIBURONES En muchas partes del mundo, un comedero vestido con una cota de malla baja un cubo de comida para atraer a los tiburones. Se les anima a “comportarse bien”, haciendo fila de forma ordenada antes de acercarse tranquilamente al comedero para coger una cabeza de pez.
Puede ser que esta comida sea suficiente para ayudar a las hembras preñadas a sobrevivir sin necesidad de cazar más, o tal vez estos bocados sean sólo canapés para los tiburones, que cazarán la pequeña cantidad de comida que necesitan en aguas más profundas.
Las investigaciones indican que los tiburones no están suficientemente alimentados para permanecer en el área; si lo estuvieran, permanecerían todo el año y los machos también se sentirían atraídos.
Sin embargo, existe un gran problema con los tiburones que se encuentran en las aguas poco profundas de la península de Yucatán. El área no está protegida, por lo que se permite la pesca y los pescadores locales capturan tiburones con regularidad. SoS ha hecho campaña para detener esto y para que cualquier tiburón capturado regrese ileso al océano, pero todavía hay uno o dos que pescan activamente tiburones toro.
Uno en particular publica periódicamente en las redes sociales fotografías suyas y de sus capturas.
Al lograr que los centros de buceo participen en las inmersiones con tiburones y cobren a sus clientes la tarifa de investigación de cinco dólares del SoS, la organización benéfica ha podido persuadir al gobierno para que imponga una zona protegida sin captura de tiburones. Se espera que esto se implemente a mediados de año, antes de que llegue el próximo grupo de tiburones hembras a la zona.
La pesca podría generar grandes ingresos imponibles para el gobierno, pero SoS ha demostrado que al realizar inmersiones interactivas con los tiburones toro se genera más dinero a través de buzos turísticos.
Educando a la comunidad de buceo y pesca (todos los centros de buceo deben pasar por un exhaustivo SoS la formación antes de que se les permita realizar inmersiones con tiburones), el plan es concienciar a los buzos y pescadores deportivos visitantes sobre la necesidad de proteger a los tiburones y ayudar con los programas de conservación de tiburones.
Pro Dive organiza una escuela de tiburones de cinco días cada año con SoS, que incluye inmersiones con tiburones y conferencias del científico del comportamiento de los tiburones, el Dr. Erich Ritter.
He realizado muchas inmersiones para alimentar tiburones en todo el mundo, pero la inmersión de observación fue bastante diferente. No estábamos alimentando a los tiburones, aunque estaban en un área cercana a donde se realiza la alimentación de tiburones. Me pareció una experiencia muy natural: estábamos entrando en el reino de los tiburones y ellos nos observaban desde la distancia, como lo harían naturalmente muchos otros tiburones, sin más motivo que la curiosidad.

DECIDIMOS HACER OTRO inmersión de observación la tarde siguiente. El viento había amainado y las olas golpeaban suavemente la orilla desde un mar prácticamente tranquilo. Caímos en una fantástica visibilidad de más de 40 m y encontramos el fondo a 20 m.
Había una ligera corriente que no habíamos sentido el día anterior.
Casi de inmediato se acercó una hembra de gran tamaño, mucho más cerca que en la inmersión del día anterior. Éramos 14. Mi amigo Mateusz, Gustavo y yo nos quedamos un poco separados, a 30 metros del resto del grupo.
El tiburón nadó perezosamente en forma de ocho entre los dos grupos y muy rápidamente se le unió otro que venía de la dirección opuesta.
En cuestión de minutos llegaron tres más y nadaron a nuestro alrededor, desapareciendo antes de acercarse nuevamente desde varias direcciones.
A medida que los tiburones se volvían más atrevidos y se acercaban cada vez más, los dos grupos de buzos se acercaron para tratar de evitar que se interpusieran entre nosotros. Un tiburón especialmente atrevido nadó directamente hacia nosotros.
No pensé que iba a detenerse, así que sostuve mi cámara frente a mí.
Se giró justo cuando llegó a mi cámara, pasando muy cerca. Siguió nadando y dio vueltas detrás de Mateusz, que estaba unos metros detrás de mí y a unos 10 metros del otro grupo. Estaba mirando en la otra dirección a otro tiburón que se acercaba a él.
El tiburón pasó rozándolo y giró rápidamente para atravesar la brecha entre los buzos. Con la ligera corriente, Mateusz perdió ligeramente el equilibrio, pero rápidamente se enderezó cuando el otro tiburón se acercó.
Los ojos de los guías de buceo parecían estar puestos en tallos mientras nos indicaban que cerráramos la brecha. Gustavo me miró y me guiñó un ojo, con una gran sonrisa en su rostro: ¡estaba emocionado!
Durante los 42 minutos que duró la inmersión, los cinco tiburones pululaban a nuestro alrededor. Las posiciones de sus cuerpos no mostraban agresión: sus espaldas no estaban arqueadas ni sus pectorales aletas bajada, la posición normal al cazar o atacar, así que creo que simplemente eran curiosos y audaces.
De hecho, mientras el grupo reunido se alejaba nadando de los tiburones hacia aguas menos profundas antes de ascender, un toro nos siguió y continuó dando vueltas debajo de nosotros mientras hacíamos nuestra parada de seguridad: ¡una experiencia emocionante, por decir lo menos!
Una vez de regreso al barco, quedó claro que ésta no había sido una inmersión normal. Los guías de buceo chocaban las manos entre ellos y con sus buceadores. Todo el mundo comentaba lo cerca que se habían acercado los tiburones a mí, a Mateusz y al camarógrafo de Pro Dive. La inmersión hizo que mi corazón latiera un poco más rápido, pero en realidad no me sentí amenazado.
Las inmersiones de observación se realizan por la mañana, lo que me hizo preguntarme si esta inmersión era inusual por las aguas más tranquilas, la ligera corriente o por el hecho de que se realizó por la tarde.
Las empresas de buceo de la zona han acordado que las inmersiones de alimentación de tiburones se realizarán a las 11 a. m. y 3 p. m. y las inmersiones de observación a las 9 a. m. y 1 p. m.
Nuestra inmersión se produjo entre las dos comidas de tiburones, por lo que el aceite de pescado y las partículas de la mañana todavía estaban en el agua, y como los tiburones esperan comida por la tarde, tal vez se estaban reuniendo con anticipación.
No lo sé, pero ciertamente había alguna razón por la cual los tiburones habían actuado de manera diferente a la mañana anterior.
Decidimos hacer otra inmersión de observación a la mañana siguiente para comparar. Una vez más, hacía bastante viento, por lo que el agua estaba ligeramente agitada y la visibilidad era un poco menor.

TENÍAMOS UNA MUY SIMILAR experiencia a la primera. Caímos al fondo a 18 m y tuvimos que nadar lentamente durante casi 10 minutos antes de ver un tiburón. Esta vez, con menos visibilidad, nos separamos del resto del grupo.
El tiburón era hermoso, estaba muy preñado y nadaba con gracia hacia nosotros. Manteniendo la distancia al principio, nos miró antes de alejarse.
Varios minutos después, justo cuando estábamos a punto de volver a nadar, ella reapareció y se acercó mucho más. Nuevamente se quedó unos minutos antes de alejarse nadando.
Esperamos, luego nos levantamos un poco desde abajo para de suavemente sobre el fondo arenoso. Diez minutos después, había perdido la esperanza de volver a ver un tiburón. Hay poco que ver aparte de arena en este sitio; casi ningún otro pez o arrecife.
Entonces, de repente, el tiburón apareció de nuevo. La reconocimos por la rémora que nadaba libremente mientras la perseguía y por el vientre agrandado. Esta vez se acercó mucho, mucho más.
La rémora, tal vez con ganas de descansar, saltó hacia Gustavo y trató de engancharse a su tanque mientras él estaba parado en el fondo.
El tiburón nadó a nuestro alrededor durante varios minutos, a veces muy cerca, aunque nuevamente parecía por curiosidad.
Como mi aire estaba casi a 50 bar, agradecí que ella desapareciera nuevamente. Aunque no me había sentido amenazado, al estar en un pequeño grupo de tres no me hubiera gustado ascender mientras ella estaba junto a nosotros y hacer una parada de seguridad sobre su cabeza.
Realmente espero que el gobierno implemente pronto la prohibición de pescar. Estos tiburones toro son criaturas magníficas y merecen ser protegidas, especialmente cuando son vulnerables durante el embarazo.