El buzo técnico TIM LAWRENCE, radicado en Tailandia, es conocido como cazador de naufragios, pero en esta ocasión era su propio barco el que se hundía. La pregunta era: ¿podrían él y su equipo salvarse y salvar algo de la situación?
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Cuando era niño, escuchaba las historias de mi padre sobre náufragos. Sigo asombrado por las hazañas heroicas que estos hombres afectados realizaron cuando sus barcos abandonaron la superficie.
Este tipo de historias han entrado en la cultura popular, hasta el punto de caricaturas como la del tío Albert en Solo tontos y caballos recordando cómo se enfrentó a los desafíos de sobrevivir a tal calamidad. Sin embargo, la perspectiva de que tal evento me sucediera nunca se me había pasado por la cabeza.
Todas las buenas historias comienzan con una bebida y ésta comienza con whisky. Cuatro buzos técnicos y seis pescadores en un barco de buceo alquilado, regresábamos de una expedición para bucear HTMS Comida, un naufragio situado a 60 millas náuticas al noreste de Koh Tao.
El equipo de buceo había completado cuatro inmersiones técnicas. Estábamos contando nuestras últimas aventuras submarinas cuando regresábamos a Koh Tao y nos quedaban unas 30 millas náuticas por recorrer cuando, de repente, el barco se detuvo en seco en el agua.
Absorto en una conversación con mi amigo Gary, no me había dado cuenta hasta que sentí que el capitán tiraba de mi brazo, haciéndome un gesto para que me uniera a él. Le entregué a Max mi vaso medio bebido y lo seguí bajo cubierta, donde encontré la sala de máquinas llena de agua.
Ahora bien, la definición de barco que se hunde es aquel en el que el agua entra más rápido de lo que sale. Al observar la velocidad a la que subía el agua, no tenía ninguna duda de en qué lado de esa definición estábamos.
Rápidamente pusimos una tercera sentina en el agua, esta alimentada por un antiguo generador de gasolina, sólo para descubrir que el generador no estaba operativo.
El tiempo no estaba de nuestro lado; el agua subía rápidamente. Llamé a Gary para que quitara los juegos gemelos. Al darme cuenta de que nuestra RIB de seguridad tendría dificultades con el peso, me detuve momentáneamente para comparar el peso de un pescador y el de un compresor. Apartando firmemente ese pensamiento de mi cabeza, llamé a Gary para que amarrara el compresor mientras yo preparaba el RIB.
Moviéndome rápido, tiré de la cuerda atada a nuestro bote de persecución y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, me lancé a través del espacio hacia los tubos, rodando por la cubierta. Encontré mis pies y luego ajusté los motores. Al girar la llave, contuve la respiración mientras esperaba que las máquinas se pusieran en marcha. Uno a la vez, ronronearon y cobraron vida.
Recuperando el cable de remolque, coloqué el RIB lo más cerca que me atreví. Gary saltó a través del hueco y el equipo pasó el equipo ligero al bote. Luego la tripulación y el equipo de buceo se cruzaron con el capitán que fue, como era de esperar, el último en partir.
En ese momento el agua ya había traspasado la borda. El capitán saltó al mar y lo cruzó chapoteando. Me alejé y vimos cómo el barco tomaba su último aliento, las tomas de aire chirriaban cuando el agua las envolvía.
Luego, lentamente, se deslizó bajo la superficie, y la espuma blanca reemplazó el contorno de la embarcación mientras se dirigía hacia el casillero de Davy Jones. Habían pasado menos de 15 minutos.
Quiso la suerte que tuve la presencia de ánimo para marcar la posición en mi GPS de mano. Luego me tomé un minuto para evaluar nuestra situación. Estábamos a 30 millas náuticas, faltaban 30 minutos para el atardecer, no podíamos avisar a nadie por radio y éramos 10 personas en una neumática de 5.85 m. Además, la altura de las olas había alcanzado los 1.5 m.
Desafortunadamente, nuestro rumbo a casa nos llevaría directamente a las fauces del oleaje, que ya estaba arrasando los tubos. El Golfo de Tailandia genera una desagradable ola de alta frecuencia. Necesitábamos un plan de acción rápido y mucha suerte.
encender un cigarrillo
Gary había empezado a sacar un poco del agua. Nadie vendría a buscarnos y tendríamos que regresar por nuestra cuenta. Sólo teníamos 5 litros de agua dulce entre nosotros, pero eso nos dejaría poco tiempo.
Reposicioné a la tripulación alrededor del RIB para equilibrarlo. ¡Max me llamó la atención, gritándole a uno de los miembros de la tripulación de pesca, que estaba tratando de encender un cigarrillo mientras estaba sentado sobre el combustible sobrante! Max agarró el encendedor y lo arrojó al mar. Nuevamente surgieron pensamientos melancólicos sobre ese compresor.
Aceleré los motores lentamente. Subimos al avión, manteniendo la proa apuntando hacia el canal. Me dirigí a 30° de la costa este, aproximadamente al ESE de Koh Tao, intentando permanecer en el avión manteniendo el RIB colocado en el canal.
Quería situarme a sotavento de la isla antes de corregir mi rumbo hacia casa. Aun así, de vez en cuando una ola rebelde nos detenía. Poco a poco, el mar cambió de humor y la ola de alta frecuencia dio paso a un suave balanceo cuando el sotavento de Koh Tao se acercó lo suficiente como para poder agarrarlo.
Aproveché la oportunidad para llenar el tanque de combustible principal con la gasolina de repuesto almacenada en el espejo de popa. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, llegamos cojeando a la bahía de Hin Wan. Todos nuestros rostros mostraban signos de envejecimiento.
Evitando la necesidad de contactar al propietario del barco, me dirigí directamente a nuestro bar, abrí una botella de whisky y me sumergí en el alivio temporal que proporciona el alcohol.
Botella vacía
Al día siguiente me desperté debajo de la barra, con la cabeza en una mano y una botella vacía en la otra, y nuestro jefe de buceo me devolvió a la realidad con las palabras: “¡Necesitamos 40 tanques y no tenemos compresor!”
Al evitar el siguiente desastre alquilando los tanques de otra escuela, sólo conseguimos un ligero respiro. Esta expedición estaba resultando costosa.
Busqué una ventana en el clima. Si nuestro negocio iba a continuar, tenía que encontrar o reemplazar ese compresor.
Las noticias viajan rápido en la unida comunidad de buceadores. Lamentablemente, las malas noticias viajan aún más rápido. Al día siguiente tuvimos el placer de ver a un competidor en nuestro bar, haciendo muchos comentarios poco elogiosos. De alguna manera, un boletín de buceo se había hecho con la historia, o una versión de la misma. Desafortunadamente, esta narrativa me puso a la par del Capitán Bligh.
Cortar el césped
Los días transcurrieron lentamente; las facturas se acumularon rápidamente. Pasaron tres semanas y, finalmente, tuvimos una ventana meteorológica de tres días. Luego, con todos los tanques prebombeados que pudimos reunir, partimos nuevamente en busca del barco de buceo hundido y, lo más importante, nuestro compresor.
Viajando durante la noche, llegamos al sitio a las 6 am y comenzamos a “cortar el césped” (barriendo una búsqueda con nuestra sonda). Los barcos de madera con desplazamiento ligero no se hunden en línea recta, sino que tienden a derivar con las corrientes.
Supusimos que la corriente de barlovento habría empujado el barco que se hundía hacia el noreste, por lo que nuestra búsqueda se dirigió en esa dirección desde la marca que había tomado esa fatídica noche.
Después de una hora de búsqueda, regresamos. Salté al mar para recoger la recompensa pero, para mi consternación, sólo la arena me recibió a 60 m.
Sin inmutarnos, ejecutamos la decoración y volvimos al juego. Pasarían siete horas antes del próximo regreso y apareció una marca significativa en la pantalla. Era claramente un naufragio, a 12 millas náuticas de donde nuestro barco había abandonado la superficie tres semanas antes. Entonces, ¿era nuestro?
Siete horas después de nuestra búsqueda, el tiempo desaparecía rápidamente. Eran las 2.30 horas cuando salimos de la superficie por segunda vez ese día. Vis estaba bien a 10 m y de repente apareció a la vista la proa del barco de buceo accidentado. Mi corazón dio un vuelco: lo habíamos encontrado.
Trabajando rápidamente, até nuestra línea de tiro al Bimini. Luego llevé una segunda línea delgada hasta el compresor y verifiqué que la línea tuviera un acceso directo a la superficie antes de conectarla.
Cortando las ataduras que sujetaban el compresor a la nave, regresamos a la línea de ascenso, agarrando los juegos gemelos y conectándolos a la parte inferior de la línea de tiro. Iniciamos nuestro ascenso.
El equipo de Gary fue el siguiente. Su trabajo era asegurar el ascensor.bolsas, asegúrese de que el elevador esté libre y sople el compresor hacia la superficie. Lo hicieron brillantemente.
Colocamos la cuerda de seguridad en nuestro barco y llevamos el compresor al costado. Cuatro de nosotros luchamos por levantarlo hasta la cubierta. Con el atardecer acercándose rápidamente, me apresuré a regresar para mi última inmersión.
En la parte inferior, hicimos nuestro último barrido de los restos, buscando objetos de valor y luego deteniéndonos para tomar la brújula del puente. Movimos nuestros últimos grupos gemelos a la línea de ascenso, asegurándolos para recuperarlos con el disparo. Me desaté de los restos del naufragio y nos dirigimos a la superficie.
Recuperación improbable
Me sorprendió la suerte que habíamos tenido. Habíamos logrado una recuperación improbable, a pesar de la niebla de una narcosis de 60 minutos. El compresor tenía presión internamente, por lo que no había entrado agua. Cambiamos la unidad de potencia y los filtros, la lavamos, la encendimos y, afortunadamente, el compresor bombeó sin problemas. Todavía está en uso hoy (¡aunque tenía tres pistones nuevos y dos cigüeñales!).
Pensé en la posibilidad de que el fabricante del compresor (era un Coltri MCH 16) estuviera interesado en la historia. Nuestro equipo había fabricado un bolso de seda con una oreja de cerdo con una generosa ración de suerte. Finalmente habíamos recuperado nuestra dignidad... bueno, parte de ella. Con mi agradecimiento al resto del equipo de buceo de ese día, no podría desear un grupo mejor.
TIM LAWRENCE posee Casillero de Davy Jones (DJL), con sede en Koh Tao, en el Golfo de Tailandia, un centro que ofrece a los buceadores la oportunidad de ampliar sus habilidades más allá del ámbito del buceo recreativo, y gestiona el Club de Exploradores del MAR. Un renombrado explorador técnico de pecios y cuevas, y miembro del Club de Exploradores. New York, es Técnico PADI/DSAT Instructor Entrenador. (concurso de: Mikko Paasi)
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