Son el pez más grande del mundo, pero no es la pesca la principal causa de su disminución, como explican FREYA WOMERSLEY y DAVID SIMS de la Universidad de Southampton.
Durante 80% del comercio internacional se realiza por mar. Gran parte de lo que usamos y consumimos todos los días ha sido o será transportado en enormes buques que surcan el océano global.
Los rumbos que toman estos buques portacontenedores son rutas marítimas fijas conocidas como autopistas marítimas, que no se diferencian de las autopistas terrestres. Estas carreteras, por las que viajan los barcos de ida y vuelta, conectan puertos distantes, a menudo en lados opuestos de vastos océanos.
Las carreteras marinas también pueden atravesar los movimientos y rutas migratorias de los animales marinos. Las ballenas y los tiburones gigantes que se alimentan de plancton son particularmente vulnerables a ser golpeados y asesinados por grandes embarcaciones, porque pasan largos períodos cerca de la superficie. Nuestro nuevo estudio descubrió que esta amenaza puede ser una causa de muerte mayor para el pez más grande del mundo, el tiburón ballena, de lo que nadie pensaba anteriormente.
Los tiburones ballena pueden alcanzar longitudes de hasta 20 m. A pesar de su apariencia robusta, su número ha rechazado en más del 50% en los últimos 75 años. En 2016, se agregaron a la creciente lista de especies de tiburones en peligro de extinción.
A diferencia de la mayoría de las otras especies de tiburones que deambulan en mar abierto, las capturas intencionales o accidentales por parte de flotas pesqueras industriales No se cree que sean una de las principales causas de la disminución del tiburón ballena. Esto se debe a que se han cerrado importantes pesquerías de tiburón ballena y la especie ha sido protegido por prohibiciones comerciales internacionales desde 2003. En cambio, varios factores apuntan a que el transporte marítimo es una de las principales causas de muerte, aunque oculta.
Los tiburones ballena pasan gran parte de su tiempo navegando justo debajo de la superficie del océano, alimentándose a menudo de animales microscópicos llamados zooplancton, que pueden colocarlos en el camino directo de un barco.
Si uno grande choca con un tiburón ballena, el tiburón probablemente tenga pocas posibilidades de sobrevivir. Muchas veces no queda rastro de estos hechos porque, si se produce una colisión mortal, el cuerpo se hunde. Los tiburones ballena evolucionaron a partir de tiburones más pequeños que habitan en el fondo y han conservado su flotabilidad negativa.
Esto dificulta la detección y el registro de colisiones. Hasta ahora, la única evidencia disponible era un conjunto escaso de relatos de testigos oculares, reportes de noticias y encuentros con tiburones albergar lesiones por colisiones con embarcaciones más pequeñas.
Nos propusimos descubrir las muertes ocultas de los tiburones ballena reuniendo a un equipo internacional de más de 60 científicos de 18 países. Nuestro Proyecto de movimiento global de tiburones El satélite rastreó a casi 350 tiburones ballena colocándoles etiquetas electrónicas y mapeando sus posiciones en todos los océanos principales con un detalle sin precedentes. Esto reveló las regiones más densamente ocupadas, que a menudo se encontraban en zonas costeras donde se sabe que se congrega la especie.
Superposición sorprendente
Comparamos estos movimientos con un sistema obligatorio de seguimiento de barcos, que inicialmente se desarrolló para evitar que los barcos chocaran entre sí. Esto nos ayudó a rastrear flotas globales de buques de carga, petroleros, de pasajeros y pesqueros: los tipos de barcos grandes (de más de 300 toneladas brutas) capaces de golpear y matar a un tiburón ballena.
Descubrimos que un asombroso 92% del espacio horizontal ocupado por los tiburones ballena y casi el 50% de sus capas profundas se superponían con las actividades de estas flotas.
Luego desarrollamos modelos de última generación para identificar el riesgo de colisión dentro de estas áreas superpuestas y descubrimos que el Golfo de México, el Golfo Arábigo y el Mar Rojo presentaban el mayor riesgo para los tiburones ballena.
Estas regiones albergan algunos de los puertos y pasos marítimos más activos del mundo, y debido a que nuestros niveles estimados de riesgo se correlacionan con colisiones fatales conocidas aquí, parecen ser algunos de los lugares más peligrosos del mundo para que habiten los tiburones ballena.
Dentro de las áreas de alto riesgo, los tiburones ballena cruzaban regularmente el camino de los barcos y pasaban cerca de barcos que viajaban aproximadamente 10 veces más rápido de lo que nadaban. Esto les dio a los tiburones muy poco tiempo para responder a un barco que se aproximaba, y estos encuentros a corta distancia podrían ocurrir con más frecuencia de la que tenemos la capacidad de monitorear, lo que podría terminar en impactos fatales.
De manera alarmante, las transmisiones de etiquetas de tiburón ballena terminaron con más frecuencia de lo que esperábamos en rutas marítimas concurridas. Incluso después de tener en cuenta las fallas técnicas aleatorias de los transmisores, encontramos que el 24% de las etiquetas dejaron de transmitir en rutas marítimas concurridas, probablemente debido a que los tiburones ballena fueron golpeados letalmente y se hundieron en el fondo del océano.
Es posible que incluso hayamos registrado la muerte de tiburones ballena debido a colisiones. Algunas de las etiquetas registran la profundidad y la ubicación y mostraban a los tiburones moviéndose hacia las rutas marítimas pero luego hundiéndose lentamente hasta el fondo marino cientos de metros más abajo: la prueba irrefutable de un ataque letal a un barco.
En camino al peligro
La amenaza sustancial para los tiburones ballena descubierta por nuestro estudio constituye un fuerte argumento para tomar medidas de protección urgentes. En la actualidad, no existen regulaciones internacionales para proteger a los tiburones ballena de las colisiones de barcos. A la luz de nuestro estudio, esta especie se enfrenta a un futuro incierto si no se toman medidas pronto.
Como primer paso para abordar esta crisis, la Organización Marítima Internacional (OMI) podría desarrollar un sistema global de presentación de informes que consolide los registros de colisiones entre barcos y vida silvestre de tiburones ballena y otras especies amenazadas. Una red de este tipo ayudaría a las autoridades regionales a implementar medidas de protección al proporcionar evidencia de dónde se producen las colisiones.
Las iniciativas para reducir el riesgo de colisiones con buques podrían emular medidas para proteger ballenas de colisiones, como las regulaciones de la OMI que exigen que los barcos reduzcan la velocidad o naveguen con más cuidado. Nuestro estudio puede ayudar a identificar áreas de alto riesgo donde se podrían probar estas medidas.
Una acción rápida puede ser la única manera de evitar que el número de tiburones ballena siga cayendo hacia la extinción.
FREYA WOMERSLEY es candidato a doctorado y DAVID SIMS profesor de ecología marina en la Universidad de Southampton.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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