¿El arrecife más saludable del mundo?

UN AÑO DESPUÉS y ahora comprometidos, Jade y yo estamos de regreso en Filipinas. Los suegros tienen una imagen estereotípicamente desalentadora, pero afortunadamente el mío está obsesionado con el buceo.
Más afortunado aún, ha decidido llevarnos de excursión familiar al arrecife de Tubbataha, conocido por ser el mayor tesoro submarino de Filipinas. Viajaremos a bordo del Solitude 1, un nuevo crucero de vida a bordo en la región que hasta ahora ha operado principalmente en Palau.
Para llegar allí tomamos un vuelo rápido desde Cebú a Puerto Princesa, capital de Palawan. Palawan es la más aislada de las islas principales de Filipinas. Además de ser el punto de acceso al arrecife de Tubbataha, es famoso por la prometedora comunidad costera de El Nido y un maravilloso sistema de ríos subterráneos.
Llegamos una noche antes y nos registramos en el Hibiscus Garden Inn, donde el propietario Thierry ha sido ungido "el Robinson Crusoe francés". Como un aventurero de veintitantos años, Thierry compró una isla remota en Filipinas y pasó los siguientes 20 años viviendo allí en un feliz aislamiento.
Nos cuenta la historia de su vida mientras tomamos pastis y nos invita a unirnos a él para un festín de carne en el cercano restaurante Captain Ribs.
Escuchándolo, recuerdo la frase de Jack Kerouac: “Las únicas personas para mí son los locos, los que están locos por vivir, locos por hablar…”

EL DÍA SIGUIENTE Empacamos nuestras resacas y nos trasladamos al barco. Bo Mancao, un carismático cebuano, es nuestro anfitrión y guía de buceo durante la semana y siempre es de gran ayuda.
La temporada de buceo en Tubbataha dura sólo tres meses, de marzo a junio, y estamos en una de las últimas excursiones del año.
Jade y yo hacemos nuestro nido en la excelente sala de cámaras y observamos con asombro cómo el aclamado fotógrafo William Tan prepara meticulosamente su equipo junto a nosotros.
Solitude 1 es un barco mercante reconstruido con casco de acero de 52 m y una de las opciones de vida a bordo más sofisticadas de la región. Las instalaciones son impresionantes y hay un miembro del personal por huésped.
Los directores de cruceros españoles Alfonso y Diego aportan una gran experiencia y un sutil sentido del humor a la experiencia. Los anuncios de comidas y sesiones informativas sobre inmersiones se realizan a través del intercomunicador acompañado de una banda sonora. ¡Todavía me estoy acostumbrando a no despertarme con el tema Gladiator todos los días!
Navegamos durante la noche para llegar a los arrecifes lejanos y al despertar encontramos mares tranquilos de color turquesa y un hermoso sol. Somos el primer grupo de buceadores y abordamos el bote para dar un paseo rápido hasta el lugar de buceo, donde Bo salta para comprobar la corriente. Esperamos las corrientes rápidas y las termoclinas que atraen a los peces pelágicos.
Mientras caigo bajo la superficie, me siento mareado de emoción. Se siente como si tuviéramos mucho tiempo y exploración por delante.
Con la marea alta, bajamos rápidamente a 10 m y nos encontramos con un banco de jureles nadando contra corriente. La escuela permanece cerrada y miles de ojos nos siguen a medida que nos acercamos para tomar fotos.
En cuestión de segundos han pasado y perseguirlos en la corriente es inútil. Saltamos la cornisa y entramos en un nuevo paisaje a lo largo de la pared.
Detenemos nuestro descenso a 30m. Aquí, abanicos de mar del tamaño de un hombre brotan de la roca oscura y podemos ver tiburones de arrecife de punta blanca descansando en la arena muy abajo. La visibilidad es espectacular.
Nuestra atención ahora se divide entre la acción en la pared y el azul infinito del otro lado. Por ahora, mi cámara y yo estamos mirando boquiabiertos los corales, las gaviotas y las esponjas. Cada clic del obturador aumenta mi sensación de asombro mientras las luces estroboscópicas iluminan momentáneamente los hermosos colores naturales de este arrecife.
La roca está salpicada de cavernas y salientes donde, con curiosidad infantil, descubrimos un pez globo mapache, rechoncho y preñado.
Mientras tanto, el guía de buceo tiene los ojos fijos en el azul y nuestros oídos están preparados para el distintivo sonido metálico.
Oímos un ruido metálico y el grupo se lanza al mar abierto. Allí distinguimos la silueta de una barracuda escolarizada.
Como los ganaderos, damos una vuelta amplia e intentamos obligarlos a retroceder hacia la pared. Puedo escuchar emocionantes gruñidos reguladores mientras enmarco el y mantenga presionado el obturador.
Regresamos al arrecife antes de que la corriente nos lleve demasiado lejos. Un elegante tiburón gris de arrecife está allí para saludarnos momentáneamente mientras realiza sus rondas diarias. Sin querer abandonar este paraíso submarino, ampliamos la inmersión dirigiéndonos a la cima del arrecife, donde los rayos del sol penetran las aguas poco profundas y muestran un arrecife tan saludable que David Attenborough debería estar narrándolo.
Hay montañas de corales cuerno de ciervo y de mesa sin signos del blanqueamiento que ha asolado otras zonas de la región de Asia y el Pacífico.
Un par de tortugas verdes yacen perezosamente sobre los duros corales y nos permiten acercarnos sin movernos. Lamentablemente, se nos acabó el tiempo y salimos del agua a regañadientes.

TUBBATAHA ESTÁ UBICADO en mar abierto y comprende dos grandes atolones y el arrecife más pequeño Jessie Beazley (llamado así por un capitán que se estrelló contra él). Ofrece 97,000 hectáreas de parque marino, es decir, casi 10 veces el tamaño de París. Los únicos destellos de tierra que verá durante toda la semana son algunos bancos de arena, un faro y la estación de guardabosques.
Tubbataha está mal situada en la mayoría de los mapas náuticos, por lo que muchos barcos han encallado allí. En ocasiones los restos sobresalen de la superficie.
Durante la semana, buceamos en la mayoría de los 17 sitios oficiales. Cada uno sigue un perfil muy similar de cima de arrecife poco profunda bordeada por paredes empinadas que caen rápidamente al abismo.
Debido a los arrecifes consistentemente abundantes y saludables, ningún sitio se destaca. Se trata de probar suerte y seguir el camino de los encuentros con la vida marina.
Creo que Tubbataha puede ser el arrecife más saludable del mundo en este momento. Komodo y Raja Ampat comparten corales igualmente saludables, pero Tubbataha tiene una ventaja si se considera la población saludable de tiburones de arrecife. En cada inmersión vemos tiburones, un enorme respaldo a la protección que brinda el parque marino.
También existe la posibilidad de ver tiburones martillo, zorro, tigre y ballena pero me temo que este es un juego de bajo porcentaje que muchas veces termina en frustración. Tubbataha es un lugar salvaje y natural que no ofrece garantías cuando se trata de encuentros marinos.
Si tuviera que regresar, lo haría más temprano en la temporada, cuando el agua está más fría y es un poco más atractiva para los pelágicos de caza mayor.
Aun así, en cada inmersión pudimos avistar especies muy buscadas, como tiburones de arrecife, cardúmenes de barracudas y jureles, jurel gigante, atún, pez loro, pez napoleón, tortugas y mantarrayas, ¡así que no me puedo quejar!
Los habitantes marinos de Tubbataha ven pocos buceadores y son naturalmente cautelosos. Es complicado acercarse y la mejor estrategia es alejarse de su trayectoria y luego flotar hacia ellos. Un acercamiento veloz desde atrás dará lugar a un flujo constante de fotografías de peces.
Recomiendo que los fotógrafos traigan algo más que un objetivo ojo de pez.
Una lente rectilínea gran angular o de rango medio sería una buena idea para acercarte a las especies pelágicas más tímidas.
También desearía haber traído mi lente macro, ya que hay muchas oportunidades para retratos de peces y fotografías de comportamiento.
La salud de Tubbataha no se mide sólo por sus corales y tiburones sino también por la abundancia y diversidad de peces. Desde damiselas territoriales hasta loros crujientes, un tornado de ellos rodea cada inmersión.

TOMAR EL TIEMPO navegar en aguas menos profundas entre esta próspera comunidad de peces. Disminuya la velocidad y podrá vislumbrar el comportamiento social cotidiano de la vida de los peces: pelear, coquetear, alimentarse y aparearse.
De hecho, en una de nuestras últimas inmersiones podremos disfrutar del raro espectáculo del pez Napoleón apareándose en aguas poco profundas. Consumidos por instintos primarios, nos permiten acercarnos mucho más de lo habitual y observamos asombrados cómo su turbulento cortejo termina en la procreación.
Toda esta placentera actividad debe verse en el contexto de la historia de Tubbataha. La conciencia de los abundantes arrecifes se generalizó en la década de 1980 y, a medida que avanzaba la década con el agotamiento de las poblaciones de peces costeras, creció el atractivo de Tubbataha para los pescadores. La pesca comercial rápidamente hizo avances dañinos en el arrecife, trayendo consigo prácticas destructivas como la pesca con dinamita y cianuro.
Se inició una campaña liderada por buzos y ambientalistas para proteger esta maravilla del mundo. Fue declarado parque marino nacional en 1988 y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993.
Genial sobre el papel, pero la responsabilidad de proteger Tubbataha pasó a manos de varios equipos de gestión ineficaces después de su declaración como parque marino, y las prácticas destructivas continuaron.
Los marines aparecieron por primera vez a mediados de los años 90, pero estos soldados que vivían bajo lonas en un territorio aislado estaban mal entrenados, equipados y motivados. Eran ineficaces y vulnerables al soborno.
Desde 2001, cuando la administración del parque recayó en la Oficina Marina de Tubbataha, se han logrado avances notables. Los guardabosques marinos de hoy son tanto guardias de seguridad como conservacionistas marinos. De diez a doce están en el lugar en todo momento, y su base es ahora una estructura de hormigón equipada con electricidad y radar.
El ochenta por ciento de la financiación de los parques marinos se destina a la vigilancia, y gracias a un grupo de trabajo permanente de guardabosques bien capacitados Tubbataha ha podido regenerarse como una verdadera área marina protegida. Al final de nuestro viaje visitamos la estación y pasamos el rato con los guardabosques, quienes son acogedores y, como era de esperar, ¡muy buenos en el voleibol de playa!
Veo a Tubbataha como uno de los últimos puestos de avanzada del océano como debería ser, y un destino esencial para los amantes del océano.
Es posible que, como han dicho Leonardo Di Caprio y muchos otros, nos encontremos en un punto de inflexión para el bienestar de los océanos, pero espero que Tubbataha no sea una reliquia del pasado sino un modelo para el futuro.
Demuestra que con el apoyo del gobierno y una vigilancia constante y bien organizada, las áreas marinas protegidas pueden funcionar. ¡Sumérgete y compruébalo por ti mismo!