Hallaniyats: un archipiélago menos transitado

HABÍA SIDO UN POCO DE LUCHA por la ladera rocosa y cubierta de pedregal. Algunos arbustos achaparrados se aferraban a la vida en este paisaje árido. En lo alto, las aves marinas giraban, separándose ocasionalmente de la bandada para plegar las alas detrás de ellas y lanzarse en picado hacia los mares alrededor de esta pequeña isla de Al Qibliyah, la más oriental y remota de las Hallaniyat.

Habíamos subido para tener una mejor vista de la costa rocosa debajo de nosotros. Un largo dedo de roca se extendía hasta un trozo de piedra aislado alrededor del cual bucearíamos más tarde. Más cerca de la costa, brillando bajo el sol árabe, estaba nuestro hogar durante siete noches, el Oman Aggressor.

Quizás lo que más me llamó la atención, viniendo de una isla con mares tan agitados, fue la ausencia de cualquier otro barco. No hay buques portacontenedores a granel en el horizonte; No se ven pequeños barcos pesqueros. Las islas Hallaniyat estaban a la altura de su reputación de estar fuera de los caminos habituales.

Se le perdonará que nunca haya oído hablar de este árido archipiélago en la costa sureste de Omán. Según tengo entendido, sólo un par de barcos han operado en estas aguas, y ser uno de los primeros en bucear en esta zona relativamente inexplorada fue bastante emocionante.

Agregue el hecho de que este barco de 45 m es nuevo (se metió en el agua por primera vez en noviembre pasado) y me encontré con un viaje muy interesante.

Volé a Mascate y luego hice un salto de dos horas hacia el suroeste hasta Salalah. El puerto base del barco es un puerto deportivo justo al este de la ciudad en Salalah Beach, construido junto con una serie de hoteles y restaurantes que atienden tanto a turistas locales como internacionales. Puedo recomendar pasar una noche allí al final del viaje: es la manera perfecta de relajarse.

El Oman Aggressor es un barco precioso, largo y espacioso con una manga de 8.5m. Puede transportar a 22 invitados en condiciones muy cómodas, con un espacioso salón principal para relajarse, cenar y recibir información sobre buceo.

Aggressor, como operador, se vende por la calidad de sus barcos y el servicio a bordo, ¡y con razón! Honestamente puedo decir que tener toallas calientes encima de ti después de una inmersión nocturna, tres tipos de jugo de fruta recién exprimido en el desayuno y café adecuado (de máquina) me han mimado un poco.

Salimos del puerto deportivo a primera hora con la marea alta, navegando hacia el este hasta Hallaniyats, pero en el camino había una parada prevista para permitirnos bucear en un sitio llamado Ras Mirbat. Al estar a sólo 20 millas del puerto deportivo, esto serviría como nuestra inmersión de control.

No tenía idea de qué esperar de esta parte del Océano Índico. ¿Tendría el Mar Arábigo algo único? ¿Se parecería un poco al sur del Mar Rojo, o más bien a las Maldivas o incluso a Mauricio? Sabía que aquí habría algunas especies de peces endémicas que quería ver (siendo un poco geek en ese departamento), pero ¿qué pasa con los corales? ¿Podría mirar mis imágenes y decir: “Oh, sí, el clásico Mar Arábigo”?

Ras Mirbat se adentra en el mar y se convierte en cuatro grandes dedos de roca bajo el agua.

Nos dejamos caer y encontramos un paisaje de coral que era realmente único: los corales duros estaban diseminados, sanos, pero eran especímenes únicos (en lugar de ser parte de crecimientos complicados, como se vería en el Mar Rojo, por ejemplo).

Había corales látigo, gorgonias y colonias de corales con grandes pólipos en forma de flores que se balanceaban con el oleaje. Fue este último tipo el que pareció constituir la mayor parte del crecimiento de coral.

ESTABA SEGUIENDO uno de los guías, Shaker, un egipcio que estaba igualmente entusiasmado con explorar esta región después de haber trabajado anteriormente en sus aguas natales. Vimos algunos nudibranquios y ambos tomamos algunas fotografías antes de que mi cámara mostrara "error de tarjeta" y recordé que una de mis tarjetas de memoria había dado problemas antes.

"Oh, bueno", pensé. "Simplemente disfrutaré de la inmersión; si eso es todo lo que sale mal después de una caminata tan larga, entonces lo haré".

Nuestra segunda inmersión fue en un pecio, conocido localmente por su proximidad al hotel Marriott. Eso es todo lo que se sabe más allá del hecho de que es viejo y funciona con vapor.

¿Quizás algunos lugareños conozcan la identidad del barco? Con 70-80 m de largo y muy accidentado, fue un poco decepcionante. Los corales solares amarillos lucían fantásticos en los tubos de vapor de una de sus enormes calderas, pero por lo demás no era excepcional. Es decir, así fue hasta que lo buceamos de noche unas horas más tarde.

Por la noche, los restos del naufragio me recordaron a uno en el Mar Rojo, el Barge at Gubal: una inmersión de aspecto aburrido durante el día, pero una de las mejores inmersiones nocturnas que puedas experimentar. Las planchas y largueros revueltos estaban repletos de enormes peces loro dormidos, erizos, pulpos, cangrejos decoradores y una pequeña sepia que encontré y que juro que imitaba a un cangrejo ermitaño.

Había encorvado sus “patas” debajo del cuerpo y, usando sólo las puntas de dos tentáculos, imitaba tan bien las piezas bucales de un cangrejo que tuve que mirar dos veces.

Con una tarjeta de memoria nueva y una lente macro en mi cámara, pasé una hora maravillosa en este pecio poco profundo entre rayas de manchas azules, una raya torpedo y un calamar muy paciente.

Durante la noche salimos de la costa hacia la isla de Al Hasikiya, lo que supuso para mí un viaje de ocho horas de sueño ininterrumpido, algo que no siempre ocurre.

Disfrutamos de algunas inmersiones aquí entre enormes rocas del tamaño de un automóvil, pasadizos para nadar y cuevas, todos poblados por bancos de fusileros, peces cabra y peces estandarte. Por todas partes había lunares árabes con líneas azules de neón. Por la noche salieron los nudibranquios, incluida la hermosa risbecia, de nombre maravilloso.

Fue en las inmersiones nocturnas que pude apreciar lo rica que es esta zona en términos de vida marina. Los gusanos de los árboles de Navidad estaban por todas partes, al igual que los cangrejos de coral: algunos brillantes, otros peludos (como feos ositos de peluche), que vivían entre las duras ramas del coral.

Al Qibliyah, la isla más remota, era similar y, aunque estaba cansado después de la caminata, disfruté buceando alrededor de la roca Al Qibliyah. Una vez más, habíamos navegado toda la noche y, a partir del día siguiente, comenzaríamos lentamente a regresar a Salalah.

A estas alturas ya había caído en un agradable ritmo de vida a bordo: el sagrado buceo, comer, dormir y repetir. Entre inmersiones, los guías exploraban, observaban la forma en que la tierra desembocaba en el mar y revisaban lugares que pensaban que podrían ser interesantes.

Debe ser emocionante estar en su posición, con mucho más por descubrir. Sólo puedo imaginar que dentro de seis meses o un año la lista de sitios de buceo habrá aumentado y los guías podrán elegir, a medida que aumente su conocimiento de las corrientes locales.

EL DÍA CUATRO NOS ENCONTRÓ en la isla de Schmies, la más pequeña del grupo. Nuestra primera inmersión iba a ser una de las mejores.

Mientras descendíamos sobre una serie de crestas rocosas con canales de arena entre ellas, pude ver enormes cantidades de corales blandos: de color gris apagado, pero bajo una luz, todos los tonos de rosa y naranja imaginables.

Entre ellos había bancos de peces ballesta de dientes rojos, como los que se pueden encontrar en las Maldivas. Bucear aquí revelaría un aspecto diferente de los ecosistemas de las islas, sea cual sea su peculiaridad biológica.

Quizás fue la disponibilidad de plancton en las corrientes, pero aquí las cosas volvieron a ser diferentes.

En una inmersión posterior, nos encontramos con un mero enorme, apropiado ya que el nombre del sitio era Angry Grouper que, dicho sea de paso, será el nombre de mi tercer álbum si alguna vez formo una banda de rock progresivo.

Nunca he tenido mucha suerte acercándome al mero, pero este parecía bastante relajado. De hecho, eso era una especie de tema. Podríamos acercarnos a muchos de los bancos de peces, como si no nos percibieran como una amenaza, mientras que las manadas de delfines se mantendrían alejadas de los barcos y los buzos.

Hablando de mamíferos marinos, si haces este viaje alguien, en algún momento, mencionará a las ballenas jorobadas y la población que vive permanentemente en estas aguas. No esperes estar en el agua con las ballenas, pero podrías, como lo hicimos nosotros, verlas desde la superficie.

Al menos vimos algunos chorros desde lejos. Cruza los dedos y espera.

UNA DE NUESTRAS ÚLTIMAS INMERSIONES en las islas también fue uno de los mejores, en un lugar conocido como Fish Highway. Una vez más el paisaje marino era rocoso, con zonas arenosas. Una corriente suave fluía – nada complicado – y el agua estaba llena de los habitantes habituales: fusileros, peces cabra, besugos, etc.

Las rocas estaban salpicadas de altos macizos de corales blandos, cuyos “troncos” pálidos se convertían en florecillas rojas como buzones de correo. Es fácil ver por qué a menudo se les llama corales brócoli (incluso si los colores están en el otro extremo del espectro).

Pasó una raya águila y a medida que íbamos siguiendo un canal, la cantidad de peces aumentaba. Quizás fue nuestra presencia, pero algunos de nosotros nos encontramos dentro de un remolino de peces que se movían casi demasiado rápido para fotografiarlos.

Un remolino de fusileros de color azul claro, pasando velozmente por encima de nosotros, nos rodeó en un torbellino viviente. En el RIB, decidimos que el sitio se llamaría mejor Fishnado.

Mi última inmersión sería en un barco hundido. Habíamos abandonado las islas después de una breve parada en Al Sawda para realizar algunas inmersiones y ahora estábamos nuevamente en tierra firme, cerca de un promontorio llamado Ras Qinqarni.

Al igual que en Ras Mirbat, el fondo marino era maravillosamente diverso: animales de todas las ramas del árbol de la vida cubrían las rocas y competían por el espacio y la luz.

Durante la inmersión diurna exploramos y fuimos golpeados un poco por el oleaje y la corriente, pero nada demasiado desafiante.

Logré tomar algunas fotografías de peces payaso de Omán, tanto juveniles como adultos, que solo se encuentran en estas aguas, y complací mi lado más nerd con más avistamientos de nudibranquios.

La inmersión nocturna se realizó en un montón de hierro viejo llamado China Wreck. Si alguien conoce su historia no se la ha contado a los guías de buceo, quienes sólo conocen su país de origen. Al ser tan poco profundo (te costaría alcanzar los 5 m), esta fue una inmersión ideal para el final del día.

Los restos del naufragio albergaban enormes cantidades de vida, a pesar de estar tan fragmentados. Era como un montón de chatarra con poco más que un ancla vieja y algunas calderas maltrechas para insinuar sus primeros días en el océano, pero incluso después de 45 agradables minutos de fotografiar pulpos y gusanos de árboles de Navidad, descubrí que la vida era No fue lo que haría que esta inmersión en un naufragio fuera tan memorable: había más por venir.