Sabían que capturar las primeras fotografías submarinas de alta calidad de criaturas ultralargas y asustadizas de Las ballenas serían difíciles, ¡pero DOUG PERRINE y DANNY KESSLER no se dieron cuenta de lo difícil que era! Descubra cómo les fue, trabajando junto a investigadores del Instituto de Investigación Tetis
EN MARZO DE 2015El epicentro de la crisis mundial de refugiados fue una pequeña isla italiana en el sur del mar Mediterráneo llamada Lampedusa, a unas 70 millas por mar desde Túnez, mucho más cerca que del continente italiano.
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Desde el año 2000, cientos de miles de migrantes procedentes de África, Asia y Oriente Medio han partido de Túnez en pequeñas embarcaciones con la esperanza de llegar a Lampedusa y poner pie en suelo europeo. Miles de personas han muerto en el intento.
El doctor Simone Panigada patrullaba la costa de Lampedusa, atado a la proa de un pequeño bote inflable, sosteniendo un arma medieval cruzada sobre su pecho y buscando inmigrantes, no del sur, sino del norte.
Un destello repentino de luz solar reflejada le alertó de que había un barco nadando en el agua justo delante de su embarcación. Hizo una señal a Giancarlo Lauriano, al timón, y el barco se puso en marcha a toda velocidad. Panigada levantó su arma y disparó.
El proyectil trazó un arco sobre el agua y golpeó a su presa con dos puntas afiladas que se hundieron en la carne. Logró colocar un paquete de componentes electrónicos del tamaño de un percebe en la espalda. de del migrante – un de ballena que había sido observada previamente durante el verano, alimentándose en el mar de Liguria a lo largo de la costa italiana.
La etiqueta LIMPET (transmisor electrónico mínimamente percutáneo de bajo impacto) intentaría contactar con un satélite Argos cada vez que la ballena saliera a la superficie y transmitiría su posición durante las siguientes seis semanas.
Casi simultáneamente, Nino Pierantonio, colega del Dr. Panigada en el Instituto de Investigación Tethys de Milán, disparó otra ballesta, que lanzó una flecha con la punta hueca hacia el flanco de la ballena.
La flecha acertó y cayó al agua, conteniendo un pequeño trozo de piel y grasa para analizar el ADN y las toxinas. La ballena reaccionó a ambos insultos con un pequeño tic, como si la hubiera picado un mosquito, y volvió a su tarea.
Ese negocio consistía en la ingestión de cantidades masivas de krill, que pululaban en densidad suficiente para teñir las aguas superficiales azules de un rosa impactante.
El krill, que normalmente se encuentra a cientos de pies de profundidad, se alimentaba en la superficie debido a afloramientos masivos que traen agua fría rica en nutrientes a la superficie alrededor de Lampedusa durante los primeros meses de cada año.
EL RESULTADO DE LAS SUrgencias de la interacción de las corrientes profundas con la topografía espectacular del fondo. Si bien la presencia de de La presencia de ballenas en el norte del Mediterráneo durante el verano se conoce desde la antigüedad, pero los rumores sobre agregaciones de alimentación invernal alrededor de Lampedusa no se confirmaron hasta 2004.
Los investigadores descubrieron que las ballenas no sólo se alimentaban “fuera de temporada”, sino que lo hacían en la superficie y durante todo el día. Data de finalizacion Las ballenas en el mar de Liguria se alimentan principalmente de noche y en profundidad.
Alrededor de Lampedusa, las ballenas también se alimentaban en grupos, posiblemente colaborando para arrear a sus presas, un comportamiento no registrado previamente en las ballenas de aleta del Mediterráneo.
La pregunta que más preocupaba al fundador de Tethys, Giuseppe Notarbartolo di Sciara, era si estas ballenas pertenecían a una población separada del sur del Mediterráneo o eran las mismas ballenas que su organización estaba estudiando durante el verano en el mar de Liguria, en la región cercana a la frontera entre Francia e Italia.
La ballena de aleta es uno de los animales grandes más misteriosos y esquivos del planeta y es, en muchos sentidos, una rareza extrema del reino animal.
En casi todos los vertebrados, el lado izquierdo del cuerpo es una imagen especular del lado derecho. Las ballenas de aleta son una excepción dramática. La mandíbula inferior del lado izquierdo es de un gris típico de las ballenas, mientras que la del lado derecho es de un blanco brillante.
La superficie dorsal derecha también tiene remolinos artísticos de patrones cremosos conocidos como llamaradas y galones, que son únicos para cada individuo y permiten a la investigadora de Tetis, Margherita Zanardelli, -identificar cada ballena.
Los científicos especulan que la reflectividad de la mandíbula inferior blanca podría usarse para asustar y arrear a las presas, pero es más difícil conjeturar sobre cualquier ventaja funcional de la mancha y el galón.
LAS BALLENAS DE ALETA EMPUJAN LOS EXTREMOS del reino animal en cuanto a velocidad, tamaño y ecología alimentaria. Son las segundas criaturas más grandes del planeta (después de las ballenas azules) y podrían ser los nadadores más rápidos del océano.
Los cálculos predicen un máximo teórico de alrededor de 30 mph, y Pierantonio cree haber visto uno nadar al menos a esa velocidad.
Las estimaciones de velocidades superiores alcanzadas por peces pico y delfines se basan en que los animales saltan por encima del agua o se suben a las estelas de los barcos. Las inmersiones de los rorcuales comunes para alimentarse también pueden ser las más profundas de todas las ballenas barbadas. Se estima que se sumergen hasta casi 600 m en el Mediterráneo en busca de krill.
Las ballenas de aleta no se limitan a nadar con la boca abierta para filtrar el plancton, como lo hacen las ballenas francas, sino que capturan a sus presas, krill o peces pequeños, lanzándose repetidamente a gran velocidad, engullendo un volumen de agua que puede ser mayor que todo el cuerpo de la ballena antes de abrir la boca.
Cada embestida requiere una aceleración rápida y un enorme gasto de energía. Este fue descrito como “uno de los métodos de alimentación más extremos entre los vertebrados acuáticos” por investigadores de la Universidad de Columbia Británica.
Para satisfacer la intensa demanda energética que supone mantener un cuerpo enorme y operarlo a gran velocidad, se ha estimado que una ballena de aleta debe consumir una tonelada métrica de krill cada día.
Las ballenas de aleta también pueden mantener altas velocidades de nado a lo largo de grandes distancias cuando viajan desde un área donde hay alimento en concentración suficiente para que puedan alimentarse a otra área similar.
Así lo demostró una de las dos ballenas etiquetadas con LIMPET por Panigada en marzo de 2015. Nadó desde Lampedusa hasta el extremo norte de Córcega, cruzando el Mediterráneo de sur a norte en cinco días. Recorrió una media de más de 100 kilómetros diarios mientras cruzaba algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo.
Una segunda ballena marcada el mismo día realizó una migración similar, lo que confirma que las mismas ballenas se alimentan estacionalmente en ambos lados del Mediterráneo. “La niebla que rodea nuestra comprensión de los movimientos de las ballenas de aleta en el Mediterráneo parece estar despejándose hasta cierto punto”, dijo Notarbartolo di Sciara.
Sin embargo, los dramáticos resultados fueron más motivo de preocupación que de celebración. Los choques con barcos son la principal causa conocida de muerte de las ballenas de aleta, y estas ballenas nadan cerca de la superficie y salen a respirar regularmente durante la migración.
La confirmación del área de Lampedusa como importante zona de alimentación también es preocupante debido al “crecimiento exponencial del esfuerzo pesquero” en la región, según el informe presentado a la Comisión Ballenera Internacional por Panigada y sus colegas.
Los rorcuales comunes están clasificados como especie en peligro de extinción en todo el mundo. La población del Mediterráneo nunca ha sido objeto de la caza comercial de ballenas, pero existen graves amenazas por colisiones con barcos, interacciones con la pesca, contaminación química, contaminación acústica y perturbaciones causadas por las operaciones de avistamiento de ballenas.
Las ballenas de aleta del Mediterráneo constituyen una subpoblación genéticamente distinta que ha estado aislada de la población del Atlántico Norte durante 200,000 años.
Las ballenas mediterráneas rara vez abandonan ese mar, salvo en breves incursiones en el Atlántico, justo más allá del estrecho de Gibraltar. Los investigadores pueden distinguir a las ballenas mediterráneas de las atlánticas por las características únicas de sus cantos.
DESPUÉS DE UNA LARGA CAMPAÑA El Santuario Pelagos para los Mamíferos Marinos del Mediterráneo, creado en 2002 por Italia, Francia y Mónaco por el Instituto Tethys, es la primera Área Marina Protegida (AMP) internacional del mundo y la primera que se encuentra principalmente en aguas pelágicas.
El santuario cubre casi 34,000 millas cuadradas, extendiéndose desde las costas de las Rivieras Francesa e Italiana hasta casi la costa norte de Cerdeña. Incluye aguas territoriales de tres naciones, pero gran parte se encuentra en aguas internacionales o ABNJ (Áreas Fuera de la Jurisdicción Nacional).
Tomando el Santuario de Pelagos como ejemplo, ahora existe un proceso en la ONU para establecer AMP adicionales en ABNJ, que cubren el 40% de la superficie de la Tierra.
La abundancia de ballenas en esta región no fue reconocida por los científicos hasta que Notarbartolo di Sciara comenzó a estudiar los cetáceos allí a finales de la década de 1980.
Muchos buceadores siguen pensando que el Mediterráneo está muerto. “No es así”, afirma Sylvan Oehen, socio de Tethys. “El Mediterráneo sufre una sobrepesca de algunas especies, pero la productividad primaria sigue ahí y sustenta mucha vida”.
El fotógrafo Danny Kessler se sorprendió e intrigó cuando se enteró de la investigación de Tetis mientras estaba en vacaciones en Cerdeña
Había asumido que las claras aguas azules del Mediterráneo indicaban un ambiente estéril, sin darse cuenta de que los gigantes del océano se sumergían profundamente para utilizar recursos alimenticios a cientos o miles de pies debajo de la superficie.
También se sorprendió cuando la directora del Proyecto Santuario de Cetáceos, Sabina Airoldi, le mostró mapas de afloramientos estacionales, y se enteró de que las ballenas de aleta de aleta corta pueden viajar cientos de millas para llegar de una zona de alimentación productiva de corta duración a otra.
Kessler me invitó a unirme a él en un intento de obtener las primeras fotografías submarinas de alta calidad de rorcuales comunes que mostraran la asombrosa longitud de todo su cuerpo. Me di cuenta de que sería una tarea difícil, pero resultó ser muy, muy difícil, incluso con la experta ayuda de los científicos de Tethys.
Los investigadores nos habían asegurado que, en ocasiones, las ballenas de aleta salían a la superficie junto a su barco de investigación e incluso se quedaban allí un momento. Sin embargo, ni siquiera con una cámara de 5 m soldada a medida, pude obtener imágenes submarinas desde su yate Pelagos, de borda alta. Tendríamos que entrar en el agua para intentar tomar las fotografías.
Aquellos que nunca han intentado ponerse dentro del alcance fotográfico de una gran ballena podrían imaginar que un animal tan enorme y poderoso no tendría miedo de una criatura relativamente pequeña, a la que podría despachar a la eternidad con un simple movimiento de su cola.
Por el contrario, la mayoría de las ballenas grandes son extremadamente asustadizas y evitarán a los buceadores en el agua, así como a los barcos.
BALLENAS AZULES Y SEI, que en tamaño superan a la ballena de aleta, tienden a viajar por caminos rectos y a veces pueden ser interceptadas si te colocas mucho delante de la ballena y esperas que no se dé cuenta a tiempo para girar.
Aparte del hecho de que las ballenas rara vez nadan en línea recta cuando se alimentan, las ballenas de aleta no se parecen en nada a las caricaturas de ballenas cuadradas que se ven en la tradición popular. Son criaturas largas y delgadas que se parecen a las anguilas gigantes y son casi tan flexibles como ellas.
Las ballenas barbadas no tienen capacidad de ecolocalización, pero estos maestros supervivientes de alguna manera fueron capaces de detectarnos y evitarnos antes de que los viéramos.
Si lograban estar dentro del alcance visual, podían doblar sus cuerpos increíblemente flexibles y hacer giros cerrados para evitar quedar dentro del alcance de la cámara.
Si una ballena nos esquivaba dos veces, sabíamos que no tendríamos ninguna oportunidad. Era mejor rendirse y evitar acosar al animal.
Las altas bordas de Pelagos hacían poco práctico meter buceadores al agua, por lo que tuvimos que alquilar un inflable para intentar dejarnos caer en el camino de las ballenas.
Esto supuso otro obstáculo. Aunque algunas ballenas parecían aceptar el yate más grande y lento, la mayoría se alejaba del bote inflable con motor fueraborda. Tuvimos que acostumbrarlas a nuestra presencia poco a poco.
Primero pasamos horas rastreándolos en Pelagos. Luego, lanzamos el bote inflable, pero lo mantuvimos a la sombra del yate. Finalmente, alejamos el bote más pequeño de la nave nodriza y fuimos recompensados con una ballena que emergió justo a nuestro lado.
Todo mi bajo el agua Los “guardianes” de cuatro semanas en el mar son de este animal. Nunca encontramos otro “jugador”. Una y otra vez tuvimos que interrumpir nuestros esfuerzos para evitar perturbar indebidamente a las ballenas.
Los recuentos de ballenas de aleta en el Santuario han estado disminuyendo en los últimos años, pero podrían reflejar simplemente un movimiento hacia otras partes del Mediterráneo.
Los investigadores de Tetis también han estado monitoreando poblaciones de cachalotes, ballenas piloto de Cuvier y de aleta larga, delfines listados, comunes, de Risso y nariz de botella, mantarrayas gigantes y medusas marinas.
Los estudios en colaboración con el Instituto Nacional Italiano para la Protección y la Investigación Ambiental y la Comisión Ballenera Internacional están financiados por el Ministerio de Medio Ambiente italiano y utilizan estudios aéreos para contar el número de rayas y cetáceos, así como tortugas bobas, atunes rojos y peces espada.
Los cetáceos se enfrentan aquí, como en otros lugares, a una variedad de amenazas. Sin embargo, la singular estructura internacional del Santuario plantea grandes desafíos a la hora de promulgar normas para gestionar esas amenazas.
En cambio, Tethys ha estado trabajando con grupos de usuarios, como operadores de transbordadores, empresas de observación de ballenas y pescadores, para intentar mitigar esas amenazas. Lo más importante es que la investigación continúa refinando nuestro conocimiento sobre las necesidades biológicas de estas especies y cómo se ven afectadas por las condiciones cambiantes del medio ambiente.
Cada verano, Tethys abre cruceros de investigación a voluntarios que colaboran con la investigación y ayudan a cubrir los costes de las expediciones. Para obtener más información, visite www.tethys.org.