Buzos de todo el mundo están llevando a cabo muchas operaciones impresionantes de eliminación de redes fantasma, pero limpiar 44 toneladas conteniendo la respiración durante 15 días es otra cosa.
Eso es lo que recientemente logró un grupo de 16 apneístas del estado estadounidense de Hawaii en remotos arrecifes de coral del Pacífico norte. El grupo sin fines de lucro Papahanaumokuakea Marine Debris Project (PMDP) se centró en el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea (PMNM), una serie de islas remotas deshabitadas que conforman las últimas 1,300 millas de la cadena de islas hawaianas.
Pasaron un total de 27 días en el mar inspeccionando y limpiando redes de pesca desechadas y desechos plásticos de un área de arrecife de 445 hectáreas. Las operaciones de remoción se llevaron a cabo durante 15 días en los que el equipo logró eliminar del coral casi 3 toneladas de desechos dañinos por día.
El PMNM alberga más de 7,000 especies de vida silvestre, 23 de ellas en peligro de extinción, dice el grupo, y una cuarta parte de las especies marinas se encuentran sólo en el archipiélago hawaiano. Sus arrecifes de coral se extienden sobre 1.4 millones de hectáreas y representan más del 70% de todos los arrecifes tropicales poco profundos de Estados Unidos.
Operando desde su barco de 56 m imua, los apneístas utilizaron embarcaciones neumáticas de 6 m para bucear y recoger los residuos. La mayor parte (39 toneladas) provino de un único arrecife central llamado Kamokuokamohoalii (Isla del Dios Tiburón), que se encuentra a 800 millas de la ciudad más cercana, Honolulu, donde tiene su sede el grupo. El resto procedía de otras dos islas, Kamole y Kapou.
Los desechos marinos habían sido arrastrados a la zona por las corrientes oceánicas antes de quedar atrapados en una sección de 3 km del arrecife, principalmente poco profunda (menos de 13 m), que comprende 37 especies de coral. Los animales amenazados por quedar atrapados en la red fantasma incluyen focas monje hawaianas, tortugas verdes, rayas y tiburones en peligro de extinción, así como peces de arrecife.
Se informó que los buzos, utilizando la respiración para mantener al equipo "rápido y ágil", cortaron cuidadosamente cada trozo de red bajo el agua para evitar mayores daños al coral. Una sola red de arrastre había sido colocada a lo largo de casi 60 metros de arrecife, asfixiando gran parte del coral.
“El hecho de que estemos viendo este tipo de acumulación en un área tan pequeña es realmente indicativo de la escala de los desechos marinos globales. ”, comentó el presidente del PMDP, Kevin O'Brien. "Kamokuokamohoalii es uno de los lugares más prístinos y aislados del planeta, y si termina aquí en estas cantidades, significa que tenemos un problema".
En septiembre PMDP espera eliminar una cantidad similar de escombros en una nueva misión de limpieza en el mismo lugar. "Me enamoré de Papahanaumokuakea", dijo el líder del equipo Namele Naipo-Arsiga. “No hay otro lugar como este. Y es muy simple, cuando amas un lugar y se ha tejido en tu corazón, tu cuerpo se lanza al trabajo que te pide hacer”.
Una vez que los plásticos reciclables se hayan reservado para el proyecto de reciclaje dirigido por estudiantes del PMDP, los escombros restantes se quemarán para generar electricidad en cientos de hogares en la isla hawaiana de Oahu.
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