Espíritu festivo

EL PEQUEÑO AVIÓN BANCADO y me desperté de un medio sueño. Abajo, el Caribe mexicano era tan azul como las fotos de los folletos y, cuando el avión volvió a ladearse, pude ver el azul profundo dando paso a olas sobre aguas poco profundas de color turquesa y playas de arena coralina antes de que la jungla esmeralda tomara el control.
Esta era Cozumel, una isla en forma de lágrima a unas 30 millas de punta a punta frente a la costa de la Península de Yucatán. La luz del sol se reflejaba en la jungla húmeda de abajo, lo que indicaba que había llovido últimamente, pero como descubriría, un poco de lluvia tropical no arruinaría mi buceo.
El verde verde estaba muy lejos de la expansión de la Ciudad de México que había dejado unas horas antes, y tenía ganas de explorar.
A medida que el avión perdió altitud, apareció a la vista la costa occidental, una estrecha franja de desarrollo costero que incluye la ciudad principal de San Miguel y las tiendas y restaurantes que atienden a los turistas que disfrutan del ambiente relajado, el sol, las margaritas y el buceo.
Ahora podía distinguir los árboles individuales y pensé que disfrutaría de mirarlos allí entre mis inmersiones. Entonces recordé por qué esta isla era tan famosa por su excelente visibilidad submarina: está toda hecha de piedra caliza, que absorbe la lluvia.
Cozumel forma parte del segundo sistema de arrecifes más grande del mundo, que se extiende desde el Golfo de México hasta Honduras, y mi llegada coincidió con el Scubafest anual de Cozumel, en el que los campeones de la conservación marina Jean-Michel Cousteau y Sylvia Earle compartirían escenario, junto con con presentaciones de agencias de conservación, expertos en fisiología del buceo y otros. Pero primero llegó el momento de mojarse.
Estaba buceando con Scuba Du, uno de los operadores de buceo más respetados de la isla, y felizmente no nos reunimos hasta después de las 9 a.m. Después del largo aunque cómodo vuelo desde Londres, agradecí el retraso en el comienzo y el tiempo para configurar y probar mi cámara. ¡Siempre es genial ver que ese pequeño LED verde parpadeante en mi detector de fugas no parpadea en rojo!

DEJAMOS SCUBA DU'S centro junto a la playa en un barco duro bien equipado y en dirección sur. Las zonas urbanizadas pronto quedaron atrás, al igual que los amarres de los transatlánticos que paran aquí para desembarcar a sus huéspedes. El cielo estaba nublado pero el tiempo iba a mejorar.
Después de media hora nos acercamos al extremo sur de la isla, y cuando se cortó el acelerador, cargamos plomo y escuchamos un informe completo. En el Caribe, los compañeros de buceo y los guías probablemente tendrán medidores que indiquen PSI, no en barras, y las señales que los buceadores del Reino Unido han usado durante años podrían no entenderse de inmediato, por lo que todos confirmamos las señales que usaremos para indicar nuestros niveles de gas.
La primera inmersión en un lugar nuevo siempre me parece la más interesante. No había buceado en aguas cálidas durante algunos meses, así que simplemente estar con un shortie de 3 mm fue un placer, pero disfruto ese primer vistazo del arrecife y los peces que lo llaman hogar. ¿Cómo se compara con otros arrecifes de todo el mundo?
Este sitio, Palancar Gardens, constituye una excelente introducción al buceo en Cozumel, con su excelente vida marina y corrientes generalmente suaves. Como gran parte de la costa occidental, se encuentra dentro del parque marino, en el que está prohibida la pesca.
Largas crestas de piedra caliza paralelas a la costa formarían un elemento común a las inmersiones. Arriba estaban cubiertos de esponjas, plumas de mar y corales blandos, mientras que abajo, las líneas de salientes y salientes formados por rocas donde los peces tímidos y los animales que se alimentan por filtración podían esconderse de la luz ofrecían ricas opciones para los fotógrafos macro.
En cuestión de minutos, el guía estaba haciendo señales al tiburón y vimos un gran tiburón nodriza descansando debajo de una cornisa. No le gustó nuestro aspecto y se escapó antes de que pudiera disparar, pero me complació ver un montón de peces grandes, desde pares de ángeles franceses y grises hasta un enorme pez loro, y esperé que esto fuera una indicación de que no -Se respetaron las normas de pesca y los arrecifes estaban sanos.

DE VUELTA AL BARCO Charlé con mis compañeros de buceo mientras tomamos piña y melón. Estábamos regresando al norte para tener un intervalo decente en la superficie antes de la siguiente inmersión. No decepcionó, con una gran cantidad de lábridos criollos morados y roncadores españoles amarillos.
Debajo de las repisas había decenas de langostas, y entre las esponjas de tubo y barril revoloteaban pequeños damiselas azules y amarillas. Una inspección más cercana reveló cangrejos flecha y gusanos de árbol de Navidad.
Para los buceadores más acostumbrados a los paisajes de coral duro del Indo-Pacífico y el Mar Rojo, el Caribe, con su menor diversidad de corales, es un verdadero contraste. Gran parte de la vida es suave y... ¡esponjosa! Esto no siempre es bueno, y cuando los pescadores eliminan los peces que se alimentan de esponjas, las esponjas pueden crecer demasiado en los corales duros de crecimiento lento, razón por la cual las zonas de prohibición de pesca son tan valiosas para la salud del arrecife.
Esa noche comí deliciosas fajitas y asistí al lanzamiento de Scubafest en el Centro de Convenciones de San Miguel. Sólo puedo imaginar que las presentaciones fueron buenas porque no pude seguir la mayor parte de ellas.
Logré, con mi terrible español, charlar con algunos grupos conservacionistas locales que tenían puestos, incluido uno que pedía a la gente que enviara imágenes de rayas águila manchadas para formar una base de datos de sus marcas individuales únicas.
Prometí que me aseguraría de pasar todas las fotografías, con la esperanza de que mi altruismo de alguna manera asegurara que vería algunos rayos esa semana.
A la mañana siguiente, el tiempo había mejorado aún más, el oleaje se había calmado y un rápido recorrido por los estanques de piedra caliza fuera de mi hotel reveló una morena manchada, que tomé como un buen augurio para el día siguiente.
La costa este de Cozumel recibe los golpes del océano, especialmente cuando se acumulan tormentas tropicales desde el Atlántico, y debido a que bucear es más fácil en el oeste, ahí es donde tiende a suceder todo.
Así que nuevamente nos dirigimos hacia el sur, esta vez a un sitio llamado Garganta del Diablo. Esta sería una inmersión más profunda, creada nuevamente por la historia geológica de Cozumel, y que normalmente no se ofrece.
Bajamos al arrecife y, aproximadamente a 25 m, nuestro guía nos indicó la entrada de una cueva. Nos habían asegurado que se abría a una caverna bastante grande, con mucha luz y una salida despejada, pero aún así estaba dispuesto a tener especial cuidado a medida que nos adentrábamos en ella y nos adentrábamos más.

PUEDES VER POR QUÉ se la conocía como “garganta”, porque era como si el arrecife se hubiera abierto para tragarnos en sus grandes tripas. En uno o dos minutos salimos de una amplia caverna a poco menos de 40 m, posamos brevemente para las fotos y luego regresamos a través de un revoltijo de rocas rotas que formaban profundos barrancos entre coloridos pináculos, cada uno coronado con esponjas tubulares y columnas de mar.
Mientras subía lentamente en la columna de agua, disparé algunos tiros y esperé no haber levantado mucho sedimento para los buzos detrás de mí.
Hasta ahora, todo bien. La visibilidad superaba con creces los 30 m y Cozumel me estaba impresionando.
Después del almuerzo di un paseo por la playa para fotografiar los pelícanos marrones que merodean por los puertos más pequeños, y esa noche pude disfrutar de una presentación sobre la vida marina peligrosa a cargo de un médico que trabaja para DAN.
Como suele ocurrir en los viajes de buceo, la semana pasó volando, pero Cozumel estaba guardando posiblemente lo mejor para el final. Estábamos amarrados en un sitio llamado Paso Del Cedral que, desde el barco, parecía como cualquier otro, arenoso y con una cresta de arrecife de piedra caliza.
Sin embargo, a medida que avanzábamos, me di cuenta de que la primera cresta estaba al lado de otra y otra un poco más profunda que marcaba el borde de un precipicio. Un buceador con un buen consumo de gas podría fácilmente contemplar tres entornos diferentes en una sola inmersión.
Vi dos grandes peces ángel pastando en algo, lo que resultó ser una tortuga completamente despreocupada que tal vez se estaba beneficiando de un arreglo. Tomé algunas fotos y me alejé para dejar entrar a un compañero de buceo y vi un pequeño tiburón nodriza a unos metros de distancia, nada mal durante los primeros cinco minutos.
Nuevamente el arrecife estaba lleno de vida: peces ángel, bellezas de rocas amarillas y negras, peces lima garabateados, bancos de pargos y alguna que otra barracuda.
Quizás fue toda la emoción, pero estaba tragando aire. De vez en cuando pienso que debería bucear sin mi cámara, pero no puedo arriesgarme a perderme nada. ¿Quizás debería simplemente ponerme en forma?
Me había perdido muchas de las actuaciones del festival en el Centro de Convenciones (no se puede hacer todo), pero quería escuchar a Cousteau y Earle. Me había unido a algunos buceadores de prensa para una sesión fotográfica de la inauguración de una escultura del Dr. Earle cerca del Centro de Buceo Sand Dollar, ubicada no muy lejos de una de Jacques Cousteau, el padre de Jean-Michel.
Durante 40 años, Sylvia Earle ha estado haciendo campaña para aumentar nuestra conciencia sobre los problemas de conservación de los océanos, advirtiendo sobre los peligros de la sobrepesca desde antes de que muchos de nosotros naciéramos.
Maravillosa oradora, recibió una gran ovación cuando le entregó el premio esa otra leyenda (y “bribón”, según el Dr. Earle) Jean-Michel Cousteau. Cosas inspiradoras y una excelente manera de cerrar la semana.

LO MANEJÉ explorar un poco la jungla, después de conocer a un tipo llamado Sergio que realiza recorridos por el interior de la isla. Mientras liberaba gasolina antes de mi vuelo, nos dirigimos a la jungla aún húmeda para explorar algunas antiguas ruinas mayas y buscar vida silvestre.
El interior revelaba una geología que coincidía con la de los arrecifes, con crestas de piedra caliza más largas. Cada uno de ellos era un antiguo sistema de arrecifes, y entre la hojarasca, la piedra caliza estaba llena de conchas y corales fósiles de hace miles de años, que unían el pasado y el presente.
Había disfrutado de cuatro fantásticos días de buceo y me hubiera venido bien una semana más, pero sé que volveré con la esperanza de ver esa raya águila moteada.
Me han dicho que la isla ha cambiado a medida que se ha desarrollado la industria del turismo, y esos cruceros de megacentros comerciales siguen llegando. Afortunadamente, sin embargo, no es difícil escaparse y disfrutar de un Cozumel más salvaje, tanto por encima como por debajo del agua.