Buceo en el Extremo Norte – Lejos de morir

buzo australiano MARISCO NIGEL ha estado explorando la Gran Barrera de Coral durante 40 años y no se quedará quieto ante esos informes apocalípticos.

LEVANTANDO EL MURO, Entré a aguas poco profundas para encontrar extensos y espectaculares jardines de coral. A mi alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, había hermosos y saludables corales duros: cuernos de ciervo, placas, cerebros y muchas otras variedades.

A este jardín submarino del paraíso se sumaban innumerables peces de arrecife, bancos de fusileros y un persistente tiburón de arrecife de punta blanca. Durante la siguiente media hora exploré esta jungla de coral, maravillándome ante las intrincadas y diversas estructuras de coral.

A partir de esta descripción, podrías pensar que estaba explorando una parte remota de Indonesia o Papua Nueva Guinea, pero estaba buceando en la sección del extremo norte de la Gran Barrera de Coral, un área que, según se informa, está muerta debido al blanqueamiento de los corales, si lo crees todo. tú lees.

Visité la Gran Barrera de Coral por primera vez en 1978 y desde entonces he buceado muchas veces en esta maravilla natural del mundo.

Durante ese período, la GBR ha experimentado cinco eventos importantes de blanqueamiento de corales, los dos últimos durante los dos veranos anteriores del hemisferio sur.

Si bien la gran mayoría del arrecife al sur de Cairns no se vio afectada en gran medida por el blanqueamiento de los corales, se informó que la sección del extremo norte se vio gravemente afectada por ambos eventos. Esta zona, también conocida como Far Northern Reefs y al norte de los populares Ribbon Reefs, es remota y visitada por barcos de alquiler sólo entre octubre y diciembre, cuando el tiempo está tranquilo.

Después del primer blanqueamiento de corales en 2016, llegaron informes muy contradictorios de esta región. Los científicos informaron que una cuarta parte de los corales estaban muertos, mientras que los operadores de buceo encontraron poca evidencia de corales muertos en los arrecifes que visitaron.

Dado que el extremo norte es la parte más rica de la GBR y una de mis favoritas, tenía muchas ganas de ver con mis propios ojos el verdadero alcance del blanqueamiento, especialmente después de que el segundo evento azotara la región.

En octubre pasado me uní a Spirit of Freedom en una expedición de una semana de duración.

LLEGANDO A CAIRNS

Primero quise ver los arrecifes locales. Con mi viejo compañero y local de Cairns, Stuart Ireland, hice una excursión de un día con Down Under Dive en su fabuloso barco de buceo Evolution.

El buceo en Cairns es menospreciado por muchos buceadores, que a menudo nunca han buceado allí, pero lo consideran un buceo en camiones de ganado y suponen que demasiados buceadores han arruinado los arrecifes.

Los barcos diurnos son grandes y llevan a más de 100 personas, pero la mayoría son buceadores o personas que realizan una inmersión de introducción y, en promedio, sólo una docena de buceadores calificados estarán en el agua. En el pasado he descubierto que los arrecifes muestran pocos daños por parte de los buzos visitantes, ya que las tripulaciones hacen cumplir estrictamente su política de no tocar.

Nos dirigimos a los arrecifes Saxon y Hastings, ambos en el arrecife exterior. El clima no fue el mejor después de varios días de mar agitado y tormentas, pero aún así disfrutamos de una visibilidad de 10 a 15 m.

Hicimos tres inmersiones en dos sitios y vimos principalmente corales duros sanos. Hubo algunos muertos, pero no más de lo habitual en un arrecife típico de esta zona.

Más tarde, Stuart, un biólogo marino que bucea regularmente en los arrecifes de Cairns, me dijo que el blanqueamiento era peor en los arrecifes interiores y que la mayor parte del coral se recuperaba rápidamente.

Añadió que el nuevo crecimiento era evidente en muchos de los arrecifes más afectados.

Respaldando sus observaciones estaba un informe reciente del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, que encontró que los arrecifes entre Cairns y Townsville se habían recuperado más rápidamente de lo esperado y mostraban signos de que iban a reproducirse, dos o tres años antes de lo que habían demostrado estudios anteriores. después del blanqueamiento de corales.

Stuart y yo luego nos dirigimos al aeropuerto de Cairns para volar al río Lockhart y encontrarnos con Spirit of Freedom. Este vuelo chárter es parte del viaje y nos llevó 370 millas al corazón del Extremo Norte.

Después de un traslado en autobús y embarcación auxiliar, nos instalamos en nuestra cómoda cabina con baño en el lujoso crucero de vida a bordo de 37 m.

La mayoría de nuestros compañeros de viaje eran de Australia, pero también había estadounidenses, canadienses y algunos europeos expatriados. Para la mayoría era su primer viaje a esta región y, para algunos, su primera vez en la GBR.

Durante la noche nos dirigimos hacia el norte y llegamos al pequeño arrecife independiente del sur por la mañana. Este arrecife aislado se eleva desde aguas profundas y atracamos en un sitio en el que había buceado antes, Auriga Bay.

Estaba ansioso por ver el estado de los corales duros, ya que este sitio solía tener bonitos jardines de coral en un arrecife inclinado.

Al descender la pared vimos preciosas gorgonias, corales blandos y peces pelágicos, y una vez en los jardines de coral me alegré de ver que la mayoría de los corales duros parecían sanos, aunque me entristeció ver una amplia zona que solía contener coral cuerno de ciervo en restos.

La causa no fue el blanqueamiento sino los daños causados ​​por los ciclones que ocurren cada año en esta parte de Australia.

Northern Small Detached Reef, nuestro siguiente puerto de escala, fue una inmersión brillante. No se veían muchos corales duros, porque este arrecife cae desde la superficie directamente a aguas profundas, pero exploramos salientes y salientes, y vimos paredes cubiertas de gorgonias, corales blandos y corales látigo. También tuvimos nuestros primeros encuentros con tiburones: un tiburón gris de arrecife y un tiburón punta plateada nos zumbaron.

Terminamos el día en otro sitio en el que había buceado antes, Black Rock en Mantis Reef. El capitán Tony Hazell me informó que el barco no había visitado este sitio en dos años, porque la última vez había sucedido poco.

Bueno, hoy estaba estallando, con bancos de barracudas, jureles, pargos y peces cirujanos. También había muchos tiburones: arrecife gris, arrecife de punta blanca y algunos tiburones de punta plateada. La visibilidad no era la mejor, así que fotografía era limitado, pero exploramos la pared inclinada para ver hermosos corales, peces maoríes, truchas coralinas e incluso una estrella de mar granulada en desove.

EL DÍA SIGUIENTE Buceamos en un sitio nuevo para mí, un afloramiento de coral cerca de Stead Passage llamado Well Worth It. Bañados por la fuerte corriente típica de la zona, exploramos una serie de cuevas y cornisas coloreadas por exquisitos corales blandos y gorgonias en aguas más profundas.

Aquí estábamos rodeados de bancos de corredores arcoíris, barracudas, fusileros, pargos, peces cirujanos y jureles. También vimos tiburones grises de arrecife, caballa, melones y un enorme atún diente de perro.

Desde las partes más profundas del arrecife nos dirigimos a las aguas poco profundas para encontrar acres de maravillosos corales duros mencionados en la introducción.

Esta inmersión fue tan buena que la hicimos de nuevo, y un grupo afortunado tuvo un encuentro cercano con un pequeño tiburón ballena.

Como gran parte del Extremo Norte estaba inexplorada, también hicimos algunas inmersiones exploratorias, comenzando en una pared cerca de los Cinco Arrecifes a la que apodamos Stella.

Las inmersiones exploratorias siempre son un riesgo, pero en esta zona es difícil encontrar un fracaso. Este sitio una vez más tenía hermosos corales duros en aguas poco profundas y grandes gorgonias en aguas más profundas. También tenía muchas repisas y cuevas, donde encontré la mejor colección de corales de encaje rosa que jamás haya visto, además de un tiburón nodriza leonado muy grande.

EN LOS PRÓXIMOS DÍAS Exploramos Wood Reef, Great Detached Reef y Three Reefs, y todos tenían corales duros sanos. Un informe del ARC-CRS de que el 26% de los corales en esta área estaban muertos claramente no era exacto en los sitios donde buceamos, ya que solo vi un 5% de coral muerto como máximo.

Sin embargo, este informe se basó en un estudio submarino de sólo 83 arrecifes.

Lo más destacado fue el Pinnacle y el Deep Pinnacle en Great Detached Reef. Ambos pináculos se elevan desde aguas profundas y están cubiertos de hermosos corales blandos, corales látigo, esponjas y gorgonias.

Si bien estaba habitada por una buena variedad de peces y tiburones, la vida macro fue mi gran atracción para mí, con nudibranquios, platelmintos, anémona, pez halcón, escorpión de hoja y muchas otras especies.

El Pinnacle también fue una brillante inmersión nocturna, con pulpos, peces león, una concha de caza y numerosas babosas marinas. La riqueza de estos pináculos recuerda más a los sitios de PNG que a otras partes del arrecife.

Después del almuerzo del quinto día nos dirigimos a una de las principales atracciones de esta zona, Raine Island. Este remoto cayo de coral es el sitio de anidación de tortugas verdes más grande e importante del planeta, y no es un mal lugar para bucear.

Desde mi última visita, gran parte del arrecife adyacente había sido designado como zona prohibida, por lo que sólo podíamos bucear en el extremo oriental expuesto del arrecife.

En dos increíbles inmersiones a la deriva vimos decenas de tortugas. muchos son muy tímidos ya que rara vez ven a un buceador. También nos encontramos con una pareja de apareamiento que desafortunadamente se separó tan pronto como vieron a un grupo de buzos mirándolos.

Las tortugas eran maravillosas, pero fue fantástico ver los corales duros luciendo muy saludables. Golpeados por las olas del océano, estos eran en su mayoría cortos, achaparrados y densamente poblados. En las numerosas cuevas y cornisas encontramos tiburones de arrecife, peces pelágicos, un wobbegong ornamentado y varios pequeños tiburones charretera.

Durante la noche, viajamos a la sección sur del Extremo Norte para pasar un día buceando en los arrecifes de Creech, Joan y Wilson, y una vez más vimos principalmente corales duros sanos y solo un número limitado de corales muertos. La inmersión exploratoria en Joan Reef fue sorprendente, con la mayor colección de placas de coral que jamás haya visto, algunas de más de 3 m de ancho.

Ahora llamado Plates On Parade, este sitio también albergaba grandes bancos de peces y probablemente se convertirá en un elemento habitual en futuros viajes a esta zona.

PARA NUESTRO ÚLTIMO DÍA buceando nos dirigimos hacia el sur durante la noche para bucear en Ribbon Reefs. Partes de este popular destino de vida a bordo se vieron afectadas por el blanqueamiento de los corales, especialmente alrededor de la isla Lizard, pero los corales en esta área han sufrido más devastación por varios ciclones en los últimos años.

Como explicó Tony, si un sitio de buceo resulta dañado por un ciclón, se deja durante un par de años para darle tiempo a regenerarse. Spirit of Freedom también encuentra nuevos sitios, como Google Gardens.

Explorar estos hermosos jardines de coral duro te hace preguntarte cómo algunos sitios se salvan del daño de los ciclones y otros cercanos quedan destruidos. Explorando una red de cañones, nos maravillamos ante los delicados corales duros y admiramos los numerosos peces de arrecife.

Google Gardens también es un buen lugar para ver sepias, y todos vieron algunas excepto Stuart y yo, ya que nos habíamos dirigido en la dirección equivocada.

NUESTRA INMERSIÓN FINAL Estaba en uno de mis sitios GBR favoritos, Steve's Bommie. Habían pasado seis años desde mi última visita y Tony me advirtió que todo había cambiado, sufriendo un doble golpe por los daños del ciclón y el blanqueamiento de los corales.

Era un espectáculo triste, los encantadores corales blandos desaparecidos y gran parte de los corales duros muertos, pero la bommie todavía albergaba una impresionante variedad de especies de peces e invertebrados, incluidos bancos de jureles, pargos y peces cabra.

También vimos nudibranquios, escorpión hoja, pez pipa, pez globo, pez cofre, gamba mantis, nudibranquios y numerosos peces piedra.

Los otros buceadores pensaron que era increíble, pero era sólo una sombra de lo que era antes. Sin embargo, la tripulación dijo que ya estaba mostrando signos de recuperación.

Esa noche disfrutamos de una gran barbacoa bajo las estrellas (la comida en Spirit of Freedom siempre es sensacional) antes de regresar a Cairns.

Mis compañeros de viaje, especialmente los del extranjero, no podían creer lo saludable y hermosa que era esta sección de la Gran Barrera de Coral, algunos decían que habían venido sólo porque pensaban que era su última oportunidad de ver el arrecife antes de que muriera. .

Es posible que ya se haya escrito el obituario de la Gran Barrera de Coral, pero esta maravilla natural del mundo está lejos de estar muerta, y el Extremo Norte está vivo y coleando.

El blanqueamiento de los corales ocurre cuando el coral se estresa y pierde los dinoflagelados simbióticos que viven dentro del tejido del coral duro. Esta alga suministra energía al coral y, cuando se pierde, lo deja blanco.

Varios factores pueden provocar la pérdida de estas algas, incluida la entrada de agua dulce, pero el aumento de la temperatura del agua es el factor más común. Afortunadamente, el coral puede recuperarse si la temperatura del agua no se mantiene demasiado alta durante demasiado tiempo.

En eventos recientes de blanqueamiento de corales en la GBR, la mortalidad de los corales varió del 1% en la sección sur al 67% en la sección norte, según el Centro de Excelencia de Estudios de Arrecifes de Coral ARC.

La GBR no es el único arrecife de coral que ha sufrido blanqueamiento en las últimas décadas, y muchos en todo el mundo se encuentran en condiciones mucho peores.

En el norte la situación fue mucho peor, con una mortalidad del 67% en la zona norte y del 26% en el extremo norte.

Pero los informes en el agua de los operadores de buceo indican que el blanqueamiento se produjo principalmente en los arrecifes costeros, aquellos que se han visto afectados por problemas de calidad del agua durante décadas debido a la escorrentía agrícola.

La calidad del agua ha sido un importante afectando la salud del arrecife durante mucho tiempo, ya que la costa adyacente al arrecife se ha desarrollado para la agricultura, el turismo, la industria y la vivienda residencial. Esto ha provocado la destrucción de bosques y manglares y una afluencia de suelo y productos químicos a los ríos.

La salud del arrecife también se ha visto afectada por los brotes de estrellas de mar con corona de espinas y los daños habituales de los ciclones. Y con el cambio climático, las cosas sólo pueden empeorar.

El gobierno australiano necesita hacer más para proteger el futuro de la GBR, garantizando que mejore la calidad del agua, que no se aprueben nuevas minas de carbón y que se establezcan más patrullas para detener la pesca ilegal.

La Gran Barrera de Coral está en camino de recuperarse de los recientes eventos de blanqueamiento de corales, pero ¿quién puede decir lo que depara el futuro?

El panorama general

La Gran Barrera de Coral tiene más de 1400 millas de largo y comprende más de 3000 arrecifes individuales. La temperatura del agua a través del arrecife puede variar hasta 5°C.

Los recientes acontecimientos de blanqueamiento de corales han afectado principalmente a los arrecifes del norte, y la mitad sur del arrecife (al sur de Port Douglas y donde se basa la gran mayoría del turismo de arrecifes) muestra poca evidencia o pocos efectos del blanqueamiento.

Esto fue respaldado por un informe del ARC-CRS que mostró solo un 1% de mortalidad de coral en la sección Sur y un 6% en la sección Central.