El padrino de los microplรกsticos, RICHARD THOMPSON de la Universidad de Plymouth, sobre 20 aรฑos de investigaciรณn sobre la contaminaciรณn y la lucha por una acciรณn global
Hace treinta aรฑos, mientras contaba percebes, lapas y algas a lo largo de las costas rocosas, comencรฉ a notar una marea diaria de basura, en su mayorรญa plรกstico. Como estudiante de doctorado en biologรญa marina en la Universidad de Liverpool, seguรญ quitรกndolo pero, al dรญa siguiente, habรญa mรกs.
Ahora soy un destacado experto internacional en microplรกsticos, un tรฉrmino que acuรฑado el 7 de mayo de 2004 para describir fragmentos de plรกstico que miden tan solo una millonรฉsima de metro. Mientras trabajo para ayudar a reducir la contaminaciรณn plรกstica en nuestro planeta, las soluciones son claras para mรญ.
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Reguladores, governments and citizens all urgently need to turn off the tide of plastic pollution at its source by reducing the production of plastics. But having just returned from the UN global plastics treaty negotiations in Ottawa, Canada, itโs frustrating to see the lack of consensus among nations about how to address this global problem.
Preocupado por la magnitud de la contaminaciรณn plรกstica que notรฉ por primera vez en esa playa en 1993, me sentรญ obligado a actuar. Reclutรฉ a estudiantes y a la comunidad local para ayudar con la limpieza anual de playas de la Marine Conservation Society. Registramos lo que encontramos en plantillas impresas.
Back then, a new tool was just becoming available for data compilation: the Excel spreadsheet. The budding scientist within drove me to tabulate what we removed, based on the categories on the printed templates that included bottles, bolsas, rope and netting.
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De repente me di cuenta de que los artรญculos mรกs numerosos no tenรญan categorรญa. No se registraron fragmentos de objetos de plรกstico de mayor tamaรฑo, que parecรญan con diferencia los mรกs numerosos. Sentรญ curiosidad y me preguntรฉ cuรกles eran los trozos de plรกstico mรกs pequeรฑos que habรญa en la orilla.
Cuando comencรฉ a enseรฑar unos aรฑos mรกs tarde, desafiรฉ a mis alumnos a encontrar los trozos de plรกstico mรกs pequeรฑos en la playa. Mirando entre los granos de arena, allรญ estaban: diminutas fibras y fragmentos azules y rojos.
Siguiรณ un viaje casi forense para confirmar su identidad. En colaboraciรณn con un quรญmico de polรญmeros, confirmamos que los pequeรฑos fragmentos eran polรญmeros plรกsticos comunes (polietileno, polipropileno, cloruro de polivinilo (PVC)) que presumiblemente se formaron mediante degradaciรณn mecรกnica y se acumulaban como fragmentos mรกs pequeรฑos que los propios granos de arena.
Me enganchรณ descubrir mรกs sobre esta nueva forma de contaminaciรณn. Trabajando inicialmente con estudiantes de posgrado en la Universidad de Plymouth, donde yo daba clases, descubrimos que estas piezas eran comunes en la costa y en el barro del fondo marino y demostramos que eran devoradas por la vida marina.
Lo mรกs alarmante es que utilizamos muestras archivadas de plancton que se habรญan recolectado dรฉcadas antes para demostrar que la abundancia de microplรกsticos habรญa aumentado significativamente desde las dรฉcadas de 1960 y 1970.
Perdido en el mar
Reunรญ casi una dรฉcada de esta investigaciรณn en un resumen de una pรกgina titulado Perdido en el mar: ยฟDรณnde estรก todo el plรกstico?. Ese papel, Publicado en la revista Ciencias: Hace 20 aรฑos, fue el primero en utilizar el tรฉrmino microplรกsticos en este contexto. En un par de semanas, esto se convirtiรณ en una noticia mundial.
Todo el mundo querรญa saber si los microplรกsticos eran perjudiciales. Me propuse establecer una distribuciรณn mรกs amplia y determinar si podrรญan ser perjudiciales para los humanos y la vida silvestre.
A pesar del enorme interรฉs de los medios y las polรญticas, la financiaciรณn fue un desafรญo. Un crรญtico anรณnimo comentรณ que nunca habrรก suficiente plรกstico en los ocรฉanos para causar el tipo de daรฑo que Thompson quiere investigar.
En los aรฑos siguientes, mi equipo y yo demostramos que los microplรกsticos eran comรบn en las costas de todo el mundo, eran abundantes en el mar profundoen El hielo del รrtico y en multiples especies de peces.
No sรณlo estaban contaminando el medio marino. estaban presentes en los rรญos y nieve cerca del cumbre del Monte Everest. Dondequiera que miramos, encontramos evidencia de microplรกsticos.
En 2008, el tรฉrmino microplรกstico fue destacado por el buque insignia de la UE. directiva marco sobre estrategia marina, una polรญtica introducida para mantener ecosistemas marinos limpios, saludables, productivos y resilientes. Estipulรณ que โlas cantidades de plรกstico y microplรกstico no deberรญan causar daรฑos al medio marinoโ.
Demostramos que, si se ingieren, los microplรกsticos podrรญan transferirse desde el intestino al sistema circulatorio de mejillones y que las nanopartรญculas podrรญan pasar por los cuerpos de vieiras en cuestiรณn de horas.
Demostramos el potencial de transferencia quรญmica a la vida silvestre y confirmรณ que la presencia de microplรกsticos podrรญa haber consecuencias negativas, reduciendo la capacidad de los organismos para ganar peso.
Un comitรฉ parlamentario de auditorรญa ambiental del Reino Unido solicitรณ una informe especial sobre microplรกsticos en 2016. Me llamaron para declarar y, quizรกs motivada por los comentarios de mis colegas, la parlamentaria Mary Creagh se refiriรณ a mรญ como el โpadrino de los microplรกsticosโ y asรญ entrรณ en el registro pรบblico.
En la actualidad existen miles de estudios sobre microplรกsticos publicados por investigadores de todo el mundo. Las intervenciones polรญticas resultantes de este trabajo incluyen la Prohibiciรณn en el Reino Unido de las microperlas de plรกstico en cosmรฉticos que se aclaran y la legislaciรณn de la UE para prohibir la adiciรณn intencionada de microplรกsticos a productos que podrรญan prevenir cientos de miles de toneladas de microplรกsticos que entran al medio ambiente.
Sin embargo, a pesar de la fuente mรกs grande de los microplรกsticos es la fragmentaciรณn de elementos mรกs grandes en el medio ambiente. Asรญ que, en รบltima instancia, debemos tomar medidas para reducir la producciรณn de una gama mรกs amplia de productos plรกsticos ademรกs de los que contienen microplรกsticos.
Si no se toman medidas, la producciรณn de plรกstico podrรญa triple por 2060. Sin embargo, algunas naciones parecen encaminadas a aumentar la producciรณn en lugar de reducirla.
Negociaciones de tratados
La semana pasada estuve en Ottawa, donde 180 naciones debatiรณ el contenido del tratado global sobre contaminaciรณn plรกstica, un texto que contiene mรกs de 60 referencias a los microplรกsticos.
ยฟQuรฉ se puede hacer para detener esta acumulaciรณn? Los microplรกsticos son casi imposible de quitar. Incluso para artรญculos mรกs grandes, la limpieza no resolverรก el problema. Los materiales novedosos, como los plรกsticos biodegradables, pueden ofrecer beneficios en circunstancias especรญficas, pero no resolverรก contaminaciรณn plรกstica.
Salรญ de las negociaciones con emociones encontradas. Me alegro de que la comunidad cientรญfica haya aportado suficientes pruebas contundentes (incluidas algunas de mis propias investigaciones) sobre la contaminaciรณn plรกstica para iniciar la necesidad de este tratado global. Me entristece que a 180 naciones les resulte tan difรญcil llegar a un consenso sobre el camino a seguir.
Las negociaciones no lograron estipular que cientรญficos independientes deberรญan siquiera ser incluidos en grupos de trabajo formales de expertos.
Al igual que muchos cientรญficos que ayudaron a presentar pruebas de los daรฑos, es inmensamente frustrante verse potencialmente excluidos de un proceso internacional que espera ofrecer soluciones. Puede que a algunos les resulte difรญcil de tragar: vi a un delegado sosteniendo una botella de agua de plรกstico de un solo uso a la espalda durante las negociaciones.
Contrariamente al resultado de aquellas discusiones de medianoche en Ottawa, la atenciรณn debe centrarse en la prevenciรณn mediante reduciendo la producciรณn mundial de polรญmeros plรกsticos y garantizar que cualquier artรญculo de plรกstico que produzcamos sea esencial, seguro y sostenible.
RICARDO THOMPSON es profesor de biologรญa marina en la Universidad de Plymouth
Este artรญculo se republica de La conversaciรณn bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Tambiรฉn en Divernet: Un tinte expone los microplรกsticos oceรกnicos 'invisibles', Los microplรกsticos forman enormes acumulaciones en las profundidades marinas, Mmm, sabe bien: ยฟpor quรฉ a los corales les gustan los plรกsticos?, Los plรกsticos arruinan las tareas del hogar del cangrejo ermitaรฑo, Los plรกsticos amenazan a los filtradores
Le he dado comentarios a PADI sobre su ropa de plรกstico reciclado que promocionan como respetuosa con el ocรฉano. He destacado que estos productos liberan muchas micropartรญculas de plรกstico y deberรญan ser reemplazados por productos de fibras naturales. No he tenido respuesta.