Naxos Beaufighter sigue volando alto para los buceadores 

Los restos bien conservados de un Bristol Beaufighter de la RAF de la Segunda Guerra Mundial en las islas griegas fueron identificados erróneamente durante muchos años. El investigador y entusiasta de la búsqueda de pecios ROSS J ROBERTSON se centra en los detalles con fotografías submarinas de VASILIS MENTOGIANNIS

Zambullirse en las aguas turquesas del Egeo siempre es un placer. Con una mano asegurando firmemente la máscara y el regulador en su lugar, da el paso. 

Hay un breve momento de ingravidez y anticipación mientras rueda hacia atrás por el costado. A esto le sigue una sensación de frescor cuando la espalda penetra en el agua, y luego la desorientación de estar brevemente suspendido boca abajo en medio de una ráfaga de burbujas revoloteando. 

Una confusión de sonidos pasa rápidamente por tus oídos, seguida de una extraña sensación de flotabilidad que intenta revertir el proceso. Pronto estarás boca arriba y flotando en la superficie. 

Después de una rápida revisión del equipo, usted y su compañero de buceo comienzan la transición a un mundo alternativo y distintivamente personal. El ritmo constante de tu respiración parece amplificarse y hacer eco en el agua circundante. Se acumula una ligera presión en los oídos, que se puede remediar fácilmente.

El brillo de arriba es reemplazado por tonos de azul cada vez más oscuros. La temperatura desciende notablemente a medida que se pasa por la termoclina. Es estimulante y se suma a una sensación de conciencia ya elevada.

Pronto tu atención se ve atraída por una forma oscura que se alza debajo en la penumbra. A medida que te acercas, la forma se convierte en el contorno inconfundible de un avión de la Segunda Guerra Mundial. Es lo que has venido a ver y la emoción es tangible. 

Es un torpedero biplaza Bristol Beaufighter Mk X. A pesar de los rigores de la corriente, la corrosión y las redes de arrastre, su orgullosa estructura permanece notablemente intacta. Esta no es una pieza de museo restaurada, sino la auténtica.

Alguna vez fue un símbolo del poder de la RAF, pero ahora yace silencioso en el fondo marino a una profundidad de 32 m, tal como lo ha hecho durante los últimos 80 años.

Anatomía de un avión de guerra.

Dominando la extensión de las alas montadas en el medio hay un par de poderosos motores radiales Hércules XVI de 14 cilindros con válvulas de manga. En particular, los carenados del accidente se han desintegrado parcialmente y los puntales del soporte del motor están expuestos. 

Cada motor podía entregar 1,300 kW a 2,900 rpm (150 m de altitud). Esto significaba una velocidad de crucero de 480 km/h, una velocidad máxima de 520 km/h, un techo de servicio de 8,000 m y una autonomía de 2,478 km. Fueron estas capacidades las que hicieron del Mk X una plataforma de lanzamiento de municiones tan capaz. 

La mayoría de las alas del Beaufighter permanecen con paneles, ocultando costillas, largueros y otras características como cables de alerones y tanques de combustible. El tren de aterrizaje retraído también está oculto, escondido detrás de los motores desde el despegue del último vuelo del avión hace tantos años. 

Hacia afuera, pero aún dentro del radio de la hélice, un par de tomas de enfriador de aceite sobresalen del borde de ataque. Ésta es una característica distintiva que notarás en cualquier imagen de un Beaufighter. 

A medida que el ala se estrecha hacia las puntas, las secciones exteriores se desnudan, revelando que las seis ametralladoras Browning de 7.7 mm (cuatro de estribor y dos de babor, la asimetría que permite las luces de aterrizaje en el ala de babor) han sido eliminadas. 

Incrustado en la arena, es imposible inspeccionar debajo del avión. Pero una mirada más cercana debajo de la posición del piloto en el lado de estribor revela uno de los tubos de explosión de sus cañones. Aquí es donde se dispararon balas de 20 mm desde uno de los cuatro cañones Hispano montados dorsalmente. 

Además de las Browning fijas y un cañón Vickers 'K' de 7.7 mm montado de forma flexible para el navegante/artillero trasero (que también faltaba en el naufragio), había puntos duros debajo de las alas para cuatro bombas de 227 kg o, desde finales de 1943 y principios 1944, ocho proyectiles de cohetes sólidos de 27 kg. 

Esto convirtió al Beaufighter en uno de los cazas de largo alcance más fuertemente armados de su época. Cuando no lleva bombas (o cohetes), la versión TF, que es esta, podría llevar un torpedo de 798 kg y 46 cm.

Falta el cono de la nariz en los restos del naufragio, pero esto revela el blindaje que de otro modo no se vería delante de la cabina. Los Beaufighter eran famosos por poder soportar una gran cantidad de castigos, incluido el fuego desde el suelo. 

En el medio de la placa se encuentra el punto de montaje para la cámara de impacto. Esto se activó automáticamente cuando se dispararon las armas, lo que generó algunas fotografías de combate espectaculares, especialmente cuando los Beaufighter comenzaron a equiparse con proyectiles de cohetes sólidos en lugar de torpedos. 

Dentro del avión

La emoción alcanza su punto máximo cuando se prepara para inspeccionar la cabina. Asomar la cabeza a través del dosel abierto con una antorcha revela una explosión de color. 

La sal, el óxido y los organismos marinos se han apoderado de él, haciendo que el metacrilato sea opaco y dando a todas las superficies de este espacio reducido un tono naranja y rojo. 

Antes y a ambos lados del asiento plegable del piloto hay una variedad de instrumentos y controles identificables. La manija de la rueda en la columna de control permanece en su lugar, e incluso el mecanismo de disparo se puede ver claramente en el lado derecho. 

Mirando hacia atrás, la forma triangular del fuselaje resulta inmediatamente evidente. En el suelo está la escotilla de escape cerrada del piloto, y a ambos lados pasan cables y conductos.

Hay un mamparo blindado entre el piloto y la parte trasera del avión, cuya puerta de conexión se abre para revelar la posición del navegante/artillero trasero. 

Aunque tentador, es demasiado estrecho para nadar a lo largo del fuselaje por dentro, pero bastante fácil por fuera. Hogar de todo tipo de vida marina, la cubierta de observación abierta del navegante/artillero trasero revela el asiento giratorio blindado que permanece orientado hacia popa. 

Inmediatamente se nota un receptor de radio en el lado de babor, su perilla de sintonización central y su dial lo hacen fácilmente identificable como un tipo R1155, aunque es un poco extraño ver un pez serpenteando cerca. 

El transmisor T1154 también era un kit estándar en el Beaufighter Mk X, y está ubicado en la pared de estribor del fuselaje hacia la cola. En esta zona también se guardaban cosas como botellas de oxígeno, agua potable y una botella sanitaria. 

La inspección de este espacio reducido es posible desde ambos extremos, ya que la sección de cola del avión se ha desprendido parcialmente. Esto también ha dejado los planos de cola diédricos, las aletas y el timón en un ángulo extraño. 

Fin de la inmersión

La experiencia ha sido tan absorbente que el tiempo de fondo asignado está a punto de llegar al máximo, como lo confirma un vistazo rápido a la computadora de buceo y al manómetro. Le indicas a tu amigo que es hora de irse. 

Mientras nadas lentamente alrededor de la periferia del naufragio por última vez, contemplando todo el alcance de su tranquila majestuosidad, te quedas con una sensación de asombro. ¿Cómo acabó esta asombrosa máquina en una tumba de agua en el Egeo? 

De hecho, has visto todas las pistas pertinentes. El avión está de una sola pieza. Claramente fue forzado a bajar por una razón pero, igualmente obvio, no se rompió en vuelo o al impactar con el agua y creó un campo de escombros. 

Se encuentra en aguas relativamente poco profundas, justo frente a la costa suroeste de la isla griega de Naxos, lo que sugiere que el piloto tenía más o menos el control del avión condenado y estaba tratando de maximizar sus posibilidades de supervivencia. 

Las tres palas de la hélice hidromática De Havilland de babor están dobladas y torcidas hacia atrás (las palas de estribor faltan por completo). Esto sucede sólo si golpean el suelo o el agua mientras el motor aún está girando, lo cual es otro indicio de que el piloto estaba tratando de amerizar. 

El avión se posó en el fondo en la dirección correcta hacia arriba. Esto indica que se inundó después de haber sido "aterrizado" (y horizontal) con éxito en la superficie.

Las marquesinas del piloto y del navegante/artillero trasero están abiertas, lo que sugiere que ambos pueden salir desde la parte superior del avión, no a través de las escotillas de escape que se encuentran debajo (que se usarían para salir del avión durante el vuelo). 

En lugar de ser corroído lentamente in situ, el panel trasero en el ala superior de babor cerca del fuselaje falta por completo. Aquí es donde alguna vez estuvo el bote inflable: su interruptor de inmersión se habría activado automáticamente al entrar en contacto con el agua para ofrecer una posibilidad de supervivencia después de la salida. 

Todos estos factores combinados implican que ambos aviadores probablemente estaban vivos en el momento del amaraje. La pregunta es: ¿realmente sobrevivieron?

La respuesta corta es “sí”, pero probablemente no de la manera que cabría esperar. 

Entonces, ¿qué pasó con la tripulación?

Los restos del naufragio fueron descubiertos en 2007 por el buzo profesional local Manolis Bardanis. Durante muchos años se pensó que era el JM317 'S', el Beaufighter Mk X del 47 Escuadrón de la RAF que pilotaba al oficial de vuelo (F/O) William 'Bill' Hayter y al navegante/artillero trasero Suboficial (W/O) Thomas Harper ( que fue "prestado" del Escuadrón 603 para esa única misión) se vieron obligados a zarpar el 30 de octubre de 1943, después de un ataque al transporte marítimo de la Kriegsmarine en el puerto de Naxos. 

Fue una suposición automática porque su rescate, facilitado por los lugareños George Sideris y el Dr. Emmanual Bardanis con gran riesgo personal, era bien recordado en la isla. Sin embargo, resulta ser un avión completamente diferente. 

"Los restos del naufragio son en realidad un LX998 'Y' del Escuadrón 603 de la RAF", explicó el Dr. Kimon Papadimitriou de la Universidad de Tesalónica, Grecia. Es el jefe del Equipo de Investigación Submarina (UST), un grupo de profesionales locales que son entusiastas voluntarios de la investigación histórica y la búsqueda de pecios. 

Según los archivos, el LX998 estaba entre un grupo de ocho Beaufighters del Escuadrón 603 y 47 que lanzaron un ataque contra el puerto de Naousa y la bahía de Yanni en la costa norte de la isla de Paros.

La fuerza de ataque enfrentó importantes desafíos durante su ataque, incluido intenso fuego antiaéreo y ataques de los Messerschmitt Bf-109 y Arado 196 de la Luftwaffe, que provocaron pérdidas considerables.

“El avión fue pilotado por el oficial piloto (P/O) Keith EE Hopkins, con W/O Keith V Roget como navegante y artillero trasero. Junto con uno de los otros Beaufighters, Hopkins y Roget llevaron a cabo con éxito un ataque con cañón contra dos barcazas camufladas y cuatro caïques. 

"Además, supuestamente derribaron un Arado 196 que defendía la zona, pero finalmente se vieron obligados a atrincherarse cerca de Naxos el 6 de noviembre de 1943", dijo el Dr. Papadimitriou. 

Ambos aviadores sobrevivieron a la terrible experiencia y lograron salir del LX998 cuando se inundó y se hundió. Consiguieron llegar al bote, pero no a la orilla. No está claro si estaban demasiado agotados, heridos o simplemente la corriente era demasiado fuerte para remar hasta Naxos. 

Lo que sí se sabe, sin embargo, es que fueron arrastrados por fuertes vientos en dirección sureste durante casi 30 millas náuticas. Esto los llevó a través de los islotes de Iraklia y Schinousa y muchos kilómetros mar adentro. 

Todo debió parecer perdido, pero entonces fueron descubiertos milagrosamente por un submarino de la Royal Navy, como consta en el cuaderno de bitácora de su oficial al mando (Teniente HB Turner, DSC, RN): 

"6 de noviembre de 1943: a las 18:03 hrs (zona horaria -2), el HMS Unrivalled, recogió a dos pilotos de la RAF de un Beaufighter del Escuadrón 603 y su bote de goma cerca de la posición 36°40'N, 25°47'E.."

Los archivos oficiales de la RAF coinciden con este final feliz: “La aeronave ‘Y’ fue obligada a amerizar luego de haber derribado a otro ARADO; Sin embargo, la tripulación, P/O Hopkins y W/O Roget, fueron posteriormente recogidos por un submarino y aterrizaron en Malta, regresando al escuadrón una semana después.." 

Ya seas un principiante o un buceador experimentado, esta inmersión de 32 m se encuentra dentro de los límites sin descompresión. 

Como comprobará cualquiera que haya tenido el privilegio, visitar los restos submarinos de un avión de la Segunda Guerra Mundial es una experiencia única e inolvidable. No sólo brinda una rara oportunidad de conectarse con el pasado de una manera excepcionalmente tangible, sino que también permite una apreciación más profunda de los heroicos esfuerzos y sacrificios que se hicieron durante la guerra. 

Es una experiencia poderosa y humillante que nos recuerda la importancia de recordar y honrar nuestra historia compartida. Como tal, es verdaderamente inmersivo en ambos sentidos de la palabra.

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