Andrew Nieuwenhof explora las aguas de Djibouti en busca de tiburones ballena que habitan esta zona entre noviembre y febrero.
Fotografías de David Robinson y Simone Caprodossi.
Bienvenido a Djibouti, que cuenta con uno de los entornos costeros más áridos y extremos de África; sin embargo, aquí, en este paisaje seco, tiene lugar una agregación submarina anual muy especial. Entre noviembre y febrero, los tiburones ballena machos juveniles aparecen aparentemente de la nada para alimentarse en las aguas ricas en plancton del Golfo de Tadjoura. ¿De ningun lado?
"Tenemos muchas preguntas sobre estos animales", dice la Dra. Jennifer Schmidt, una de los dos científicos que lideran nuestra expedición. “¿Por qué los tiburones ballena vienen a Yibuti cada año? ¿De dónde vienen y adónde van cuando se van? ¿Por qué esta población en particular es mucho más joven que otras agregaciones?
Para intentar responder a estas preguntas, Jennifer, directora de investigación del Instituto de Investigación de Tiburones en Princeton, EE. UU., la Dra. Ginevra Boldrocchi de la Università dell' Insubria en Italia y el Dr. David Robinson, ecólogo marino y copropietario de Sundive Byron Bay. , han sido visitantes habituales de Yibuti. Cuentan con el gran apoyo de Moussa Omar Youssouf del Centre d'etudes et de recherche de Djibouti y Dolphin Excursions Djibouti, quienes les permiten convertir su hermoso barco de madera, The Deli, en un barco de investigación durante una semana o dos.
Jennifer y David trabajaron estrechamente durante muchos años con el increíble equipo de investigación de la Marine Conservation Society Seychelles, dirigido por el Dr. David Rowat, quien estudió por primera vez la agregación de tiburones ballena y la llamó la atención mundial. Juntos han ayudado a identificar más de 730 tiburones ballena y han marcado a diez de ellos durante 15 años.
"A pesar de esto, lo que no sabemos es mucho más de lo que sabemos", dice David. En esta expedición de 2022, David ha traído un equipo de 12 "asistentes de investigación honorarios de Sundive" para ayudar en sus esfuerzos.
¿Pero en qué parte del mundo está Yibuti? Situada en el Cuerno de África por Somalia, Etiopía y Eritrea, esta antigua colonia francesa se asienta en la Triple Unión de Afar, donde se unen tres de las placas tectónicas de la Tierra y forma parte del Gran Valle del Rift de África Oriental. El país está formado por matorrales costeros secos, desierto interior y salinas de bajo nivel y un espectacular terreno montañoso.
Contiene uno de los lagos más salados del mundo, Lac Assal, el punto más bajo de África a 155 metros bajo el nivel del mar, que visitamos antes de comenzar nuestra expedición. A pesar de las condiciones, los animales terrestres todavía consideran a Djibouti su hogar, como babuinos, gacelas, damanes de roca y muchos animales especializados del desierto, incluidos, por supuesto, cabras y camellos. Muchas aves adaptadas al desierto también habitan este paisaje volcánico, como el francolín de Yibuti, una de las aves más raras del mundo. Sin embargo, es bajo el agua donde ocurre la mayor parte de la acción de la vida silvestre.
Pocos, si es que alguno de nosotros, había oído hablar del país antes o sabía exactamente dónde estaba. Nuestra expedición allí fue una revelación. Antes de partir, nos dijeron que no había garantía de que veríamos tiburones ballena, una perspectiva sombría considerando la duración del vuelo desde Brisbane vía Dubai hasta Djibouti. Pero pronto se disiparon todas las preocupaciones.
Después de una breve estancia en la capital, también llamada Yibuti, pronto nos embarcaremos en una clásica goleta o goleta de madera de fabricación turca, The Deli, de 26 metros de eslora. Dejando atrás el bullicio de la ciudad y el horizonte repleto de grúas de su puerto, nos dirigimos hacia el oeste hacia el Golfo de Tadjoura, una cuenca del Océano Índico, de 67 kilómetros de largo y 26 kilómetros de ancho. Pronto somos testigos de un espectacular paisaje costero, con montañas que bordean ambos lados destrozadas por erupciones volcánicas y movimientos de placas tectónicas. Los grandes valles de rift dan paso a valles de rift más pequeños, imponentes picos montañosos, murallas y parapetos y otras estructuras rocosas de todas las formas y tamaños.
Un acantilado costero llamado Black Rock es más que negro: es completamente negro. Acercarse a la Isla del Diablo en la Bahía de Ghoubet es como cruzar el río Styx en el Infierno de Dante. Grabadas en los acantilados de la isla hay inquietantes formaciones naturales que parecen transformarse en cuerpos y rostros derretidos por lo que parece ser el calor apocalíptico del Apocalipsis; una figura bien podría haber sido el modelo del cuadro, el Grito. En un extremo de Ghoubet, aparece un acantilado rojo con una formación rocosa de tamaño natural llamada la Virgen Roja.
Se afirma que El planeta de los simios se filmó en estos lugares, pero aunque no fue así, habría sido un lugar perfecto para representar un planeta futurista. A pesar de esto, hay belleza en el paisaje y durante nuestra estadía quedamos cautivados por el panorama siempre cambiante de la costa, especialmente al amanecer y al atardecer.
Desde cerca de la costa, el golfo se hunde hasta una profundidad de 300 m, desde donde las surgencias ricas en nutrientes crean floraciones de plancton que a su vez atraen a estos tiburones. Una vez que echamos el ancla en nuestra primera bahía, Ras Eiro, partimos en dos esquifes y observamos las aguas en busca de los movimientos reveladores de la cola de los tiburones ballena. aletasEl primer día nos encontramos con ocho de ellos.
Aunque son pequeños en comparación con un adulto que puede crecer hasta 20 metros, de cerca el tamaño de estos jóvenes sigue siendo impresionante. La experiencia es impresionante. Un tiburón está vertical, tragando la superficie en busca de su alimento microscópico, otro se mueve justo debajo de la superficie, con su enorme boca abriéndose y cerrándose, usando sus branquiespinas como filtros de succión. En cada encuentro, todos usamos nuestras cámaras para filmar los patrones distintivos de manchas y líneas del tiburón para identificarlos, una tarea fácil, dado que los tiburones se mueven lentamente hacia nosotros, casi posando en cooperación.
"Djibouti alberga los tiburones ballena más jóvenes de cualquier sitio conocido, con un tamaño promedio de sólo cuatro metros, con algunos individuos de tan solo dos metros", dice Jennifer. “Sabemos que estos tiburones ballena juveniles visitan ciertas concentraciones de alimentación de forma recurrente, y algunos tiburones visitan varios sitios diferentes en un año. Se sabe menos sobre lo que hacen los tiburones cuando están lejos de las zonas costeras de alimentación. Algunos se desplazan mar adentro hacia aguas profundas, otros emprenden migraciones regionales, mientras que otros pueden migrar a través o entre océanos”.
La mayoría de nuestros encuentros ocurren en dos playas. Si bien la única señal de vida humana que vemos en todo nuestro viaje son algunos barcos de pesca artesanal, notamos un complejo de cabañas y mucha actividad en la Playa de Arta, y nos dicen que es un la formación Campamento de la Legión Extranjera Francesa. Nuestro segundo lugar más popular es Acacia Beach, que es una gran extensión de tierra al pie de un valle del rift cubierto de acacias. Es aquí donde de vez en cuando avistamos algunas gacelas.
Sin embargo, no todo fue cuestión de tiburones ballena. También se podía bucear en los arrecifes circundantes todos los días, y era común ver tortugas y delfines jorobados. En una ocasión nos unimos a un grupo de delfines que se acercaron a nuestro bote y nadamos con ellos durante casi una hora. En otro, aparecieron billones de anchoas mientras estábamos en el agua, arremolinándose a nuestro alrededor y finalmente separándose como una cortina para revelar dos tiburones ballena debajo. De vuelta en nuestro esquife, fuimos testigos de docenas de pájaros que se lanzaban en picado hacia la bola de cebo y de atunes saltando del agua entre ellos.
Otra experiencia alucinante fue sumergirse en la Grieta, una falla de placa tectónica que separa África de Arabia. En condiciones de poca visibilidad, cinco de nosotros nos sumergimos en fila india por pasajes rocosos muy estrechos, deteniéndonos a veces para tocar las paredes de ambos continentes. De vez en cuando, débiles rayos de sol iluminan nuestro camino, revelando corales en forma de abanico en las paredes, y en un momento, uno de nuestros buzos mira hacia arriba y ve lo que cree que es un tiburón leopardo pasando por encima.
En este viaje nos encontramos con tiburones todos los días, aproximadamente 20 individuos en total. David y Jennifer desplegaron con éxito cuatro etiquetas satelitales para el proyecto, que para nuestro deleite comenzaron a transmitir casi de inmediato. Cada día estuvo lleno de aventuras y, lo más satisfactorio, de encuentros con tiburones ballena.
Incluso en nuestro último día, apareció un tiburón en The Deli, lo que nos permitió bucear con él alrededor del barco durante casi dos horas, un final fantástico para nuestra aventura en Djibouti.
"Los datos actuales de estos animales y las expediciones futuras ayudarán a revelar la misteriosa vida del tiburón más grande del mundo", dice Jennifer. Una semana después de nuestro regreso, un tiburón llamado 'Steve' se había desplazado internacionalmente y estaba transmitiendo desde Somalia, 204 kilómetros al sur; Todos esperamos seguir a los tiburones en sus viajes.
Este artículo fue publicado originalmente en Buceador ANZ #55.
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