Bucear con el Príncipe Juan

MI ÚLTIMO DÍA DE BUCEO en Prince John Resort, y no estoy seguro de si repetir una inmersión desde la costa hasta el arrecife de la casa y Green Wall. Una inmersión allí el primer día no había sido buena. Una corriente contra la que apenas podía avanzar, visibilidad turbia y no se encontraron bichos que valieran la pena, a excepción de un pez halcón de nariz larga.
Había habido un zumbido constante de lanchas rápidas sobre nuestras cabezas, despegando de la playa del complejo de al lado a toda velocidad remolcando bananas detrás. La navegación de regreso a un punto de entrada preciso había adquirido un nuevo nivel de importancia crítica con la amenaza acechante de un corte de hélice, e incluso entonces las lanchas rápidas a veces se deslizaban a lo largo de nuestra costa en lugar de lanzarse directamente hacia el mar.
Mi primera impresión había sido decepcionante. ¿Realmente quería repetir la experiencia cuando había otros sitios en los que aún no había buceado?
El gerente Alex me convence para que lo intente de nuevo.
Es sorprendente cómo dos inmersiones en el mismo sitio pueden ser tan diferentes. Hoy en día, el complejo de al lado es tranquilo: sólo está ocupado los fines de semana y días festivos, cuando se llena de gente de Palu. La visibilidad es buena y la corriente es escasa, suficiente para eliminar cualquier pequeña alteración de la arena y orientar a los peces en la misma dirección.
Guide Manning encuentra criaturas más rápido de lo que yo puedo fotografiarlas, aunque supongo que "encontrar" podría ser un término engañoso, ya que este es un sitio en el que bucea la mayoría de los días. Sabe en qué gorgonia vive el caballito de mar pigmeo y cuál prefiere el pez halcón de nariz larga.
La anguila cinta tiene un agujero al que llamar hogar y varias anémonas albergan camarones y cangrejos de porcelana. Si hubiera estado buscando fotografías de gran angular, el bosque de coral arbóreo verde que da nombre a Green Wall habría brillado sobre un fondo azul limpio.

PRINCE JOHN RESORT se encuentra en el extremo occidental de la bahía de Talise, a pocos kilómetros del puerto de Dongala y a poco más de una hora en coche de la ciudad de Palu, la capital regional del centro de Sulawesi, en la parte trasera de la bahía.
Es un vuelo corto y conveniente desde Yakarta, por lo que, además de contar con un gran número de buceadores internacionales, también cuenta con huéspedes nacionales y expatriados habituales. La otra atracción es un poco de todo a precios económicos, desde basura hasta paredes y restos de naufragios. Es un menú de degustación para el buceo en Indonesia, pero con menos viajes que algunos de los lugares más remotos.
La desembocadura de Talise Bay tiene siete millas de ancho, o unos 90 minutos de navegación en el tradicional barco de madera que el centro de buceo utiliza para excursiones de un día.
En el viaje de un día que hago, me lleva una hora más, porque nos adentramos más a lo largo de la costa opuesta antes de llegar a la pared de Botu Saya.
Es uno de esos muros que sabes que tienen que ser buenos. Un extremo del barco está sobre aguas poco profundas, donde podemos observar desde la proa corales y peces individuales. En el centro del barco podemos mirar hacia abajo, hacia un azul tan oscuro que parece más profundo de lo que cualquier buceador podría llegar sensatamente.
Splash, y a unos metros más abajo siento una suave termoclina. La temperatura del agua siempre ronda los 20 grados y varios de los buceadores van sin trajes de neopreno. Me siento cómodo con unos de 3 mm holgados.
Todos los guías cuentan con trajes de neopreno personalizados a juego. El gerente Alex encarga un nuevo lote cada temporada, y es difícil encontrar trajes listos para usar que se adapten a los indonesios.
Mientras los buzos se dispersan a lo largo de la pared, es fácil separar a mi guía Nasrun de los demás. Ha estado guiando durante 20 años o más y parece llevar todo el equipo que ha tenido como una ristra de medallas: un árbol de Navidad lleno de equipo que haría temblar a los puristas del DIR en sus Jetfins. También lleva un casco de color naranja brillante.

DEBO CUIDAR MI PROFUNDIDAD. Es la tentación habitual de una gran pared: neutralmente flotante con un borde horizontal, mis ojos miran lo que está justo delante y debajo de mí. Cortaré un poco hacia abajo para darle un buen ángulo a esa esponja. Me acercaré para obtener un mejor ángulo de ese coral negro.
Me limitaré un poco a ese campo de gorgonias. ¿Puedo meterme debajo de la barbilla de ese mero? Me pregunto qué hay debajo de ese saliente.
De vez en cuando hago un control de cordura, me levanto unos 10 metros para controlar el tiempo de fondo y el consumo de gasolina, y el proceso se repite.
No es el mejor perfil de buceo, pero me tomo mi tiempo con los cambios de profundidad y estoy lo suficientemente profundo como para que la relación de presión sea menos severa de lo que sería en aguas poco profundas.
Paso unos buenos 30 minutos gastando gasolina en aguas poco profundas al final de la inmersión.
El borde de la pared se eleva demasiado poco para mi parada de seguridad en algunos lugares. Podemos oír la lluvia caer. Al mirar hacia arriba, veo gotas de lluvia que caen a la superficie. Prolongamos la parada hasta ser los últimos en subir al barco.
Nuestro capitán dirige el barco hacia la costa mientras almorzamos y pasamos unas horas descomprimiéndonos antes de bucear en otra pared en Eriu.
Había planeado cambiar a una lente macro, pero la lluvia dicta un cambio de plan y tomo fotografías de gran angular de Nasran señalando caballitos de mar pigmeos, langostas, nudibranquios y todos los sospechosos habituales. Cuando salimos a la superficie, ya ha salido el sol y difícilmente se podría pensar que ha estado lloviendo.
Llega la mañana que estaba esperando. Es hora de bucear en el Gili Raja, un barco indonesio que transportaba suministros militares y que fue bombardeado y hundido mientras estaba anclado frente a Dongala durante la rebelión de Permesta (ver panel).
Alex nos da una información detallada y lleva un par de tanques de rescate por si acaso. El fondo marino bajo proa es de 51 m, aunque limitamos nuestra inmersión a 48 m. Cuando se trata de pasar tiempo en el fondo y de narcosis en profundidad, todo ayuda.
Los restos del naufragio se encuentran a estribor, con la proa un poco más profunda. En muchos sentidos es como otros naufragios profundos en condiciones tropicales: lo suficientemente profundo como para estar en aguas realmente claras; corales negros, esponjas y gorgonias colgando de mástiles y barandillas. Como barco “moderno”, tiene una superestructura de acero y una sala de máquinas de fácil acceso con motor diésel situado en popa. El timón y la hélice de acero todavía están en su lugar.

SIN EMBARGO, ES LA CARGA de camiones militares, jeeps y un vehículo blindado amontonados en las bodegas lo que hace que el Gili Raja sea diferente. Se trataba de equipo destinado a las fuerzas gubernamentales que luchaban contra los rebeldes.
Desde la popa seguimos la suave arena de regreso al arrecife poco profundo, una masa de corales espinosos en buenas condiciones, considerando que están a las afueras de una ciudad y un puerto en funcionamiento.
No consigo incluir en mi agenda el barco de vapor Moro, más pequeño y de menor profundidad. Alex dice que es un accidente menos interesante porque las bodegas están vacías y la visibilidad es peor.
En lugar de eso, me sumerjo en una vieja ancla estilo Admiralty en Anchor Reef. Está atrapado en el borde del arrecife y podría originarse en cualquier momento hace entre 100 y 300 años.
Quizás se soltó al atascarse o el cable se rompió en una tormenta, nadie lo sabe. Encima hay extensiones de corales de mesa, algunos con pequeños tiburones de arrecife de punta blanca escondidos debajo.
Anchor Reef es el primero de una cadena de arrecifes Pasi que corren hacia el sur fuera de Talise Bay. Cada uno se eleva formando una joroba a sólo unos metros de la superficie, aunque cada uno se encuentra con el lecho marino a una profundidad diferente y tiene su propio carácter.
En Pasi Utara, Nasrun me encuentra un cangrejo boxer y lo que me gusta considerar como un pez pipa fantasma: un pez pipa fantasma adornado tan casi transparente que es un mero fantasma de sí mismo.
Después de haber buceado en varios tipos de arrecifes, paredes y restos de naufragios, la estrella del buceo que queda en esta parte del mundo es la suciedad. Sería difícil encontrar un sitio más sucio que los embarcaderos de Pelebuhan en Dongala.
El antiguo embarcadero, más pequeño, tiene una mayor cobertura de vida, lo que proporciona un hábitat más rico y un buen camuflaje para los bichos. El nuevo embarcadero, a 50 metros de distancia, ofrece menos hábitat para los bichos, pero aquellos que viven en él son más fáciles de detectar.
Un plan de buceo típico es nadar entre las patas del antiguo embarcadero, luego cruzar las rocas y el barro hasta el nuevo embarcadero y seguir las patas de regreso. O viceversa.
En mi primera inmersión teníamos dos guías y cuatro buceadores, así que nos dividimos y buceamos en direcciones opuestas.
Noventa y cinco minutos más tarde encontramos una pequeña sepia, un pez pipa fantasma adornado y numerosos camarones y nudibranquios, varias parejas de los cuales están ocupados creando más nudibranquios.
No puedo resistirme a mencionar la vieja frase de que se trata de una sesión de porno nudista.

PARA MI SEGUNDA INMERSIÓN en el embarcadero y la última con el Príncipe Juan, los guías adoptan una estrategia diferente. Ambos toman el mismo camino de lo viejo a lo nuevo y, trabajando juntos, encuentran dos peces sapo además de todo lo que habíamos visto anteriormente. Los nudibranquios todavía están en ello.
Unos noventa minutos más tarde, en lugar de terminar en el antiguo embarcadero, continuamos a lo largo del muro del puerto, en algunos lugares a menos de 2 m de profundidad sobre un fondo marino poco profundo de rocas y barro.
La zona es un refugio para los habitantes del fondo camuflados en el fango: rubios voladores, dragoncitos, peces escorpión, peces piedra, pulpos y bastantes peces escorpión diablo. Uno de ellos está tan bien camuflado que ni siquiera me doy cuenta de que está pegado a la parte trasera del más grande que estoy fotografiando hasta que salta. ¿He interrumpido algo?
El camuflaje adopta muchas formas. Lo que a la distancia parece otra punta de una estrella de mar de color naranja, blanco y negro resulta ser un diminuto toby, un pequeño pez globo.
Sin tener en cuenta el camuflaje, la zona está inundada de camarones mantis, muchos de los cuales se escabullen al aire libre. Quizás sea la época del año, o quizás el hábitat de lodo poco profundo.
Más de dos horas, e incluso en aguas poco profundas, respiro los vapores de una bombona de 15 litros. Si mi organismo regulador Si se hubiera vuelto tenso, habría usado mis últimas respiraciones para levantarme. Tal como están las cosas, mientras lavo el equipo en el centro de buceo más tarde, me queda suficiente gas para soplar mi organismo regulador tapa contra el polvo.

Gili Rajá y la rebelión permesta
El barco a motor indonesio Gili Raja, de 1013 toneladas, fue uno de los dos barcos bombardeados y hundidos anclados frente a Dongala el 28 de abril de 1958. También se hundió en el ataque el vapor panameño Moro, de 549 toneladas.
El avión atacante era un B26 Invader pilotado por el ex piloto de la USAF Allen Pope y operado por la CIA bajo la cobertura de la organización fachada Civil Air Transport (CAT).
Pope, que había volado en la Guerra de Corea, fue reclutado por la CIA para volar para el CAT en Indochina. Entre otras misiones, voló un C119 en el último lanzamiento aéreo de suministros a las fuerzas francesas sitiadas en Dien Bien Phu, el día antes de que se rindieran a las fuerzas comunistas el 6 de mayo de 1954.
En 1957, mientras Estados Unidos apoyaba públicamente al gobierno indonesio, la CIA respaldaba la rebelión en Indonesia, temiendo que el régimen de “democracia guiada” del presidente Sukarno se acercara demasiado al comunismo.
Los rebeldes de Permesta, liderados por ex oficiales del ejército indonesio, declararon un estado independiente en el noreste de Sulawesi. Pope fue uno de los dos pilotos del CAT estadounidenses enviados para apoyar la rebelión; los demás eran filipinos y chinos nacionalistas.
La primera misión del Papa en Indonesia fue el 27 de abril de 1958, volando desde la base de la fuerza aérea controlada por los rebeldes en Manado. Su B26 Invader fue pintado de negro para ocultar todas las marcas. Luego, el 28 de abril, voló en misión al centro de Sulawesi, donde hundió el Gili Raja y el Moro frente a Dongala y atacó camiones del ejército en Palu.
Pope voló en más misiones hasta que, el 18 de mayo, fue derribado por una combinación de fuego antiaéreo y un Mustang P51 de la Fuerza Aérea de Indonesia mientras atacaba un buque de tropas del gobierno frente a Ambon.
Pope y su operador de radio rebelde huyeron y posteriormente fueron capturados.
Ante la vergüenza de un piloto estadounidense capturado mientras volaba para los rebeldes, el embajador estadounidense intentó renegar de Pope como un mercenario. Las órdenes de la CIA eran que los pilotos volaran sin identificación o documentación, una orden ignorada en gran medida porque la documentación podía ser lo único que podía salvar la vida de un piloto si era capturado.
Los cuadernos de vuelo y otros documentos que llevaba el Papa proporcionaron prueba pública del respaldo de la CIA.
Pope fue juzgado y condenado a muerte, pero estuvo bajo arresto domiciliario y finalmente fue liberado el 2 de julio de 1962. La rebelión de Permesta pronto terminó. En junio de 1958, las fuerzas gubernamentales capturaron los territorios controlados por Permesta.
Se retiró el apoyo de la CIA a la rebelión en Indonesia y Estados Unidos pasó a apoyar al gobierno indonesio contra el partido comunista, el PKI. Una pequeña guerra de guerrillas continuó en la selva hasta que los últimos rebeldes se rindieron en 1961 a cambio de un perdón.
Los B26 restantes fueron transportados discretamente a Estados Unidos y utilizados en el ataque de Bahía de Cochinos a Cuba en 1961.