Buceando con un asesino con hacha

BUZO SAIPÁN

Definitivamente fuera de lo común se encuentra Saipan en las islas Marianas del Norte del Pacífico, relativamente a tiro de piedra de la Guam de moda y una revelación para los buceadores en lo que respecta a la vida marina y el hardware de tiempos de guerra. La única preocupación inicial de LISA COLLINS era exactamente quién organizaría el buceo...

Tanque Sherman parcialmente sumergido de la Segunda Guerra Mundial.

Conociendo al guía de buceo: Harry Blalock

HARRY BLALOCK SE LEVANTÓ en nuestro apartamento en su camioneta roja brillante con ventanas oscurecidas, aunque era imposible distinguirlo en el asiento del conductor.

Abriendo la puerta, salió.

Dejamos escapar un suspiro de alivio cuando nos saludó jovialmente. ¡Seguramente no es un asesino con hacha!

Solo el propietario de Axe Murderer Tours en la isla de Saipan, en el centro de las Islas Marianas del Norte, 135 millas al norte de Guam.

Le pregunté a Harry sobre el intrigante nombre de su empresa. El ex DJ explicó que se mudó de Estados Unidos a Saipan hace 21 años para dirigir una estación de radio. Empezó a bucear con un amigo y pronto se convirtió en un experto en los sitios de buceo que rodean la isla.

Cuando dos damas de la Marina de los EE. UU. preguntaron si podían llevarlas a bucear en su día libre, Harry quedó con ellas en una playa remota para el día siguiente. “¿Cómo sabemos que no eres un asesino con hacha?” habían preguntado. Harry respondió que no, pero que si querían bucear tendrían que confiar en él.

Después de un buceo fantástico, las damas declararon que Harry's era la mejor compañía de buceo que jamás habían utilizado. Se lo recomendaron a sus colegas de la Marina de los EE. UU. en todo el mundo y así nació Axe Murderer Tours, en el que Harry se convirtió en buceador de tiempo completo. instructor y guía.

La primera inmersión: playa de Lau Lau

Nuestra primera inmersión estaba destinada a ser desde la costa en la playa de Lau Lau, en el lado sureste de la isla, pero Harry tuvo suerte y logró llevarnos a bordo de un barco de apoyo a la tripulación de un barco mercante de la Marina de los EE. UU.

Hay una combinación de inmersiones en tierra y en barco alrededor de la isla, y Harry había organizado una semana de buceo para mostrarnos lo mejor de ambos. Dirige la empresa como un solo hombre, abasteciendo tanques y alquilando espacio para botes a pequeños operadores en la isla, lo que parece funcionar bien.

Las inmersiones en barco, dependiendo de la ubicación de los sitios, conllevan un suplemento de 50 a 75 dólares estadounidenses además de los precios del buceo en tierra.

Por suerte para nosotros, a lo largo de los años, Harry ha enseñado a muchos marineros de los enormes barcos mercantes estadounidenses que atracan en Saipán durante seis meses al año.

A cambio de sus habilidades como guía, nos había conseguido un viaje gratuito en el barco de transporte de la tripulación, que necesitaba pruebas rápidas en el mar después de haberle instalado un nuevo motor a reacción.

El ingeniero jefe del Vadm KR Wheeler había estado en vacaciones y se unió a nosotros en el muelle con su maleta, con la esperanza de realizar un par de inmersiones astutas antes de regresar a sus tareas esa tarde.

La aventura en Banzai y Spotlight

LOS SITIOS DE BANZAI y Spotlight eran un lugar perfecto para probar la velocidad a través de mares tranquilos y tranquilos, y al volante estaba el segundo ingeniero jefe del Wheeler, un enorme barco que suministra mangueras de 2 millas de largo para pasar entre los camiones cisterna de combustible y otros barcos mercantes. .

Muy rápidamente llegamos a Banzai, un monte submarino sumergido justo al lado del famoso acantilado de Banzai. ¡El banzai! El grito de guerra se habría escuchado durante la defensa final japonesa de Saipan cuando los estadounidenses invadieron en junio de 1944.

Harry infló su chaleco y lo dejó caer por el costado, antes de seguirlo para ponérselo en el agua. Normalmente bucea con un enorme tanque de 18 litros, por lo que prefiere esta práctica si el agua está en calma.

Nos equipamos en el bote y saltamos, escuchando gritos y risas desde el otro lado cuando el ingeniero jefe decidió copiar a Harry, arrojando su tanque al agua, ¡pero omitiendo inflar su chaleco primero!

Mientras caía hacia los 150 m de profundidad, Harry lo persiguió, logrando atraparlo a 33 m y traerlo de regreso a la superficie.

Como se puede imaginar, el Jefe tuvo que soportar muchas bromas de su equipo y se convirtió en el centro de las historias de Harry durante la semana siguiente.

Descendimos a la cima del monte submarino a 15 m y vimos una gran raya de mármol descansando en una repisa más profunda a 24 m. Después de tomar algunas fotos, continuamos alrededor del monte, adentrándonos en una ligera corriente.

Harry nos había dicho que este sitio de buceo normalmente tiene corrientes que atraen grandes pelágicos. En lo que resultó ser una pequeña corriente, no esperaba ver nada demasiado grande, así que me sorprendió encontrar una raya águila moteada muy cerca de mi amigo. Cuando me acerqué, nadó hacia el azul.

Por la topografía y el crecimiento de los corales queda claro que este sitio está muy expuesto a las corrientes y a cualquier tormenta que pase. Fuertes corales duros dominan todo el monte marino, con pequeños corales blandos, algunos abanicos de mar y algas Halimeda cubriendo las paredes casi escarpadas.

Al principio parecía haber poca vida, pero mientras observábamos el arrecife cobró vida con miles de peces juveniles que se habían estado escondiendo bajo la protección de dedos de coral duro. Había estrellas de plumas por todas partes y muchos tipos diferentes de peces mariposa revoloteaban en parejas, pastando sobre el arrecife.

La cueva submarina: foco de atención

Nuestra segunda inmersión fue cerca, bajo el acantilado de Spotlight. Estaríamos sumergiéndonos en una caverna formada por la erosión del acantilado calizo, con la entrada a 12m. En el interior había un gran agujero en el techo y el sol entraba a través del agua, provocando un efecto de foco.

Más adentro de la cueva, hay una pequeña área donde es posible salir a la superficie en completa oscuridad hacia una cavidad de aire, y nuestras linternas fueron muy útiles allí.

Mientras descendíamos nuevamente pudimos ver el increíblemente vibrante y brillante azul del océano más allá de la boca de la caverna. La visibilidad en ambos sitios era asombrosa a más de 40 m, lo que hacía que el color del agua fuera tan vívido.

Spotlight sólo se puede bucear durante cuatro meses al año, entre mayo y agosto, cuando hace buen tiempo. Normalmente el mar está bastante agitado en la zona, lo que dificulta las entradas y salidas.

Ese día teníamos condiciones casi perfectas, con olas muy suaves rompiendo contra el acantilado sobre nuestras cabezas cuando iniciamos nuestra parada de seguridad.

El agua estaba a unos cálidos 29°, ¡todo un lujo después de nuestro anterior buceo la semana anterior en Japón, donde la temperatura había sido de sólo 17°!

El clima de Saipán y la temporada de tifones

SER UNA ISLA EXPUESTA En medio del Pacífico, el segundo archipiélago más grande del archipiélago de las Islas Marianas después de Guam, y cerca de la fosa de las Marianas, la parte más profunda del océano, Saipán se encuentra a menudo en el camino directo de los tifones durante la temporada entre julio y octubre.

En 2015, Saipan sufrió 15 impactos directos, uno de los cuales causó grandes daños en toda la isla, dejándola sin electricidad ni agua corriente durante más de tres meses. Afortunadamente, al año siguiente no hubo ningún impacto directo.

Todavía se pueden ver signos de la devastación causada en 2015 por toda la isla, aunque las vistas submarinas no parecen haber sufrido.

Explorando la vida y la historia marina local

La excursión del día siguiente también iba a ser una inmersión con dos tanques, pero en una de las pequeñas lanchas rápidas locales. Una empresa de alquiler de barcos llamada Fishguyz tenía varios barcos pequeños adecuados. Harry nos recogió nuevamente en nuestro apartamento y nos llevó a una corta distancia hasta un muelle al lado de un lugar de picnic frente a la playa.

A los chamarros locales les encanta reunirse para hacer picnics comunitarios a lo largo de las playas de arena blanca que rodean gran parte de la isla. El gobierno ha construido áreas exclusivas para barbacoas con estacionamiento y, a menudo, instalaciones como duchas y baños para ellos.

Mientras descargábamos el equipo de buceo de la parte trasera del camión (Harry había guardado nuestros chalecos y chalecos) Reglas para poder enjuagarlos y colgarlos para que se sequen en el centro de buceo al lado de su casa), se detuvo una pequeña lancha rápida. Éramos los únicos buceadores ese día.

De todos modos, Harry no toma más de cuatro y nos dio algunas opciones de sitio.

Con la fuerte historia de la Segunda Guerra Mundial, optamos por dos inmersiones en naufragios en la laguna poco profunda que se extiende a lo largo de la isla. Habiendo sufrido miles de víctimas en tierra, aire y mar, toda la isla y sus aguas circundantes son como un santuario.

La inmersión en naufragios: Emily flotante

Nuestra primera inmersión, de solo 20 minutos a lo largo de la costa, fue en el Floating Emily, un gran hidroavión H8K de la Armada Imperial Japonesa. A menudo se confunde con un bombardero B-29 estadounidense debido a su nombre, que en realidad fue utilizado como nombre en clave por la Marina de los EE. UU. en mensajes de radio.

Aunque está bastante fragmentado, tanto por el impacto como por los numerosos tifones a lo largo de los años, todavía hay muchas características reconocibles. Dos hélices se encuentran en posición vertical sobre el fondo de arena blanca poco profundo de 9 m de profundidad. La torreta se encuentra a cierta distancia, de nuevo en posición vertical.

Gran parte del fuselaje está roto y enterrado en la arena, pero las enormes alas están en gran parte intactas y albergan un gran banco de patudos.

Coloridos peces mariposa nadan alrededor de los restos del naufragio, que está lleno de crecimiento de coral y repleto de vida marina.

Harry estaba muy feliz de que pudiéramos bucear todo el tiempo que quisiéramos. Éramos tan poco profundos que no tuvimos que preocuparnos por el tiempo de desconexión y buceamos durante más de una hora, encontrando muchas partes interesantes del avión esparcidas en un área de buen tamaño.

La cabina, completa con asiento y controles, pero sin el fuselaje y el dosel, estaba a una distancia considerable, probablemente llevada allí durante una tormenta.

La inmersión en naufragios: Chin Sen Maru

LA SIGUIENTE INMERSIÓN ESTABA EN MARCHA un gran carguero coreano, el Chin Sen Maru, que fue tomado por los japoneses y torpedeado por los estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Los restos están en una zona, pero el casco está bastante aplastado y golpeado.

Hay zonas en las que, aspirando ligeramente el estómago, podríamos pasar a los espacios entre las zonas de carga, que luego se abren al mar.

Los restos del naufragio tienen, nuevamente, solo 9 m de profundidad, un corto viaje en bote dentro de la laguna desde el Emily Flotante.

Nos seguía por el lugar del naufragio, como un cachorro con cara enojada, un enorme pargo rojo, acostumbrado al submarino amarillo que lleva a los turistas a ver los restos del naufragio, desde donde se arrojan restos de comida para atraer a los peces. Vimos varias tortugas verdes navegando por los restos del naufragio.

Debajo de una placa de carga rota, descansaban varios tiburones de arrecife de cabeza blanca, mientras peces soldado y patudos se reunían en las sombras de cualquier estructura que ofreciera refugio. Un gran cañón de 7.7 mm sobresalía, cubierto de coral, de los restos del naufragio.

La laguna de este lado de la isla es muy grande y el arrecife circundante se encuentra a una distancia considerable de la costa en la mayoría de las zonas. Sólo hay un corte principal adecuado para que los barcos pasen hacia mar abierto, aunque un barco pequeño puede atravesar el arrecife en una o dos áreas durante la marea alta.

La profundidad máxima que alcanza la laguna es de sólo 10 m, y la mayoría es mucho menor. En algunas zonas es posible caminar varios cientos de metros hasta el arrecife circundante durante la marea baja.

Saipán: un destino turístico único

Saipan es un territorio de la Commonwealth de EE. UU. y el único lugar dentro de EE. UU. que los chinos y los coreanos pueden visitar sin necesidad de visa. Muchos grandes hoteles construidos en China y Corea albergan multitudes de turistas, que se unen a los numerosos recorridos en autocar que visitan los principales sitios históricos de las islas o alquilan Mustang convertibles de color rosa brillante.

Evitar las multitudes

Alquilamos un coche durante la semana, pero logramos evitar en gran medida a los turistas visitando los sitios antes o después de los recorridos, o encontrando playas desiertas y lugares de interés histórico que las hordas no visitan.

Explorando la costa escarpada y la gruta

Al otro lado de la isla, la costa es mucho más accidentada, con escarpados acantilados de piedra caliza y sin playas. Aquí realizamos una inmersión desde la costa en el sitio de buceo más famoso de la isla: la Gruta.

El viaje submarino en la gruta

Después de equiparnos en la camioneta, bajamos 116 escalones y cruzamos una gran formación rocosa para ingresar al agua azul del sumidero de piedra caliza colapsado.

Es un sitio popular para buceadores y nadadores, por lo que estábamos felices de descender bajo la superficie y dirigirnos hacia las tres salidas de color cian brillante al mar abierto.

La profundidad de la cueva es de 15 m. Enormes abanicos de mar de color naranja dominan el fondo rocoso, creando un sorprendente contraste con el azul del fondo. Nos dirigimos a la tercera salida de la cueva y nadamos hacia una pared inclinada que caía más de 60 m.

Visitando la cueva de los murciélagos

HARRY HABÍA EXPLICADO que había muchos sitios que se podían visitar desde el exterior de la Gruta. Nos llevó a la izquierda para visitar la Cueva de los Murciélagos, que era casi tan grande como la gruta, con la cima a 14 m y la base a 23 m. Grandes corales de encaje rosa colgaban del techo y barredoras de cristal se escondían en la parte trasera.

Cuando regresamos a la Gruta examinamos las rocas en el fondo, ascendiéndolas gradualmente hacia el punto de salida mientras hacíamos nuestra parada de seguridad. Harry señaló un nudibranquio endémico y raro que vive en la cueva.

Buceo desde la costa en la playa de Lau Lau

Después de la larga subida de las escaleras, nos dirigimos a la playa de Lau Lau para bucear en la costa. Caminando por un corto sendero de arena a través de la jungla llegamos a una hermosa playa desierta. Harry nos había advertido que lleváramos traje de neopreno botas, ya que el coral invadió casi hasta la costa.

Caminamos unos 100 m hasta un escalón en el arrecife, donde de repente descendió a unos 3 m. Nos pusimos nuestro aletas y seguimos una cuerda fija que nos guió a través de un corte en el arrecife.

Donde terminaba la cuerda guía, el arrecife se abría a un paisaje marino de aspecto extraño con extrañas formaciones de coral que nunca antes había visto.

Dedos de coral tipo estalagmitas se extendían hasta donde alcanzaba la vista, y entre ellos se alimentaban los peces mariposa de Meyer y silla de montar, mientras que varios tipos diferentes de peces halcón se posaban entre los picos irregulares.

Una tortuga verde nadaba lentamente sobre el arrecife, buscando un lugar donde descansar. Una gran colonia de anémonas repleta de diferentes peces anémona se extendía por una de las zonas más planas del arrecife.

Con muy poca actualidad, el sitio era hermoso, fascinante y surrealista.

Viaje a la isla de Tinian

CINCO MILLAS NÁUTICAS al sur se encuentra la isla de Tinian. Harry había contratado un barco de alquiler un poco más grande para llevarnos a nosotros y a otros dos buzos a través de la profunda fosa marina entre las islas.

El mar se volvió un poco agitado y las corrientes se arremolinaban en la superficie, pero una vez en las aguas protegidas que rodean la isla, volvió a la calma.

Sitios de buceo en la isla de Tinian: Flemming Wall y Tinian's Grotto

Amarrando cerca de un pequeño acantilado, debíamos bucear primero en Flemming Wall, seguido por la Gruta de Tinian, a poca distancia.

No podíamos creer la visibilidad. ¡Era incluso mejor que Saipan, a más de 50 metros!

El borde de Flemming Wall comenzaba a 20 m y descendía a más de 90 m en una caída casi vertical. Mientras bajábamos por una fisura que comenzaba a 8 m, entrando en la pared a unos 25 m, podíamos ver el fondo de arena blanca debajo de nosotros.

La pared era muy similar a Banzai, con una pared rocosa cubierta de pequeñas formaciones de coral y algas, salpicada de abanicos de mar.

El tiempo de descompresión llegó rápidamente porque nos olvidamos de comprobar nuestra profundidad en la increíble visibilidad. Muy pronto volvimos al barco para realizar una parada de seguridad de una hora antes de continuar hacia la Gruta de Tinian.

Cuando comenzamos a descender, pudimos ver un gran agujero en la parte superior del arrecife a 5 m. Al descender por el agujero, entramos en una gruta salpicada de azul brillante donde los agujeros de la cueva dejaban entrar el océano iluminado por el sol.

Nadando a través de la Gruta, nadamos fuera de uno de los hoyos y a lo largo de la pared del arrecife para entrar en otro hoyo que nos trajo de regreso a él.

En la cueva encontramos conchas de fuego, langostas y muchos nudibranquios diferentes. Fue una inmersión espectacular, tan vívida era el agua azul en las salidas.

Cuando nos quedamos sin aire, ascendimos por uno de los agujeros para encontrar el barco de buceo justo encima de nosotros. Tratando de permanecer bajo el agua el mayor tiempo posible, nadamos hacia las olas que rompían contra el acantilado hasta llegar a nuestros últimos 10 bares, absorbiendo la belleza de la inmersión.

Inmersión final en Wing Beach

Nuestro último día de buceo fue en Wing Beach, otro buceo desde la costa, que también se puede bucear durante unos cuatro meses al año, cuando el clima y el mar están en calma.

Al igual que Lau Lau, entramos a la playa por un sendero selvático. Wing Beach es aún más hermosa, desierta salvo las huellas recientes de una tortuga que había venido a desovar la noche anterior.

LA ÚNICA MANERA DE SUPERAR Para ver las olas rompiendo en el arrecife, hay que caminar hasta el otro extremo de la playa y vadear con cuidado las rocas y el arrecife poco profundo junto al acantilado que forma la bahía. En su borde hay un área muy pequeña donde se puede pasar el arrecife circundante.

Inflando nuestros chalecos, caímos de espaldas en aguas más profundas para poner nuestros aletas encendido mientras flota. El oleaje creado por las olas rompiendo sobre el arrecife a nuestro lado hizo que esto fuera un poco difícil, pero pronto estábamos descendiendo, siguiendo cuerdas guía hasta el arrecife.

Pasamos junto a un enorme pero tímido pez Napoleón y llegamos a un estrecho corte en el arrecife, nadando a través de él para entrar en la pared a 23 m.

De regreso a la playa, vimos muchos corales sanos, formaciones rocosas interesantes, cortes, grietas y pasadizos para nadar. Miles de peces juveniles se lanzaban por el arrecife y bancos de pargos nadaban en formación en el azul.

La inmersión fue hermosa y relajante, pero pudimos ver lo difícil que se volvería una vez que cambiara el clima, ya que salimos por donde habíamos entrado con bastante oleaje.

La cuerda guía fija nos resultó muy útil cuando salimos a aguas poco profundas.

Un vistazo a la historia: los tanques Sherman

Una vez finalizado el buceo, esperamos la marea baja en nuestro último día completo para poder llegar a dos de los tres medio sumergidos.

Tanques Sherman estadounidenses, abandonados durante la Batalla del Pacífico en 1944 después de ser dañados por cañones japoneses mientras atravesaban los bajíos de la laguna.

Caminamos 200 m a través de las praderas marinas, con el mar a la altura de la cintura. El primer tanque visto de cerca estaba completamente intacto, a pesar de que la gente se había subido a él, y se veía en movimiento con su arma apuntando hacia tierra.

El segundo tanque, aproximadamente 100 metros más lejos y cerca del arrecife circundante, hizo girar mi imaginación mientras miraba hacia tierra y pensaba en cómo se debió haber sentido su tripulación hace más de 70 años, el 14 de junio de 1944. durante la Batalla del Pacífico.

La cuerda guía fija nos resultó muy útil cuando salimos a aguas poco profundas.

Una vez finalizado el buceo, esperamos la marea baja en nuestro último día completo para poder llegar a dos de los tres medio sumergidos.

Tanques Sherman estadounidenses, abandonados durante la Batalla del Pacífico en 1944 después de ser dañados por cañones japoneses mientras atravesaban los bajíos de la laguna.

Caminamos 200 m a través de las praderas marinas, con el mar a la altura de la cintura. El primer tanque visto de cerca estaba completamente intacto, a pesar de que la gente se había subido a él, y se veía en movimiento con su arma apuntando hacia tierra.

El segundo tanque, aproximadamente 100 metros más lejos y cerca del arrecife circundante, hizo girar mi imaginación mientras miraba hacia tierra y pensaba en cómo se debió haber sentido su tripulación hace más de 70 años, el 14 de junio de 1944. durante la Batalla del Pacífico.