Buceo HMS Hermes El primer portaaviones construido expresamente

Un viaje épico, trámites burocráticos y problemas de motor no pudieron impedir que Mark Powell revelara la oportunidad de sumergirse en el primer portaaviones especialmente diseñado del mundo.

No hay muchos portaaviones en los que se pueda bucear en el mundo, por lo que bucear en cualquier portaaviones es una experiencia especial, pero buceo HMS Hermes – el primer portaaviones construido expresamente – es una experiencia verdaderamente única. Anteriormente había varios buques mercantes que se habían convertido para su uso como portaaviones, pero HMS Hermès fue el primero en ser encargado específicamente como portaaviones.

La Primera Guerra Mundial había demostrado la ventaja de los aviones en la guerra y, a pesar de que sólo habían transcurrido 20 años desde el vuelo pionero de los hermanos Wright, el uso de aviones había comenzado a cambiar la faz de la guerra.

Anteriormente, el poder naval se ha basado en el ideal de los buques capitales. Los grandes acorazados habían dominado las olas y la introducción de los barcos de la clase Dreadnaught había intensificado la carrera armamentista entre las grandes potencias y había sido un factor importante en la compleja situación política que había llevado a la Primera Guerra Mundial. El uso de aviones para reconocimiento aéreo y luego para bombardeos había comenzado a cambiar el equilibrio de poder.

La Royal Navy, a pesar de un enfoque muy tradicional en muchas áreas, estuvo a la vanguardia al encargar el primer portaaviones especialmente construido en julio de 1917. Fue depositado en enero de 1918 y botado en septiembre de 1919, por lo que ya era demasiado tarde para ser de alguna utilidad en la Primera Guerra Mundial. Finalmente fue oficial en julio de 1923 y, por lo tanto, no entró en servicio activo hasta la Segunda Guerra Mundial.

A pesar de una remodelación en 1933, fue dada de baja en 1937 y reducida a la Flota de Reserva, donde fue utilizada como la formación buque. Al cabo de un año, la creciente crisis política en Europa hizo que Hermes volviera a ponerse en servicio activo. Hermes entró en acción en los accesos occidentales, la costa este de África, el Mar Rojo y el Golfo Arábigo antes de regresar al Océano Índico, donde patrulló entre Sri Lanka y las Seychelles.

En marzo de 1942, se ordenó a la Armada japonesa que llevara a cabo una incursión agresiva contra Sri Lanka y cualquier transporte marítimo británico en la zona. El vicealmirante Nagumo, que también fue responsable del ataque a Pearl Harbor, tenía una gran flota de portaaviones, acorazados, cruceros y destructores. A mediados de marzo, se ordenó al HMS Hermes y al HMAS Vampire que abandonaran Trincomalee en la costa este de Sri Lanka y se dirigieran hacia Freemantle, pero fueron llamados a Trincomalee.

El 9 de abril, los japoneses lanzaron su ataque con más de 80 cazabombarderos japoneses Zero atacando al Hermes. Debido a la falta de cobertura de caza, Hermes tuvo que defenderse, pero a pesar de abrir fuego con cada arma, estaba claro que estaba casi indefensa ante tal ataque. Numerosas bombas alcanzaron el barco y se hundió en menos de una hora con la pérdida del capitán, 19 oficiales y 288 marineros a bordo.

A pesar de ser un naufragio histórico increíblemente importante, el HMS Hermes ha permanecido casi desconocido hasta hace poco. Esto se debió a que entre 1983 y 2009, Sri Lanka fue devastada por una cruel guerra civil que hizo que el Hermes fuera inaccesible para los buceadores debido a la situación política. Desde el final de la guerra civil, finalmente es posible bucear en ella.

El objetivo de este proyecto era realizar una serie de inmersiones en el pecio para determinar si era factible bucear en él utilizando un barco de vida a bordo, ya que todas las inmersiones anteriores se habían realizado desde la costa utilizando embarcaciones locales. También queríamos determinar el estado y la disposición del pecio.

Un objetivo secundario era buscar algunos de los otros pecios que se hundieron al mismo tiempo que el HMS Hermes. Se trataba de dos buques de apoyo, el HMAS Vampire y el HMS Hollyhock, así como los petroleros RFA SS British Sergeant y SS Athelstane, y el carguero mercante Norviken.

A pesar del fin de la guerra civil, todavía fue un gran esfuerzo llegar a los restos del naufragio. Sri Lanka es un vuelo de diez horas, seguido de un viaje en autobús de siete horas para llegar desde la capital, Colombo, a Trincomalee, desde donde zarpa el barco. Durante el viaje, me sorprendió lo exuberante y verde que era. También me sorprendió (afortunadamente, no literalmente) lo aterrador que era conducir. Después de unos diez minutos alguien preguntó: “¿Alguien ha descubierto ya por qué lado de la carretera conduce?”

El viaje pareció durar una eternidad y, una vez que llegamos allí, pensamos que el viaje había terminado, pero habíamos subestimado la burocracia de Sri Lanka. Primero tuvimos que ir al control policial y hacer que revisaran todos nuestros pasaportes, luego al puerto donde los militares también tuvieron que revisar nuestros pasaportes. La seguridad era muy estricta, en parte debido al hecho de que Trincomalee estaba justo en medio de la zona de guerra durante la guerra civil, y también debido a los ataques a hoteles en la otra costa.

Como era la primera vez que se buceaba en el pecio desde un barco de buceo, habíamos organizado el envío de todo el equipo de buceo necesario, que incluía cilindros de rebreather, una bomba Haskel y un panel mezclador. A pesar de haberlo enviado con un mes de antelación, recién había pasado la aduana el día anterior y estaba siendo transportado a través del país el día de nuestra llegada.

La caja llegó a las puertas del puerto a las 7 de la mañana y todavía estábamos esperando que recibiera permiso para entrar al puerto a la 1 de la tarde. Una vez que llegó el kit pudimos armarlo todo, construir el panel de mezcla y prepararnos para el buceo.

El plan era hacer un par de inmersiones de calentamiento de camino al naufragio. La primera fue una inmersión de control en un arrecife solo para asegurarse de que todo el equipo estuviera funcionando. La siguiente inmersión fue el MV Cordiallity, un carguero víctima de la guerra civil y hundido en 1997 por los rebeldes. Ocho marineros chinos murieron cuando el barco fue atacado y hundido. El barco se encuentra a 18 m de agua y realizó una excelente inmersión de verificación.

El tercer día finalmente pudimos bucear en el HMS Hermes. A medida que descendíamos por la línea pudimos ver que la visibilidad era excelente. Se redujo un poco después de los 30 m, pero aún así fue impresionante. El disparo fue justo sobre los restos del avión, cerca de la torre de control de vuelo y casi encima de uno de los cañones. Después de empatar el tiro, llegó el momento de explorar los restos del naufragio.

Ella yace a babor y me dirigí por la cubierta hacia la popa. La toma fue en el extremo delantero de la torre de control de vuelo, por lo que pude ver la parte principal del casco a mi izquierda y la torre a mi derecha. Cuando llegué al final de la torre me encontré con el segundo de los cañones principales. A partir de ese momento nadé a lo largo del costado del casco donde debería haber quedado expuesta la cubierta de vuelo, pero en esta zona los restos del naufragio estaban casi invertidos, por lo que era difícil ver la escala de la cubierta de vuelo.

Pasé por otro cañón principal antes de llegar a popa. El puntal de estribor estaba despejado y ofrecía una vista impresionante. El puntal de babor estaba parcialmente enterrado en la arena y sólo era parcialmente visible. Regresé lentamente a lo largo de los restos del naufragio hasta que volví a la toma y eché un vistazo a esta área antes de alcanzar mi tiempo de fondo planificado de 45 minutos. Todos teníamos planes similares y por eso todo el equipo ascendió junto con caras sonrientes por todos lados.

Al día siguiente nos levantamos temprano para bucear y luego tener suficiente intervalo en superficie para una segunda inmersión. El plan para esta inmersión era explorar la torre de control de vuelo y luego nadar hacia la proa. Con el disparo en el centro del barco, era fácil disparar en cualquier dirección. Nadamos a lo largo de la torre de control que se encontraba a lo largo de la arena, mirando hacia el área intacta del puente donde todavía hay medidores, completos con vidrio, así como una variedad de otros accesorios. Sobre el área del puente había una gran estructura circular que parecía un mini helipuerto.

Supuse que esto debía haber sido un punto de montaje para algún tipo de instrumento, pero curiosamente se veía diferente a la estructura que se muestra en las fotografías que tengo de Hermes. O la estructura que se muestra en las imágenes estaba montada sobre esta plataforma circular y se había caído, o posiblemente fue cambiada cuando el barco fue retorcido. Una revisión de las fotografías antes y después de su reparación debería ayudar a resolver este misterio.

Nadamos de regreso por encima de la torre de control hacia la proa. Las cadenas del ancla y el ancla eran claramente visibles. En la proa, el recuento se había alejado de la proa y se podía ver directamente el castillo de proa del barco. Se veía claramente una hilera de aseos junto con una lámpara intacta en el techo.

Más allá de esto era posible ver hacia abajo a través de varias cubiertas, y la luz que penetraba a través del casco mostró que había un agujero en el casco un par de cubiertas más abajo. Mirar a través de estos agujeros daba una clara indicación de la disposición de la parte delantera del barco. No pude evitar pensar en los hombres que sirvieron, y en muchos casos murieron, en este naufragio.

Los restos del naufragio sirven como museo de esta pieza única de la historia, así como también como monumento a los hombres que murieron en él. Espero que cualquiera que bucee en este pecio aproveche la oportunidad para recordar a estos hombres y trate el pecio con el respeto que se merece. La visibilidad durante el ascenso fue espectacular y pude ver a los buzos repartidos a lo largo de la línea de tiro.

Para entonces ya había empezado a tener una buena idea de los restos del naufragio y decidí empezar a intentar hacer una croquis en la segunda inmersión. Había completado los detalles de la proa y la torre de control desde la primera inmersión, y ahora quería completar los detalles de la parte trasera del barco. Bajamos a la sección central de la nave y aproveché para corregir algunos detalles de la parte de la torre de control de mi boceto. Luego comencé a nadar de regreso desde la torre de control hacia la popa.

Estaba claro que había un espacio entre la cubierta principal y la torre de control, como si se hubiera roto y estuviera justo al lado de la cubierta principal. Detrás de la cubierta de control pude empezar a ver lo que le había pasado al resto del barco. El casco casi se ha invertido y la cubierta de vuelo, que en lugar de ser una parte integral del casco en la sección trasera era en realidad sólo una plataforma montada sobre la cubierta principal, se ha aplastado bajo el resto de los restos del naufragio. Más atrás, donde el casco estaba más de lado que invertido, la cubierta de vuelo estaba más expuesta.

En la popa, la cubierta principal estaba muy abierta, sin casco entre la cubierta principal y la cubierta de vuelo. En esta zona la cabina de vuelo se había desprendido del pecio y había formado un campo de escombros junto a la popa. Desde aquí seguimos el casco hasta el puntal de estribor, que se alza sobre el casco. También era visible el árbol de transmisión que avanzaba y desaparecía en el casco. Desde aquí nadé de regreso a lo largo del casco, tratando de obtener una imagen clara del estado del casco antes de regresar a la línea de tiro en el centro del barco.

En cada inmersión habíamos visto una increíble variedad de peces. Grandes atunes, meros y jureles se congregaban el naufragio, así como una gran cantidad de otros peces. Algunos de ellos tenían un tamaño impresionante, y un mero era considerablemente más grande que yo. Algunos de los atunes también eran una vista muy impresionante. Además de los peces, una enorme variedad de corales y otros significa que había mucha más vida en este naufragio que en la gran mayoría de los arrecifes.

Mientras regresábamos a Trincomalee, reflexioné que habíamos buceado en un pecio verdaderamente de clase mundial. Los antecedentes históricos detrás del HMS Hermes, el fantástico estado de los restos del naufragio y la abundancia de vida marina distinguen a este naufragio. En una verdadera expedición, hubo numerosos desafíos a lo largo del camino (retrasos con la burocracia, retrasos en la búsqueda de restos de naufragios, problemas con el motor y otros problemas menores), pero eso es una parte inherente del buceo de expedición, a diferencia del buceo de expedición. vacaciones buceo.

La Royal Navy, a pesar de un enfoque muy tradicional en muchas áreas, estuvo a la vanguardia al encargar el primer portaaviones especialmente construido en julio de 1917.

El disparo fue justo en el lugar del accidente, cerca de la torre de control de vuelo y casi encima de uno de los cañones.

Fotografías de Mark Powell y Charles Hood