Los albores del turismo de buceo en el Mar Rojo

¿Alguna vez te has preguntado cómo comenzaron las operaciones organizadas de buceo en el Mar Rojo? HOWARD ROSENSTEIN fue uno de los principales impulsores y llevó a sus invitados a saltar desde un vagón de ferrocarril con suelo de arena en Sharm el Sheikh. Ahora, en el 40º aniversario de la retirada israelí del Sinaí, está dispuesto a reflexionar sobre una década increíble que dio forma a la forma en que buceamos hoy. Prepárate para una lectura larga y fascinante.

En 1970, yo tenía 23 años y era un nuevo inmigrante a Israel desde Estados Unidos. Mi edad y mi inexperiencia no me impidieron abrir una de las primeras escuelas de buceo en Israel, el Centro de Buceo Mediterráneo en la playa de Sidna Ali en Herzliya, apenas seis meses después de obtener mi certificación básica de buceo en mi California natal. 

Siguieron más centros y escuelas de buceo a lo largo de la costa mediterránea de Israel en Jaffa y Cesarea.

En la época en que comencé las operaciones, la Guerra de Desgaste y los combates a lo largo del Canal de Suez y el Sinaí entre Israel y Egipto estaban llegando a su fin. Se había establecido un alto el fuego pero, sin un tratado de paz formal en el horizonte, el gobierno israelí decidió establecer varios asentamientos civiles a lo largo de la costa del Mar Rojo al sur de Eilat. Se encontraban en Nuweiba, Dahab y Sharm el Sheikh.

Funcionarios del gobierno israelí se acercaron a mí para proponerme abrir una sucursal de nuestra operación en la aldea Neviot recientemente inaugurada en el oasis de Nuweiba. Mis socios Natan Vardi e Yitzhak Kastenbaum y yo estábamos ansiosos por tener una base en el Mar Rojo, por lo que era una oferta que no podíamos rechazar.

En 1972 cargué el equipo de nuestro Centro de Buceo en el Mediterráneo y me dirigí al sur, al Mar Rojo, para abrir el club de buceo. Neviot, un asentamiento colectivo con planes para la agricultura y un pueblo turístico, estaba ubicado en un entorno hermoso y tranquilo, perfecto para nuestras actividades de buceo. 

Las condiciones en el asentamiento eran todavía muy básicas. Establecido por un grupo de israelíes de unos 20 años, el alojamiento era sencillo pero limpio y cómodo. Nuestro centro de buceo era una pequeña cabaña al borde de una hermosa playa. 

Ya estábamos entrenando a cientos de buceadores anualmente en Israel, pero las condiciones de buceo inconsistentes en la costa mediterránea presentaban un serio obstáculo para llevar a cabo las inmersiones profundas obligatorias necesarias para la certificación. 

La nueva base en el Mar Rojo sería la solución para las etapas finales del curso y el lugar perfecto para complementar los centros Med. También teníamos planes de promover el turismo de buceo local e internacional en el Sinaí, en lo que todavía eran los albores del turismo de buceo en todo el mundo.

En marzo de 1972 conseguimos llenar de buzos el complejo turístico y celebrar el inicio de la Pascua justo donde empezó todo. Después de las vacaciones, organizamos grupos para realizar inmersiones en aguas abiertas desde las playas vírgenes del oasis, donde el mayor peligro era ser atropellado por un camello errante. 

Las condiciones de buceo eran perfectas para nuestros propósitos, con arrecifes poco profundos ideales para practicar snorkel y buceo de nivel básico, así como para entrenamiento más avanzado. Con alojamiento junto al club de buceo, fue el paquete perfecto de vacaciones para bucear.  

Aprendimos mientras trabajábamos – “en el buceo”. No había libros ni artículos sobre cómo administrar un club o escuela de buceo en un lugar tan remoto, y se sabía poco sobre el buceo en la zona. Exploramos kilómetros de arrecifes de coral, buscando los mejores sitios y familiarizándonos con la vida marina. 

En el otoño de 1972, el primer grupo de turistas de buceo extranjeros llegó para un safari en tierra desde Eilat hacia el sur, a lo largo de la costa del Sinaí, hasta Sharm el Sheikh y hasta el extremo sur de la costa del Sinaí, en Ras Mohammed, la "joya". en la corona” del buceo en el Mar Rojo.

Después de 10 días de buceo, el líder del grupo estadounidense me dijo que pensaba que el sur del Sinaí tenía el mejor buceo del mundo y que sería de nuestro interés trasladar nuestras actividades a la zona de Sharm. 

Sabía de lo que estaba hablando y estaba ansioso por traer más grupos el año siguiente. Seguí su consejo y transfirí mis actividades a Sharm a principios de 1973.

1973: El traslado a Sharm

Sharm el Sheikh fue la última parada de la nueva carretera que se dirige al sur desde Eilat. Cuando llegamos había muy pocos residentes, en su mayoría personal militar que prestaba servicio en las bases locales. Los beduinos se habían trasladado a la zona en busca de trabajo y también había varias docenas de israelíes trabajando para la administración civil. 

En la mezcla había un pequeño grupo de empresarios ambiciosos como yo, deseosos de iniciar negocios en la zona. El nuevo asentamiento de Ofira apenas comenzaba a construirse. Sharm estaba destinada a convertirse en el centro turístico de toda la costa del Mar Rojo del Sinaí.

El alojamiento era terrible cuando llegamos, y otro problema distintivo fue la inestabilidad política y militar de la región. Nadie sabía cuánto tiempo Israel seguiría controlando el Sinaí, lo que probablemente fue la razón principal de la reticencia de los inversores necesarios para construir hoteles adecuados u ofrecer otros servicios turísticos. 

Existía el acertadamente llamado Hotel Moisés en el “centro” de Ofira pero, por su apariencia, el propio Moisés podría haberse alojado allí durante el Éxodo. Una calificación de media estrella hubiera sido un gesto de amabilidad. 

En la cercana bahía de Na'ama se encontraba el Caravan Motel, que constaba de 30 pequeños remolques todavía sobre sus ruedas. Estos servían como habitaciones, pero estaban listos para ser remolcados de regreso a Eilat cuando el área volviera a la soberanía egipcia. 

El cercano motel Marina Sharm tenía 30 bungalows geodésicos de fibra de vidrio. Nada podría haber sido menos adecuado o más feo para el entorno desértico. 

Nos dieron un terreno en la playa de Na'ama Bay, junto a Marina Sharm, para montar nuestro club de buceo. Nuestra primera estructura fue un viejo vagón de mercancías de madera arrojado sin contemplaciones a la playa. En ese primer año de operaciones nuestro piso fue arena de playa. 

Después de varias semanas de trabajo, el centro de buceo “Train Car” estaba casi listo para funcionar, pero teníamos un gran problema: no había electricidad. descaro se activó de nuevo y “tomamos prestada” electricidad para el compresor instalando una línea eléctrica de alto voltaje desde los generadores del motel a 100 m de distancia, enterrados a 20 cm bajo la arena. 

Compramos un 4×4 excedente del ejército y lo pintamos de naranja por si alguna vez se quedaba atascado en algún sendero del desierto y necesitaba que un equipo de búsqueda aérea lo detectara fácilmente. 

Utilizamos un esquife diseñado para 8-10 buceadores con su equipo. Llamado cariñosamente el “Zapatilla Dorada”, era básicamente una tabla de surf gigante con motor fueraborda. Finalmente estábamos listos para salir y bucear en los hermosos arrecifes de coral en las afueras de la Bahía de Na'ama.

En ese momento, la Armada israelí nos informó que la actividad de buceo debía limitarse a la propia Bahía de Naama. Pensé que se trataba de una orden descabellada que acabaría con el negocio incluso antes de que comenzara, y decidí ignorarla. Nos aventuraríamos a salir de la bahía y, si nos arrestaran, simplemente tendríamos que probar nuestro caso.

A la mañana siguiente, salimos a uno de los sitios de buceo en las afueras de la bahía. Una patrullera de la Armada nos vio y nos ordenó regresar a la bahía. Respondí en mi hebreo todavía elemental que si el gobierno israelí quisiera desarrollar el turismo de buceo en Sharm, fracasaría si no se permitiera a los buceadores explorar los arrecifes de toda el área. 

El patrón insistió en que las órdenes eran órdenes y nos dijo que regresáramos. Le dije que no lo haríamos y que tendrían que arrestarnos. Llamó a su comandante en Sharm y supongo que sabiamente le ordenó que nos permitiera continuar buceando por ahora.

Esa noche recibí una citación para ir a la base naval, donde me reuní con el comandante y el personal superior, así como con representantes del gobierno civil del Sinaí en el Sinaí. Le expliqué a este distinguido grupo que tenía invitados influyentes buceando conmigo, probando el potencial del turismo de buceo en la región. 

Si estos "influencers" estuvieran satisfechos con la zona y la cooperación de los servicios locales, miles de buceadores vendrían a Sharm, que era exactamente lo que quería el gobierno israelí, ¿no?

El asunto se trasladó a Jerusalén y, después de unos días, se levantó la loca restricción y pudimos bucear en cualquier sitio a lo largo de la costa del Sinaí. Fue una gran victoria para nosotros y para todos los que nos seguirían.

1973: La guerra de Yom Kipur

Después de la festividad del Año Nuevo judío, y justo antes de Yom Kipur, fui al norte para ver a mi esposa Sharon. A la mañana siguiente estalló la guerra de Yom Kippur y no pude regresar a Sharm, que ya estaba bajo ataque egipcio. 

Cuando finalmente regresé, estaba preocupado por mis vecinos que habían quedado atrapados en Sharm durante la guerra y, por supuesto, por las condiciones en las que encontraría mi centro de buceo y mi equipo. 

Me sentí aliviado al saber que no había habido heridos ni muertos en la zona de Sharm. Juma, mi fiel trabajador beduino, había manejado la situación con mucha responsabilidad. 

La mañana que comenzó la guerra, con aviones egipcios bombardeando la base militar cercana, había sido lo suficientemente valiente como para correr alrededor de la bahía, recogiendo todo el equipo alquilado y arrojándolo al centro de buceo antes de lanzarse a las montañas, donde vivían sus padres. 

Nos reunimos meses después de la guerra y pasó casi un año hasta que el negocio volvió a la normalidad. La guerra de Yom Kippur fue muy dolorosa, con grandes pérdidas de vidas en ambos bandos, y todavía faltaban otros seis años para un tratado de paz entre Egipto e Israel. 

1974: la primera expedición de National Geographic

El año posterior a la guerra, guiamos y brindamos servicios a un equipo de la prestigiosa National Geographic revista. Habían venido a escribir un artículo sobre la vida submarina del Mar Rojo, utilizando nuestro centro de buceo de Sharm como base. 

Cuando llegaron a principios del otoño de 1974, debieron sorprenderse al ver nuestra configuración primitiva: el viejo vagón de carga con su único compresor pequeño, un bote pequeño y un temperamental 4x4 naranja excedente del ejército.

El equipo estaba dirigido por la Dra. Eugenie Clark, conocida mundialmente como la "Dama del Tiburón". La especialidad de Genie era el comportamiento de los tiburones y había escrito varios libros, incluido el best seller La dama y los tiburones. 

También estaban David y Anne Doubilet, fotógrafos submarinos en su primer encargo para la revista. Si les preocupaba colocar todo su costoso equipo fotográfico en nuestro pequeño barco, ocultaron sus preocupaciones y nosotros nos aseguramos de que todo estuviera amarrado de forma segura.

Genie, David y Anne habían venido para estudiar, bucear y capturar imágenes espectaculares del Mar Rojo. Nuestra operación también aprendió mucho de ellos. Su historia en la edición de septiembre de 1975 fue un gran éxito y produjo la primera imagen de portada de David Doubilet para National Geographic, iniciando una brillante carrera que se ha extendido por más de 50 años. 

Me dio mis primeras lecciones de fotografía submarina y, como propina, una cámara Nikonos II. Trabajar con los Doubilets impulsó mi deseo de fotografiar bajo el agua y, con el tiempo, lanzaría mi carrera en la fotografía submarina. Posteriormente trabajamos juntos en otros seis artículos sobre el Mar Rojo y el Océano Índico. 

1975: Bucear en un pozo

Poco después de la salida del National Geographic equipo, las autoridades locales me llamaron para decirme que estaban buscando un buzo voluntario para ayudarlos a extraer una bomba de agua que se había averiado dentro de un pozo antiguo. 

En 1975 había pocos buceadores profesionales disponibles, así que me ofrecí como voluntario para ayudar. Me sorprendió descubrir que el pozo estaba fuera del monasterio de Santa Catalina, al pie del monte Sinaí.

Recogí mi equipo de buceo y estaba a punto de irme cuando le mencioné a un invitado de Suiza dónde iba a bucear. Él respondió: “Solo asegúrate de bucear de acuerdo con las tablas de descompresión a gran altitud”.

Nunca había oído hablar de algo así y le pregunté si tenía una copia consigo. Él sonrió. “Vine a bucear al Mar Rojo, no a las montañas”, respondió.

Esta aventura a 1,500 m de altitud fue probablemente la más peligrosa de mi carrera de buceo. No fue un simple descenso al pozo, que era esencialmente un agujero estrecho, profundo y oscuro en el suelo, y no tenía idea de los peligros que implicaba. 

Apenas sobreviví a esa inmersión, después de quedarme atrapado durante unos minutos trepidantes, pero finalmente pude liberarme a mí y a la bomba y ayudar a llevarla a la superficie. 

Me sentí aliviado, pero también consciente de que en esa ocasión había asumido una tarea desafiante para la cual no estaba capacitado ni preparado.

1976: Mejorando la visión

Queriendo ampliar nuestras actividades, traje a dos nuevos socios: Yossi Kvashni, un ex oficial SEAL de la Marina con experiencia y Michael Daniel, un hombre de negocios de Tel Aviv.

Le dimos a nuestra empresa un nuevo nombre, Red Sea Divers, y emprendimos un serio programa de expansión, incluida la construcción de un espacioso centro de buceo y deportes acuáticos justo al lado del vagón del tren.

Compramos 100 nuevos cilindros de buceo de aluminio, un enorme compresor nuevo y botes de buceo adecuados para nuestras crecientes actividades. Sentí una gran sensación de orgullo y logro al ver que el nuevo centro de buceo se hacía realidad. 

Amigos especiales

Trabajar en el negocio del buceo en un lugar tan hermoso me permitió conocer a mucha gente interesante y entablar amistades para toda la vida. Encabezaban la lista Samuel W. Lewis, embajador de Estados Unidos en Israel de 1977 a 1985, y maestro Leonardo Bernstein. 

Sam estuvo en Israel durante tiempos turbulentos pero históricos, que abarcaron todo el proceso de paz. Un verdadero pacificador, desempeñó un papel clave en el establecimiento de la paz entre Israel y Egipto. 

Poco después de que Sam asumiera su nuevo puesto en Israel, me invitaron a enseñarle a bucear en la piscina de la residencia. Una vez certificado, vino a Sharm para bucear con nosotros en cada oportunidad. Esto continuó durante su mandato como embajador y durante años después. Nuestra amistad duraría 40 años.

A mediados de la década de 1970, el negocio estaba mejorando. Después de un día de buceo, regresé al centro de buceo y revisé los formularios de alquiler diario que mi empleado beduino Mahmoud había estado organizando.

En la forma superior había un nombre familiar. Un tal Leonard Bernstein de Nueva York había alquilado una máscara, un snorkel y un par de aletas. ¿Podría ser este el mismo compositor y director de orquesta famoso que veía en la televisión todas las semanas cuando era niño en Los Ángeles, dando sus famosos conciertos para niños? El hombre detrás West Side Story y En la ciudad?

Fui a la recepción del hotel de al lado y la descripción que hizo la recepcionista del huésped ciertamente coincidía con las imágenes que tenía en mi mente. Me arriesgué y puse una nota en su caja de llaves, invitándolo a bucear como mi invitado al día siguiente. 

Llegó a la mañana siguiente, ansioso por bucear y con algo de experiencia, ya que había buceado anteriormente en el Caribe. Subió a nuestro barco de buceo y pasó lo que describió como "el mejor momento de su vida". Accesible y amigable, le gustaba estar en el agua azul cobalto, hacer snorkel y bucear o simplemente pasar el rato con nuestra tripulación e invitados. 

Después de esto, cada vez que visitaba Israel para un concierto u otro evento, siempre se tomaba unos días libres para pasar el rato con nosotros en Red Sea Divers. Fue un escape de las multitudes y de su frenético estilo de vida y agenda. Por solo unos días se convertiría en Lenny, uno más de la pandilla y muy divertido tenerlo cerca. 

En 1981, Israel se estaba preparando para abandonar el Sinaí y devolverlo a Egipto como parte de los Acuerdos de Camp David elaborados entre el presidente Carter, el presidente Sadat y el primer ministro Menachem Begin. Por casualidad, Lenny estaba de vuelta con nosotros en Sharm después de un concierto en Tel Aviv, y también tuvimos una National Geographic equipo quedándose.

Inesperadamente, las autoridades nos avisaron que todos los invitados debían evacuar la zona, porque Sadat y Begin habían decidido celebrar una cumbre en Sharm. Esas fueron malas noticias para nosotros, por razones obvias, así que apelé al asesor militar de Begin y, para mi sorpresa, me dieron un permiso especial para que Lenny y el equipo de la revista se quedaran. ¡El nombre del primero siempre tuvo mucho peso en Israel! 

Durante la semana de preparación para la cumbre, nuestro centro de buceo se convirtió en el centro para los cientos de equipos de medios estadounidenses y europeos que la cubrían. Esto fue cuando Sharm todavía era una pequeña ciudad tranquila con 2.5 moteles, tres restaurantes, tres centros de buceo y poco más. 

No sucedía gran cosa a menos que estuvieras realmente interesado en el buceo, y escuchar que un estadounidense (yo) estaba dirigiendo operaciones de buceo atrajo a ABC, NBC y CBS a venir para obtener algo de color local. Cuando vieron a Lenny almorzando en nuestro pequeño restaurante, se pusieron furiosos. ¡Él era una historia mucho mejor que yo! 

Me pidieron ideas sobre historias que podrían seguir mientras esperaban que aparecieran Begin y Sadat. Ansioso por retener su atención y tal vez ganar algo de publicidad e ingresos para nuestro negocio en dificultades, les hablé de los informes que decían que justo al sur de Sharm, en un lugar llamado Ras Mohammed, pescadores israelíes y egipcios anclaban de noche para pescar juntos. la primera vez. 

Esto fue casi revolucionario para cualquiera que estuviera al tanto del antagonismo histórico, si no del odio y la violencia declarados, entre israelíes y egipcios antes de este proceso de paz. 

El presentador de ABC alquiló nuestro mejor barco de buceo para salir a filmar esa noche, y Lenny inmediatamente insistió en que él también debería acompañarnos. Al equipo de ABC le encantó la idea y se cerró el trato. 

Al enterarse de nuestros planes, David y Anne Doubilet nos preguntaron si podían venir ellos también, ya que ABC News y National Geographic en nuestro barco fue el máximo "sueño húmedo" para nosotros.

Mi único problema era encontrar la manera de colarme en una zona que estaba prohibida para barcos turísticos como el nuestro. Los pescadores israelíes tenían permisos especiales que nosotros no disponíamos. Decidí evitar a la marina y dirigirme hacia el norte, hacia la isla Tiran, antes de girar hacia el sureste y luego hacia el oeste para llegar al lugar de pesca al oeste de Ras Mohammed. 

Las cosas estaban un poco tensas en el barco porque no podíamos encender ninguna luz de navegación y era una noche oscura sin luz de luna.

Afortunadamente, nuestro radar detectó los puntos justo frente a la costa que mostraban que los barcos pesqueros estaban en su lugar. Los equipos de cámara prepararon su equipo; no teníamos idea de lo que estaba a punto de suceder. 

Dirigimos el barco de buceo justo hacia el grupo más grande de barcos pesqueros, moviéndose en total oscuridad. A Lenny le encantó cada minuto. A unos 50 metros de los barcos, permití que el equipo de filmación encendiera sus potentes luces.

Combinado con el foco de nuestro barco iluminamos todo el mar, exponiendo decenas de pequeños barcos pesqueros y algunos barcos egipcios más grandes que bajaban de Suez. Esta fue la primera vez desde la Guerra de los Seis Días en 1967 que pudieron acceder a estas abundantes aguas. 

Asustamos a los pescadores. Seguramente pensaron que éramos la Armada israelí que llegaba en una incursión. Con las cámaras encendidas, nos detuvimos en la popa del barco pesquero egipcio más grande. Música árabe sonaba a todo volumen en una cinta de casete portátil y tripas de pescado y cebos estaban esparcidos por todas partes, mientras hombres corpulentos vestidos con gelatinas continuaron con su trabajo altamente perfumado. 

Les había dicho a todos que no pensaran en subir al barco hasta que uno de los miembros de nuestra tripulación que hablaba árabe pudiera pedir permiso, así que puedes imaginar lo sorprendido (y preocupado) que estaba cuando Lenny saltó repentinamente desde la proa a la resbaladiza cubierta trasera. mezclarse con los pescadores egipcios. 

Rápidamente salté la barandilla para unirme a él pero, antes de que pudiera alcanzarlo, estaba enfrascado en una Debka baila con el pescador más grande y moreno que hay. 

La escena era más que surrealista. El pescador medía casi el doble del tamaño de Lenny y los dos eran como derviches girando al ritmo de las melodías árabes. 

Después de cinco minutos de esto, el pescador, que obviamente no tenía idea de que su pareja de baile era uno de los músicos y artistas más famosos del mundo, lo levantó y le dio un beso en la mejilla. 

Para entonces nuestro barco ya estaba amarrado al barco pesquero, y los equipos de televisión y revistas estaban filmando y haciendo clic. 

Esta extraña escena en el remoto Ras Mohammed permanecerá conmigo y con todos los que la presenciaron para siempre. Lenny pasó el mejor momento de su vida y todavía recuerdo su rostro radiante en el largo y oscuro viaje de regreso al puerto. 

1979: Jolanda

Como parte de la retirada gradual de Israel, en 1979 el Sinaí quedó dividido casi por la mitad, de norte a sur. Al norte estaba el oasis de El Arish en la costa mediterránea. Al sur, la frontera temporal terminaba en Ras Mohammed, el extremo sur del Sinaí.   

El Ras, como lo llamábamos, era uno de los mejores y más famosos sitios de buceo del Mar Rojo. Esa frontera temporal dejó fuera de nuestro alcance el mejor buceo allí, y los egipcios nos prohibieron bucear allí.

Esta prohibición de bucear en Ras Mohammed supuso un grave revés. Compartí el problema con Sam y, con su intervención activa, se resolvió el problema. Ras Mohammed estuvo una vez más a disposición de nuestros huéspedes. 

Las aventuras no faltaron en aquella época. Tan pronto como se reabrió el Ras Mohammed para el buceo, un carguero llamado Jolanda encalló en Shark Reef allí. Cuando comenzó a hundirse, causó grandes daños en el lugar de buceo. 

Para empeorar las cosas, un barco de salvamento sueco, el Montaigne, anclado en el arrecife cercano para comenzar una operación de salvamento, causando aún más daños graves al frágil ecosistema de coral. Fue un grave desastre ecológico. 

Fui al lugar, fotografié los daños causados ​​por ambos barcos y regresé al centro de buceo para informar a las autoridades israelíes. Pudimos movilizar suficiente apoyo, incluso de la embajada de Estados Unidos en El Cairo, para cerrar la operación de salvamento. Así que no sólo nos esforzamos por mantener Ras Mohammed abierto a los buceadores, sino que también pudimos minimizar los daños y preservarlo como lugar de buceo.

1979: Dunraven

El dunraven fue una de nuestras aventuras más coloridas y famosas: el descubrimiento de un misterioso barco hundido en un momento de tensiones y esperanzas mezcladas que condujeron al acuerdo de paz.

En nuestros seis años de turismo de buceo en el Mar Rojo no habíamos podido ofrecer a los huéspedes una experiencia de buceo en pecios. La popularidad de la idea de bucear en barcos hundidos se debió en parte a la popular película de aventuras de 1977. The Deep con Nick Nolte, Jacqueline Bisset y Robert Shaw. 

La película ya había contribuido a un aumento en el turismo de buceo en el Caribe, un hecho que no se nos escapa. Así que nuestro equipo de Red Sea Divers, junto con nuestro talentoso colega y artista gráfico Shlomo Cohen, idearon una auténtica “fantasía de naufragio”. 

Habíamos inventado una historia sobre un tesoro misterioso: un barco que transportaba lingotes de oro para pagar a los combatientes beduinos que se habían unido a Lawrence de Arabia en las batallas entre los británicos y los turcos otomanos. El único problema fue que en nuestra parte del Mar Rojo no habíamos podido localizar ni un solo barco sumergido. Necesitábamos un naufragio y rápido.

Los pescadores beduinos mencionaron durante un encuentro casual en el mar que en el Golfo de Suez, aproximadamente a una hora de crucero desde Ras Mohammed, se encontraba lo que pensaban que era un barco hundido. Uno nos dijo que era un sitio alejado de la costa del Sinaí con muchos peces, y que con el sol del mediodía en un mar en calma era posible distinguir una gran e inusual zona oscura en la base del arrecife.

Pedimos una ubicación exacta pero lo mejor que obtuvimos fue: “Después de doblar la esquina en Ras Mohammed, diríjase al golfo de Suez con rumbo oeste, fume dos cigarrillos y, a lo lejos, verá las olas rompiendo en un arrecife (Sha’ab Mahmoud). Ve al extremo suroeste. Fuera del arrecife, y debajo de usted, se encuentra el sitio que se cree que es un barco hundido.." 

Éramos escépticos, pero ¿qué teníamos que perder aparte de tiempo y combustible? En el peor de los casos, sería un día interesante de exploración de una nueva zona de arrecifes de coral.

Al día siguiente salimos, doblamos la esquina en Ras Mohammed y le pedí dos cigarrillos a uno de los empleados. Sorprendentemente, después de fumar el segundo, escaneé el horizonte y noté olas rompiendo en un arrecife de coral muy lejos de la costa. 

Rápidamente organicé una inmersión en Sha’ab Mahmoud y, tan pronto como llegué al agua, vi un gran barco invertido tendido en el fondo, cubierto de bancos de peces grandes y pequeños. ¡Eureka! Teníamos nuestro barco hundido.

Un año después de esta primera inmersión, un equipo de la BBC vino a rodar el documental. El misterio del naufragio del Mar Rojo, sobre el barco y su historia.

1979: Primera visita a Egipto

El tratado de paz entre Egipto e Israel se firmó en 1979. Era la primera vez que un estado árabe firmaba un acuerdo de este tipo con Israel e incluía una retirada israelí por etapas del Sinaí, por lo que sólo teníamos tres años hasta abril de 1982 para operar. nuestro centro de buceo en Sharm. ¿Qué pasaría después de eso?

Uno de nuestros clientes, un hombre de negocios de Sudáfrica, tenía contactos en la industria turística egipcia y sugirió que voláramos juntos para reunirnos con ellos en El Cairo y discutir opciones para una futura cooperación.

En aquel entonces no había vuelos directos desde Israel a Egipto, y a los ciudadanos israelíes ni siquiera se les permitía entrar al país. Usando mi pasaporte estadounidense, volé de Tel Aviv a Atenas antes de conectarme a El Cairo para encontrarme con mi amigo. Había programado dos días de reuniones con socios potenciales y funcionarios gubernamentales, incluidos ministros. 

Fue emocionante y extraño estar en El Cairo después de años de derramamiento de sangre, entre los primeros israelíes en disfrutar, como esperaba, de los frutos del proceso de paz. Nuestras reuniones transcurrieron bien y encontré mucho interés por el Sinaí entre los egipcios que conocí, especialmente por el potencial del turismo internacional. 

Poco después de esa visita privada, me invitaron a formar parte de una delegación oficial a El Cairo, acompañando al Ministro de Turismo de Israel en negociaciones bilaterales con su homólogo egipcio como experto en turismo de buceo. 

Le propuse preparar una presentación de diapositivas y, para mi alegría, ambos ministros estuvieron de acuerdo. Quería enfatizar dos puntos: primero, que el turismo de buceo podría ser la columna vertebral de una industria lucrativa en el Sinaí bajo el dominio egipcio y, segundo, que el ecosistema del Sinaí por encima y por debajo del agua necesitaba estar bien protegido y preservado. 

Quisiera enfatizar que el gobierno israelí aplicó leyes ambientales estrictas contra el daño a los arrecifes de coral, incluida la pesca en áreas designadas para el turismo, una prohibición total de recolectar conchas o corales y una prohibición de descargar contaminantes en el Mar Rojo o áreas costeras.

Estaba buscando una frase inicial para captar la atención de los participantes que no buceaban y se me ocurrió esto: “Los turistas pagarán mucho dinero por bucear con tiburones…"

En mi presentación cubrí la hermosa región montañosa del Sinaí, el monasterio de Santa Catalina, las costas del Mar Rojo, los arrecifes de coral, el mundo del buceo y por qué el Mar Rojo era considerado uno de los principales destinos de buceo del mundo. A juzgar por los aplausos y todas las preguntas, fue un éxito.

Los funcionarios del Ministerio de Turismo egipcio pidieron reunirse conmigo a la mañana siguiente en mi hotel para discutir la posibilidad de que continuara dirigiendo el centro de buceo después de la retirada israelí. Fui el único operador israelí que recibió una oferta así y fue todo un honor.  

Creo que ser ciudadano estadounidense fue un factor. Tengo el contrato hasta el día de hoy y consideré la propuesta, pero finalmente decidí que Israel era mi hogar y donde Sharon y yo queríamos criar a nuestros hijos. Rechacé respetuosamente.

1981: Primeras inmersiones en Abu Nuhas

El período previo a la evacuación fue difícil para todos los residentes israelíes del Sinaí. Todavía tenía el deseo de continuar con las actividades de buceo en el Mar Rojo, con la esperanza de que el acuerdo de paz nos permitiera visitar y bucear a lo largo de sus costas a ambos lados del Golfo de Suez y al sur hasta la frontera con Sudán.

Había cientos de kilómetros de arrecifes prístinos aún por bucear y explorar, y quería tener una ventaja.

A finales de 1981 surgió una oportunidad. El capitán de uno de nuestros barcos de buceo alquilados con bandera estadounidense sugirió que “saliéramos sigilosamente” de Sharm hacia el lado egipcio. Ambos teníamos pasaportes estadounidenses, así que pensamos que una vez fuera de la jurisdicción de la Armada israelí podríamos bucear y explorar la costa egipcia como turistas estadounidenses en un yate con bandera estadounidense.

Una tarde nos dirigimos al sur hacia aguas internacionales antes de cambiar de rumbo hacia el oeste hacia la isla Shadwan. Con gran ilusión planeamos explorar los arrecifes de la isla deshabitada pero, al acercarnos a su lado oriental, quedó claro que las condiciones del mar no eran buenas para bucear. 

Sin embargo, tan pronto como llegamos al lado noreste, encontramos refugio cerca de dos barcos varados en Abu Nuhas, un arrecife justo al este de la isla. 

El arrecife de Abu Nuhas es un cementerio de barcos hundidos: al menos cuatro que pudimos determinar. Realizamos varias inmersiones en el Carnatic hasta que las condiciones del mar empeoraron y tuvimos que correr en busca de refugio.

Encontramos un fondeadero seguro precisamente donde, varios años antes, los egipcios habían operado una de las estaciones de radar más sofisticadas de Rusia. Durante la Guerra de Desgaste, un comando israelí lo desmanteló y lo transfirió a Israel. 

1982: hora de partir

Se acercaba la fecha de la retirada de Israel del Sinaí en abril de 1982. Los egipcios crearon una empresa gubernamental para comprar toda la infraestructura turística de Israel, incluido nuestro centro Red Sea Divers. Del lado israelí, un comité militar negoció la venta de las propiedades.

Los egipcios no regatearon mucho; parecía que sólo querían que nos fuéramos lo antes posible, sin largas negociaciones sobre los precios.

Dejamos el Sinaí en abril de 1982 con la frente en alto. Apoyé el proceso de paz, hice todo lo que pude para que fuera un éxito y el acuerdo ha durado más de 40 años. Afectó gravemente mi vida personal y profesional, pero nuestra familia abandonó el Sinaí con una sensación de logro y orgullo.

Un puñado de empresarios israelíes trabajadores, apoyados por el gobierno israelí, habían logrado convertir un eterno campo de batalla donde el conflicto había prevalecido desde tiempos inmemoriales en un destino turístico internacional codiciado y respetado internacionalmente.  

Habían llegado grupos y viajeros individuales de todo el mundo. Se publicaron artículos en las principales revistas y se produjeron magníficas películas sobre el buceo en el Mar Rojo, todo lo cual fue un gran motivo de orgullo que llevo hasta el día de hoy. Fuimos verdaderamente parte integral del proceso histórico.

No menos importante es que cooperamos para producir leyes que hicieran cumplir la protección de la belleza única sobre y debajo del agua en este lugar extraordinario. 

Un año después de mi retirada, volví al negocio de los viajes de buceo en el Mar Rojo con Fantasea Cruises, una empresa que formé después de que dejamos Sharm, con nuestros dos yates de buceo de vida a bordo. Fantasía 1 y Fantasía 2. Finalmente cesamos todas las operaciones de buceo en el Mar Rojo en 1997, ¡25 años después de que todo comenzara! 

Mi agradecimiento especial al equipo pionero de buceo en el Mar Rojo que me ayudó a cumplir mi sueño, y a mi esposa Sharon, que ayudó a hacer realidad este Fantasea.