BUCEADOR DE SUDÁFRICA
MELISSA HOBSON esperaba que la realidad de bucear en Aliwal Shoal en KwaZulu Natal, Sudáfrica, estuviera a la altura de sus altas expectativas, pero rápidamente se encontró con aún más drama del que había esperado.
CONDUCIR EN LA TRANQUILIDAD ciudad costera de Umkomaas, a unas 30 millas al sur de Durban, rápidamente quedó claro que sólo hay una razón para visitar esta ciudad tranquila y aparentemente desierta: el buceo.
Una ciudad de este tamaño que cuenta con más de 15 operadores de buceo y una variedad de alojamientos (con cualquier otro tipo de entretenimiento a una distancia sustancial en auto) elevó aún más nuestras expectativas.
Habíamos llegado a uno de los destinos de buceo más populares de Sudáfrica, Aliwal Shoal, que nos esperaba a tres millas de la costa. El arrecife lleva el nombre del barco británico Aliwal, que estuvo a punto de chocar contra él en 1849.
Después de la casi colisión, el capitán James Anderson escribió una carta para advertir a otros barcos sobre el arrecife inexplorado “muy grande y peligroso”. Durante los siguientes 100 años permaneció inexplorado, pero cuando los buceadores recreativos comenzaron a visitarlo en la década de 1950, su reputación pronto se extendió.
Mientras subíamos a la lancha neumática de 8 m, nuestro patrón Keith nos entregó chalecos salvavidas y nos dijo que metiéramos los pies en las correas, advirtiéndonos que nos esperaba un viaje lleno de baches. ¡Y qué paseo!
El barco rodeó con cuidado la desembocadura del río Mkomazi para encontrar la mejor ruta hacia el mar. De repente, Keith aceleró los motores gemelos Yamaha 85 y corrimos hacia el océano, luchando contra las rompientes.
Agarrando la cuerda con fuerza, las olas me obligaron a cerrar los ojos con fuerza, golpeándome repetidamente en la cara.
Cuando logré parpadear para quitarme el agua salada de los ojos, vi a los buzos del lado opuesto del barco doblados y temblando de risa. Yo estaba en el “lado mojado” del barco y ellos estaban tan secos como un hueso. ¡No por mucho tiempo!
ENERGIZADO POR NUESTRO Después de un comienzo emocionante, estábamos listos para descender por la línea de descenso y probar por primera vez Aliwal Shoal.
Restos de un lecho de dunas de arena de hace miles de años, este arrecife rocoso tiene casi una milla de ancho y tres millas de largo y corre de norte a sur a lo largo del borde interior de la corriente de Mozambique.
Habitada por muchos tipos de coral y una enorme variedad de vida marina, incluidos grandes depredadores como el tiburón nodriza gris, la zona recibió el estatus de protegida en 2004.
Comenzamos en uno de los sitios de buceo más populares, la Catedral. Con una profundidad máxima de 27 m, los buceadores no pueden pasar mucho tiempo en la cueva antes de alcanzar los límites sin descompresión.
Pero lo que cuenta es la calidad, no la cantidad, e incluso pasar un breve tiempo en este sitio revelará algo sorprendente.
La temperatura del agua rondaba los 22°C y la visibilidad era de 12-15 m, aunque tuvimos la mala suerte de perdernos varios días con una visibilidad de más de 20 m. Nos instalamos al pie de un enorme arco, la entrada natural a una cueva de techo abierto, para buscar tiburones, rayas, sepias y otras especies comunes aquí.
Mi amigo estaba observando un tiburón a varios metros de distancia, fuera de la cueva: su primer avistamiento de tiburones.
Señalando con entusiasmo la cola ondulante que desaparecía en la distancia, felizmente no se dio cuenta de un avistamiento mucho más cercano a menos de un metro detrás de él.
Señalé, se giró y una ráfaga de burbujas brotó de su organismo regulador cuando se encontró cara a cara con una boca enorme y sonriente llena de dientes temibles.
Esta fue la estrella del espectáculo, y lo que los buzos vienen a ver a Aliwal: un tiburón nodriza gris de 2 metros. Los lugareños los conocen como tiburones de dientes irregulares, o raggies, por las tres filas de dientes afilados y salientes que sobresalen de sus bocas como espinas de cactus. Nadan con la boca abierta, ¡así que mi amigo vio un espectáculo impresionante!
A pesar de su formidable apariencia, se trata de una especie de tiburón relativamente dócil y nunca se han reportado muertes humanas.
Lamentablemente, sin embargo, la especie está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de los Recursos Naturales, lo que significa que está en alto riesgo de extinción.
LA VISTA DE NUESTROS PRIMEROS RAGGIES Sin embargo, no iba a ser la parte más dramática de nuestra inmersión. Las enormes sonrisas en nuestros rostros mientras ascendíamos se borraron rápidamente cuando nos dimos cuenta de que faltaba alguien.
Mientras nadamos con los tiburones, una buceadora se separó del grupo y ascendió sola. Observando desde el barco, Keith había notado una corriente de burbujas que iba en una dirección diferente y se sorprendió al ver a un buzo salir a la superficie momentos después.
Habíamos estado buceando a unos 26 m, por lo que debió haberse disparado como un cohete.
Mientras la ayudaba a subir al barco y comprobaba que estaba bien, su amigo también salió a la superficie. Al ver que ella estaba de regreso a salvo en el RIB, regresó al grupo para decirle a nuestro instructor ella estaba bien.
Pero poco después, Keith tiró de la cuerda de la boya para decirnos que abortáramos la inmersión, primero una vez y luego, como todavía nos estábamos tomando nuestro tiempo para ascender, varias veces más, con urgencia.
Al llegar a la superficie, el buzo le aseguró a Keith que estaba bien y que no había subido demasiado rápido. Pero una vez en el barco, pareció confundida y admitió que no sabía a qué velocidad había llegado, sólo que era rápido.
También se quejaba de náuseas y de un repentino y terrible dolor de cabeza. Al reconocer las señales obvias, Keith actuó al instante.
Enfermedad de descompresión. Es algo que todo buceador está entrenado para evitar, y aquí nos encontrábamos cara a cara con el motivo exacto.
LUCHA CONTRA LOS ENORMES Debido al oleaje de la superficie, intentamos transportar nuestro equipo y a nosotros mismos de regreso al bote lo más rápido que pudimos.
Una sensación de urgencia se cernía sobre nosotros mientras atravesábamos a toda velocidad el mar embravecido.
Un buzo se inclinó sobre la borda y la sangre le brotaba de la nariz mientras intentaba detener una hemorragia nasal. Su amigo, golpeado por el mareo, tuvo arcadas y arcadas al otro lado.
Pero por muy fuertes que fueran los vómitos, no podían acercarse a las curvas.
La víctima estaba acurrucada en posición fetal, agarrándose la cabeza en agonía. Por suerte, todavía estaba consciente y respondía. Nuestra inmersión-instructor Riaan le puso oxígeno máscara mientras Keith pedía por radio una ambulancia.
Tuvimos que llevarla de regreso a la orilla para recibir tratamiento médico lo antes posible y surcamos las olas sin preocuparnos de encontrar la ruta más suave.
Agarrándome a la cuerda y esquivando las gotas de vómito, fijé la mirada en el horizonte, desesperada por luchar contra las náuseas.
La desembocadura del río se había cerrado, por lo que tuvimos que embestir la lancha neumática directamente hacia la orilla de la orilla. El viento nos azotaba el pelo y la cara cuando alcanzamos la máxima velocidad, lo suficientemente rápida como para estrellar el barco directamente contra los bancos de arena. Saltamos y llevamos a la buceadora herida hasta donde esperaban la ambulancia y sus preocupados padres.
Unos días más tarde supimos que el buzo había sido dado de alta del hospital. Había pasado varias horas en la cámara y un par de días en cuidados intensivos.
No podemos elogiar lo suficiente a Keith y Riaan por su comportamiento rápido y profesional. En una situación intensamente estresante, se apegaron a sus la formación e hicieron todo lo que tenían que hacer.
Definitivamente merecían unas cervezas (o algo más fuerte) en el bar esa noche.
El Informe de incidentes de buceo de la BSAC de 2014 mostró que “la mayoría de los incidentes reportados... podrían haberse evitado si los involucrados hubieran seguido algunos principios básicos de la práctica segura del buceo”.
Todavía no sabemos exactamente qué pasó, pero esta experiencia nos recordó la importancia de ceñirse a sus la formación!
MEMORABLE PARA MUCHO MEJOR Por estas razones, nuestra segunda inmersión fue en Raggie's Cave. A una profundidad máxima de 18 m, sus cuevas, barrancos, pasadizos para nadar y una espectacular zona de observación de raggies lo convierten en uno de los sitios más populares de Aliwal.
A pesar de haber terminado la temporada de raggie, todavía había mucha vida. Además de los trapos de dientes sombríos, encontramos un par de langostas acechando en los riscos de una roca, varios peces piedra venenosos de aspecto hosco y un impresionante banco de barrenderos oscuros.
Sin mencionar las grandes rayas manchadas que se retuercen bajo la arena para ocultarse. O la morena gigante, la más grande que he visto en mi vida, con dos camarones más limpios en sus amenazadoras mandíbulas.
Un poco más allá de la morena, la arena comenzó a retorcerse y un pez guitarra emergió y se alejó a medida que nos acercábamos.
Después de observar a una tortuga carey luchando decididamente contra el oleaje, balanceándose hacia adelante y hacia atrás mientras intentaba masticar el alimento que había encontrado en la grieta de una roca, nos estábamos quedando sin aire y era hora de ascender.
A pocos metros de la superficie escuchamos los distintivos chasquidos y chillidos de los delfines. Intentamos desesperadamente seguir los sonidos, pero permanecieron fuera de la vista hasta que los ruidos se desvanecieron en la distancia. Admitiendo la derrota, regresamos al barco.
Como es increíblemente raro ver delfines en una inmersión, intentamos no decepcionarnos demasiado.
Pero recibimos una compensación durante la semana con avistamientos de peces cofre, estrellas de mar gigantes, nudibranquios multicolores, peces de papel blanco, ídolos moros, peces aguja y peces loro brasa, por nombrar sólo algunos.
NUESTRA INMERSIÓN FINAL Estaba tranquilo en comparación con el resto de la semana, aunque no literalmente: en varias ocasiones durante nuestra semana en Aliwal habíamos escuchado los estruendos de lo que al principio pensamos que era el motor de un barco acelerando. Ahora sabíamos que estos ruidos que acompañaban nuestras inmersiones eran cantos de ballenas.
A pesar de la impresionante banda sonora, vimos muy poco más que un último trapo, y no duró mucho.
Mientras agitaba la cola y desaparecía detrás de una roca, volvimos a escuchar los sonidos reveladores de los delfines. Miramos desesperadamente a nuestro alrededor, sabiendo que la cápsula estaría tentadoramente más allá de nuestro alcance de 12 m de visibilidad. ¿Volveremos a sentirnos decepcionados?
De repente hubo una ráfaga de movimiento, cuando 20 colas pasaron zumbando a nuestro lado. A pesar de la cantidad de delfines que habíamos vislumbrado en la superficie desde el barco durante la semana, no esperábamos tener la suerte de verlos bajo el agua.
pateando nuestro aletas Frenéticamente, pudimos nadar a su lado y mantenerlos a la vista por una fracción más.
Pero no estaban de humor para jugar por mucho tiempo, y pronto nos quedamos mirándolos, mientras nuestras risas de deleite creaban una nube de burbujas.
Fue la última inmersión perfecta en Sudáfrica (por ahora). Ascendiendo a las reverberaciones del canto de las ballenas, ya me preguntaba cuándo podría regresar al increíble Aliwal Shoal.
