Birmania Maru

LA FORMA FANTASMALMENTE De la oscuridad apareció la forma de una popa. Y mientras nadamos alrededor de la cubierta, la primera pieza de maquinaria que se reveló resultó ser el telégrafo de popa. ¡El sueño de un buceador!
Dondequiera que miráramos, debajo del espeso crecimiento de coral, encontramos evidencia de vida a bordo de un barco de vapor en tiempos de guerra.
Nos adentramos brevemente en las bodegas. Debajo de la cubierta pedían a gritos una investigación, pero tendríamos que resistir la tentación en esta inmersión en particular.
Empecé a preguntarme qué habría estado pensando la tripulación japonesa en sus momentos finales.
¿Se habían resignado a su destino o habían caído luchando hasta el final? Es el tipo de reflexión con la que la mayoría de los buceadores técnicos estarán familiarizados.
Este pecio había permanecido oculto durante 75 años y ahora podíamos sentir que sus secretos estaban al alcance de nuestro equipo de buceo. Estábamos convencidos de que habíamos encontrado los restos de la Segunda Guerra Mundial que estábamos buscando.
El Birmania Maru ejerció su oficio en las aguas turquesas del sudeste asiático, repletas de corales. Maru era el título que se daba a todos los buques de carga japoneses de esa época y, traducido libremente, significa "redondo", posiblemente refiriéndose a los viajes de regreso desde y hacia el puerto de origen.
Construido en Japón en 1917 por Kawasaki y propiedad de Nanyo Kaiun kk, era un barco sorprendente. Su puente central, las bodegas de proa y popa y la gran superestructura contenían cabinas para pasajeros que pagaban tarifa.
Tenía 117 m de eslora y 15 m de manga, y podía admirarse como bello o funcional, según el punto de vista. De cualquier manera, los restos del naufragio con incrustaciones de coral que ahora quedan son una celebración de la batalla en curso del hombre contra las fuerzas de la naturaleza.

BIRMANIA MARU LLEGÓ A SU FINAL violentamente, a las 4.34 am del 12 de junio de 1942. El submarino USS Swordfish de clase Sargo, comandado por el teniente comandante Chester Carl Smith, disparó una salva de torpedos, falló y luego disparó una segunda salva. Uno de los torpedos encontró su objetivo, delante del puente.
Burma Maru se detuvo en seco en el agua y durante los siguientes 12 minutos se posó junto a la proa. Entonces, ¿qué habría pasado por la mente de su capitán y su joven tripulación, tan lejos de casa y con pocas esperanzas de ser rescatados?
Nos interesamos por primera vez en el Birmania Maru hace tres años mientras buscábamos informes de registros de guerra, inicialmente objetivos potenciales alrededor de nuestra base de buceo de Koh Tao en Tailandia.
Nos llamó la atención la forma clásica del carguero, pero nos frustró la falta de información sobre los restos del naufragio.
El informe proporcionaba la posición habitual en las cartas, pero a menudo son inexactas, dadas las limitaciones de las herramientas disponibles para el comandante de un submarino durante la Segunda Guerra Mundial.
Al sur de Tailandia, Camboya, debido a su turbulenta historia moderna, ha tardado en aprovechar el GPS y la tecnología más sólida, y allí las huellas de los pescadores son delgadas en el suelo.
Entonces se produjo un encuentro casual entre mi compañero de buceo Dave Polly y un pescador tailandés en Koh Chang. Aceitadas por una botella de Black Label, surgieron dos marcas, lo suficientemente cercanas al informe de la guerra de Birmania Maru como para elevar la presión arterial. ¡El juego estaba en marcha!
Desafortunadamente, una lesión retrasó nuestra expedición planeada por no menos de dos años, y cuando se reanudó, tuvimos que continuar sin Dave.
Sin embargo, tuvimos suerte y llegamos a un acuerdo con uno de sus antiguos alumnos en una tienda de buceo en Camboya.
Armamos un equipo. Leon Webber y yo éramos de Davy Jones Tech y Mikko e Ivan de Koh Tao Tec Divers, y nos acompañó Dennis Funk de Dive Shop Camboya.
Dennis e Ivan planeaban bucear en circuito abierto, por lo que también llamamos a Oliver Zaiser, un buceador con rebreather de circuito cerrado con base en Bangkok, para que formara equipo con el fotógrafo Mikko.
Salimos de Koh Tao el 16 de febrero en un viaje de 16 horas hasta la frontera con Camboya y, después de algunos retrasos, logramos transferir todo nuestro equipo.
Luego contratamos un transporte para que nos llevara a Sihanoukville, en la costa del Golfo de Tailandia, y seis horas después estábamos allí.
Las profundidades en los mapas habían indicado una necesidad de helio. Esto mitigaría los problemas de narcosis, pero significaría que tendríamos que reservar helio y oxígeno por adelantado y hacer la mezcla.
El equipo del rebreather usaría una combinación de gases: trimix 15/35 a bordo para brindarnos una validación de celda sencilla a una profundidad promedio de 57 m (PO2 1.005) y un rescate inferior de TMX 19/35, lo que nos da un PO2 de 1.27. en profundidad.
Esto permitiría una carga de narcosis de 28 o 34 m, según las necesidades. La elección de los gases también nos permitió una transición suave en caso de que fuera necesario un rescate, porque los gases serían igualados por la unidad en profundidad.
También llevaríamos un rescate deco del 50% de nitrox.
Aunque cansados ​​por el largo viaje, al llegar nos ocupamos mezclando gases antes de cargar los camiones y ponernos en camino hacia el puerto.

LA PREVISIÓN DEL TIEMPO era bueno. Salimos hacia las marcas, llegando a las 7 am. Me hice cargo del barco para realizar la búsqueda y, en cuestión de minutos, la sonda mostraba una imagen.
Rodeando la marca nuevamente, preparamos la línea de tiro y la desplegamos, pero el mar abandona sus misterios a regañadientes, y cuando Leon y Tim descendieron la línea para atar los restos del naufragio, la corriente había movido el tiro.
Hicimos un patrón de búsqueda para encontrar los restos del naufragio nuevamente, pero fuimos recompensados ​​con una inmersión en el barro a 67 m. Todo buceador técnico conoce esa sensación de hundimiento al tener que completar una hora de descompresión sin recompensa.
Volvimos a fotografiar los restos del naufragio y Mikko y Oliver fueron los siguientes, pero la corriente también los superó. Ahora teníamos un pequeño problema: Ivan y Dennis estaban completando un curso y estaban limitados en profundidad.
Así que volvimos a fotografiar los restos del naufragio con peso extra e Ivan dirigió un carrete hacia la marca.
Manteniendo su profundidad, logró atar una cuerda en la popa, pero debido a esa profundidad y al gas disponible pagó la penalización y no pudo identificar el tipo de barco que habíamos encontrado.
Yo era el siguiente con León, y con la ventaja del helio, ese fue el punto en el que pudimos distinguir la forma distinta de la popa.
Pero sólo después de que Mikko y Oliver regresaron con las imágenes pudimos estar seguros de que habíamos encontrado el Burma Maru.
Esto se confirmó en inmersiones posteriores. En la tercera conseguimos llegar al puente, pasando por las cabinas y el embudo que se habían derrumbado con el paso del tiempo.
Todo estaba allí: el timón, el telégrafo principal y el gran comunicador de voz gritaban para llamar nuestra atención.

MIENTRAS MI MENTE EMPEZÓ A DERIVAR Una vez más, en 1942, mis pensamientos se vieron interrumpidos por el zumbido de una advertencia celular: probablemente vapor de agua, una descarga de diluyente incapaz de moverse.
Ya era hora de dar la vuelta. Afortunadamente el celular alcanzó a los demás y la alarma cesó. De nuevo con mis pensamientos, volvimos a la popa, con la ayuda de la corriente.
La colorida naturaleza había devuelto la vida al antiguo escenario de destrucción. En la actualidad, el destino del capitán y la tripulación sigue siendo un misterio, pero debido a la posición aislada del barco debemos suponer que todos los tripulantes se perdieron.
Nuestra investigación continúa y se están planificando más inmersiones.