GRAN BUCEADOR DE ANIMALES
Sí, si a Napoleón Bonaparte le hubiera gustado bucear, pronto se habría dado cuenta de que Santa Elena no es el peor lugar del mundo para terminar sus días en el exilio. SCOTT BENNETT quedó impresionado
Hay reglas estrictas sobre las interacciones con los tiburones ballena. ¡El problema es que nadie se lo dijo a los tiburones!
¿No hay un volcán allí? preguntó un amigo cuando le anuncié mi inminente viaje a Santa Elena. Desconcertado, tardó un momento en darse cuenta de que estaba pensando en el monte St. Helens.
“No, el lugar donde fue exiliado Napoleón”, respondí. Luego, un destello de reconocimiento, aunque dudaba que supiera exactamente dónde estaba.
Situada en el Atlántico Sur, a 1200 millas al oeste del sur de África y a 1800 millas al este de América del Sur, Santa Elena no está exactamente en el radar turístico principal.
La isla, de sólo 10 millas de largo y seis millas de ancho, fue descubierta por primera vez por los portugueses en el siglo XV, pero permaneció deshabitada hasta que llegó la Compañía Británica de las Indias Orientales en 15.
Sigue siendo el segundo territorio más antiguo de Gran Bretaña, después de las Bermudas.
Durante siglos, la única manera de llegar fue en barco. En los últimos años, el RMS St Helena hacía un viaje de cinco días desde Ciudad del Cabo cada tres semanas y era la única conexión de la isla con el mundo exterior.
Todo eso cambió en noviembre de 2017, con la apertura del aeropuerto. Aunque se terminó en 2016, surgieron problemas debido a la excesiva cizalladura del viento. Pasó otro año antes de que aterrizara el primer vuelo comercial, y ahora la isla está a sólo seis horas de vuelo de Johannesburgo.
A pesar de esto, Santa Elena sigue estando atractivamente fuera de los caminos trillados. Había hecho un recorrido con otros cinco buzos para descubrir cómo era.
Sin embargo, el vuelo me llenó de temor. Había leído un artículo que afirmaba que el desembarco en Santa Elena fue el más aterrador que había experimentado el autor.
Afortunadamente, las condiciones eran perfectas y nuestro aterrizaje no tuvo ningún obstáculo. ¡El viaje en autobús entre la terminal y el avión en el aeropuerto de Johannesburgo había sido más estresante!
La forma isleña de hacer las cosas rápidamente se hizo evidente. Fuimos el único vuelo durante los siguientes tres días, con solo 76 pasajeros, pero nos llevó una hora entera pasar por inmigración y recuperar nuestro equipaje.
En el carrusel, una mujer de aspecto severo se acercó con preguntas, específicamente si yo traería comida. “Tengo una barra de chocolate; ¿Eso esta bien?" Pregunté.
"Eso depende de si tengo hambre", respondió antes de esbozar una amplia sonrisa. “¡Bienvenidos a Santa Elena!”
Equipaje Recuperado, encontramos nuestro transporte. esperando, junto con Matt Joshua, gerente del Hotel Mantis, y Anthony Thomas, propietario del centro de buceo Sub-Tropic Adventures.
El Mantis ocupa una hilera de antiguas dependencias de oficiales del siglo XVIII. Es el lugar más elegante de la ciudad y también tiene wifi gratuito, un bien bienvenido allí.
Con una tarde libre, exploré. Enclavada entre escarpados acantilados, Jamestown está llena de historia, con más de 100 edificios catalogados. Main Street es famosa por su prístina arquitectura georgiana, con muchos edificios construidos con roca volcánica local.
Con una fachada impresionante, el centenario Hotel Consulado cuenta con una figura de Napoleón de tamaño natural en la terraza superior. La iglesia de St James, que data de 1772, es la iglesia anglicana más antigua del hemisferio sur.
Sin embargo, la estructura más emblemática de Jamestown, construida en 1829, es Jacob's Ladder, una escalera de 699 escalones que une Jamestown con Ladder Hill Fort.
Ninguna fotografía hace justicia a su enorme escala. Simplemente mirar hacia arriba era suficiente para provocar vértigo. Quizas mas tarde.
Los habitantes se autodenominan santos. Hablan inglés pero con usos curiosos a los que cuesta acostumbrarse. Un amigo se refirió a él como un cruce entre Cornwall y Australia, pero pude detectar inflexiones de kiwi e irlandés. Bajan el tono para los turistas, pero una vez que los locales empiezan a conversar, ¡se necesita un traductor!
Pasando la antigua Aduana encontré Sub-Tropic Adventures y, más allá, los Pasos, el lugar de embarque para el buceo del día siguiente. Franjas de redes cubrían los acantilados de arriba para evitar desprendimientos de rocas. Pintadas en la roca desnuda estaban las palabras “Bienvenido RMS St Helena”, junto con el nuevo “Adiós RMS St Helena 2017”.
Todos se reunieron a las 9 a.m. para armar su equipo. ¡Dos grupos iban en dos semirrígidas, francamente caóticos para los estándares de Santa Elena! Subir a bordo resultó complicado: bajar a la lancha neumática mientras ésta se inclinaba en medio del implacable oleaje.
Afortunadamente, numerosas manos ayudaron garantizaron que los buzos y el equipo embarcaran de forma segura. Con Larry, el padre de Anthony, al mando, partimos hacia Lighter Rock, a 20 minutos al este de James Bay.
Al sumergirse en el agua, se revelaron espectaculares paisajes marinos que hacían eco del terreno escarpado de arriba, con enormes rocas y escarpadas paredes rocosas repletas de cuevas, arcos y salientes.
La visibilidad era excepcional, acercándose en ocasiones a los 50 m, sin duda debido a la falta de sedimentos. La temperatura del agua era de unos cómodos 25°C y mi traje de 5 mm proporcionaba suficiente calor.
No había corales formadores de arrecifes, pero una gran cantidad de tunicados, algas y esponjas cubrían las paredes rocosas.
Los corales copa naranja endémicos agregaron un toque de color, junto con la alga arpón (un alga roja), pequeñas anémonas y varias especies de hidroides.
Lo que sorprendió fue el volumen de vida de los peces. Islas aisladas como Santa Helena son imanes para la vida submarina. Allí, la corriente de Benguela se encuentra con las frías aguas del giro del Atlántico sur, lo que resulta en una fusión de especies circuntropicales y del Atlántico occidental y oriental. El aislamiento de la isla ha dado lugar a una variedad de especies endémicas.
Sorprendentemente prolíficos eran los peces mariposa de Santa Elena, en bancos que podían hundir a los buceadores. Al revisar mis fotos más tarde, lo que parecía ser retrodispersión estroboscópica era en realidad un número casi infinito de peces.
Gusanos de fuego barbudos y esponjosos se escabullían por las paredes de las rocas, mientras que los grandes peces escorpión moteados eran imperceptibles, ¡como descubrí cuando estuve a punto de poner mi mano sobre uno! El pez ardilla y el pez soldado se mezclaban bajo salientes y salientes, mientras las morenas manchadas se asomaban con la boca abierta.
Lo que parecían ser dos especies de peces loro era en realidad una. El pez loro estrígate pasa por dos fases de color; Se cree que las versiones amarillas más pequeñas son hembras y los individuos más grandes, de color gris púrpura opaco, son machos.
Más esquivos eran los peces mariposa erizo, con un diseño distintivo con una cabeza y mitad inferior de color marrón chocolate y blanco arriba. Tanto la tortuga verde como la tortuga carey están presentes, aunque no ha habido registros de anidación exitosa en la isla.
A un corto trayecto en barco se encuentra Bedgellet, uno de los ocho pecios en los que se puede bucear. Traído desde el Reino Unido para rescatar otro naufragio, el Papa Nui, se soltó de sus amarras durante una tormenta, dañándose a sí mismo y a otros barcos. En 2001, el gobierno lo hundió como arrecife artificial cerca de Long Ledge, en la costa sur.
Descansando en posición vertical a 18 m, el barco es otro imán para la vida de los peces. Bancos de peces mariposa pululaban por las cubiertas superiores cubiertas de vegetación.
Abajo, los pargos ojo de cristal y los peces cerdo de la isla brillaban en color carmesí mientras revoloteaban entre las numerosas aberturas. Durante la parada de seguridad, los sargentos mayores y los peces cirujanos marinos buscaron alimento juntos entre las rocas en una masa ondulante. ¡Era difícil creer que éramos los únicos buceadores allí!
El resto de la semana lo pasamos explorando sitios principalmente a lo largo de la costa noroeste de la isla. Las condiciones se volvieron más difíciles, por lo que nos perdimos algunos sitios menos profundos y restos de naufragios, pero todavía había mucho por descubrir. Llamativo fue Long Ledge, una empinada serie de formaciones naturales como los escalones de un colosal templo submarino.
Otro favorito era el Frontier Wreck, un barco pesquero utilizado para el contrabando de cannabis antes de ser confiscado por el gobierno. Hundido como arrecife artificial en 1994, descansa a 27 m, parcialmente derribado de costado, con el marco corroído que se asemeja a las costillas de una ballena muerta hace mucho tiempo.
Junto con el pez mariposa, la dorada de Santa Elena pululaba en abundancia junto con el pez globo de Santa Elena, el pez vaca de la isla y el pez pez de Santa Elena. Estaba demasiado absorto en el panorama general para buscar nudibranquios y langostas.
Otro día buceamos un par de sitios de la costa oeste cerca del aeropuerto. Sugar Loaf y Barn Cap tenían una visibilidad superior a 40 m. El jurel de almaco era especialmente curioso y a menudo se acercaba a los buceadores, mientras que los grandes peces ballesta del océano se mostraban más cautelosos.
Primos más pequeños de la manta, las rayas diablo chilenas, cruzaban el Agua abierta y vimos siete en las dos inmersiones. Otros sitios como Egg Rock, Billy Mayes Revenge y Torm Ledge revelaron una increíble vida de peces y una excelente visibilidad.
Me tomé una tarde libre para hacer un breve recorrido por High Knoll Fort, la instalación militar más grande de la isla. Desde sus 584 m de altura, las vistas de la isla eran espectaculares.
Muy abajo se encontraba Plantation House, que data de 1792 y hogar del residente más famoso de la isla, Jonathan. Con 188 años, se cree que esta tortuga es la criatura terrestre viva más antigua del planeta y, además, ¡aún está bastante vivaz!
Pero el viaje estaba planeado para coincidir con la llegada de algunos visitantes muy importantes. Entre noviembre y marzo, los tiburones ballena se congregan en gran número alrededor de la isla. Se pueden observar mientras se bucea, pero las excursiones están destinadas a buceadores y los encuentros con individuos se limitan a 45 minutos.
Los participantes deben permanecer a 3 m de los tiburones, sin permitir contacto. ¡Si tan solo los tiburones conocieran las reglas!
Al salir de James Bay, Anthony no tardó mucho en encontrar uno.
Me sumergí con este individuo de 8 m a unos 15 m de distancia en la superficie.
Hizo un giro abrupto y se dirigió en mi dirección, y mi primer avistamiento de un tiburón ballena de frente fue fascinante.
Al fotografiar felizmente, no me di cuenta de lo cerca que estaba. Al mirar hacia arriba, me alarmé al ver que estaba a un brazo de distancia y maniobré frenéticamente para evitarlo. “No fue mi culpa; Ni siquiera me movía”, le protesté a Anthony, que había estado viendo el episodio desde el barco. "No te preocupes por eso", se rió entre dientes.
Pasamos los siguientes 40 minutos con el tiburón notablemente tolerante. Durante los encuentros en otros países desaparecían cuando entraba al agua, pero no en Santa Elena. Cuando se alejaban nadando, no era necesario perseguirlos, porque inevitablemente regresaban para echar otro vistazo.
No son acosados por flotas de barcos, por lo que sospecho que los buceadores son una curiosidad más que una molestia.
Lo hicimos de nuevo dos días después, cuando un enorme individuo de 10 metros demostró aún más curiosidad. Me aparté de su camino con mucha antelación y fue sin duda el mejor encuentro que he experimentado.
En nuestro último día hicimos un recorrido por la isla. con Aaron Legg de Aaron's Adventure Tours. A pesar de su tamaño compacto, la isla cuenta con una extraordinaria variedad de topografía, desde llanuras cubiertas de hierba y semidesiertos hasta exuberantes picos cubiertos de bosques. La tracción a las cuatro ruedas resultó esencial en las carreteras más estrepitosas.
Napoleón Bonaparte fue exiliado a Santa Elena por los británicos en 1815 y murió allí seis años después. Nuestra primera parada fue la Tumba de Napoleón, en un hermoso entorno en el Valle de Sane. Lo único que faltaba era Napoleón, ya que su cuerpo había sido exhumado y enviado de regreso a París en 1840.
Nos trasladamos a su residencia en Longwood House para conocer las teorías de conspiración que rodean su muerte. La causa oficial fue cáncer de estómago, pero muchos afirman que los británicos lo envenenaron. Nuestro guía creía que había sucumbido a la exposición prolongada a las toxinas del papel tapiz.
Un desvío hacia la costa reveló espectaculares acantilados con espectaculares vistas de Turk's Cap y Barn, formaciones que se ven en nuestras excursiones de buceo.
También vimos algunos pájaros alambre, el ave nacional de la isla y la única especie de ave autóctona.
En el extremo sur de la isla, los bosques de eucaliptos dominan el paisaje, intercalados con extensas plantaciones de lino, plátano y café.
Aún más alto, los helechos arborescentes cubren el Pico Diana, el punto más alto a 818 m. Las formaciones espectaculares incluyen pilares gemelos de roca llamados Lot y la esposa de Lot, mientras que Sandy Bay reveló una playa de arena negra, testimonio de los orígenes volcánicos de la isla. Incluso después de siete horas no lo habíamos visto todo.
Viajar a Santa Elena presenta algunos desafíos. Desde el Reino Unido, se necesitan 17 horas de vuelo más una escala nocturna en Johannesburgo. SA Airlink realiza dos vuelos por semana. El equipaje está limitado a 20 kg, pero afortunadamente se permiten 15 kg adicionales para el equipo de buceo. Informe a Airlink al realizar la reserva y la agregará a su boleto.
Lo mejor es organizar un paquete con una empresa de viajes con experiencia que conozca la isla y cómo funciona. Utilicé African & Oriental Travel Company, que trajo el primer grupo de buceo por vía aérea.
Es fundamental reservar un paquete con buceo incluido. La cultura isleña tiene su propio ritmo y prioridades, lo que puede estar en desacuerdo con la sensibilidad del turista moderno, por lo que presentarse e intentar organizar el buceo podría resultar en una decepción.
Sólo hay dos operadores de buceo y los viajes no están garantizados a diario.
Asegúrese también de que su billete internacional pueda cambiarse en caso de que se cancele el vuelo de Airlink a Johannesburgo. Y traiga una copia de su póliza de seguro médico, ya que los funcionarios de inmigración se la pedirán.
Santa Elena es un destino extraordinario, como un túnel del tiempo de los años 1970 o un universo paralelo. En nuestra alocada era de hiperconectividad, ofrece un maravilloso soplo de aire fresco. Con tantos lugares de buceo en todo el mundo amados hasta la muerte, este es un viaje que vale la pena realizar.
HECHO DE ARCHIVO
¿CÓMO LLEGAR?> Muchas aerolíneas vuelan a Johannesburgo. SA Airlink vuela a Santa Helena dos veces por semana, los sábados y martes.
BUCEO Y ALOJAMIENTO> Aventuras subtropicales, stadventures.com. Sitio web de Mantis Santa Elena
CUANDO IR> Todo el año, pero los mares más tranquilos y la mejor visibilidad son desde noviembre hasta principios de marzo.
SALUD> Los visitantes deben presentar una copia del seguro médico a su llegada. Las cámaras hiperbáricas más cercanas están en Sudáfrica.
DINERO> La libra de Santa Elena está a la par de la libra esterlina, que se acepta en todas partes. No hay cajeros automáticos y las tarjetas de crédito no se utilizan mucho.
PRECIOS> Compañía de viajes africana y oriental Puede organizar paquetes de siete noches de alojamiento y desayuno en Mantis, 10 inmersiones y tres snorkels con tiburones ballena con Sub-Tropic, todos los vuelos y traslados, una noche en Jo'burg y un día de excursión a la isla desde £ 2626 por persona (dos personas compartiendo).
Información para visitantes: El sitio web oficial de turismo de Santa Elena
