David Jones está fascinado con los manatíes de Crystal River y dice que es una experiencia que todo el mundo debería tener al menos una vez en la vida.
Fotografías de David Jones y Walt Stearns
Florida: verdaderamente es el lugar de las "cosas que hacer". Sólo tienes que escribirlo en Google y al instante te inundarán datos curiosos, cifras, imágenes y ofertas tentadoras para visitar los Everglades, el Centro Espacial Kennedy, las playas de arena y, por supuesto, una gran cantidad de parques de atracciones, todos compitiendo por su patrocinio. Sorprendentemente, lo que no apareció entre las diez principales atracciones de Tripadvisor fue nadar con manatíes, pero eso fue lo que decidí hacer cuando un breve viaje de negocios a Orlando me presentó la oportunidad.
Con muy poco tiempo disponible, decidí saltarme el Magic Kingdom y me subí a mi auto alquilado en el aeropuerto para un viaje de dos horas hasta Crystal River. Cuando salí de las afueras de la gran ciudad y Mickey Mouse finalmente desapareció en el espejo retrovisor, las carreteras quedaron bastante vacías y aunque afuera estaba oscuro, no podía dejar de sorprenderme por lo plano y húmedo que estaba todo el lugar. . Vale la pena recordar que Florida alguna vez fue un enorme arrecife de coral y que, muy por debajo de la corteza caliza, el agua fluye libremente a través de miles de kilómetros de canales y túneles.
Este es el acuífero de Florida, vastos depósitos de agua dulce que se han estado acumulando bajo tierra durante miles de años. Cuando la piedra caliza se erosiona, se pueden formar baches, que a menudo se convierten en lagos, mientras que los canales brotan en la superficie como manantiales. La temperatura constante y la confiabilidad de esta fuente de agua es lo que atrae a los manatíes al área, particularmente en los meses de invierno. Durante la mayor parte del año, los manatíes de Florida, que son una subespecie del manatí de las Indias Occidentales, se encuentran dispersos por la costa y sus numerosos estuarios y ríos, pero a medida que el clima se enfría se congregan, a veces en grandes cantidades, alrededor de las zonas más cálidas. agua proporcionada por los manantiales.
En fin, volvamos al viaje, y no pasa mucho tiempo desde que sales del aparcamiento del aeropuerto cuando empiezas a ver manatíes. No, no en los ríos o lagos al costado de la carretera, sino en los carteles publicitarios. Los manatíes son claramente un gran negocio en Florida y cuanto más te acercas a las áreas donde se encuentran, más publicidad hay. También son el "mamífero marino" preferido del estado de Florida, aunque si soy honesto, me cuesta pensar qué más podrían haber elegido.
Al llegar bastante tarde por la noche a la pequeña ciudad de Crystal River en la costa oeste, me registré en el Best Western a un precio razonable y, con los restaurantes cerrados, cené en la selección de delicias disponibles en la máquina expendedora del vestíbulo del hotel. Para entonces, el número de carteles publicitarios sobre manatíes había crecido exponencialmente y de repente me di cuenta de que, sin darme cuenta, me había sumergido en toda la experiencia de los manatíes. Dondequiera que mirara estaba rodeado de manatíes.
Los escaparates estaban adornados con productos de manatí. Había luces de manatí, camisetas de manatí, incluso globos de nieve de manatí, cuya ironía no se me pasó por alto mientras me sentaba en pantalones cortos y una camiseta mordisqueando mis bocadillos bastante insatisfactorios mientras el zumbido del aire acondicionado me recordaba que esto era sigue siendo una parte subtropical del país. Mientras me metía en la cama rodeado de folletos sobre... sí, lo has adivinado, los viajes de los manatíes, puse el despertador y me dispuse a dormir un par de horas, sin duda soñando con los manatíes...
Para tener la mejor oportunidad de ver manatíes, debes ir en invierno y levantarte temprano, ¡y vaya, era así de temprano! Una vez que salga el sol y las aguas se calienten, los animales se dispersarán y se alejarán de los manantiales, pero cuando sonó esa alarma a las 4 am después de solo tres horas de sueño y con mi cuerpo aún luchando por superar el vuelo y conducir Desde el día anterior, comencé seriamente a cuestionar mi decisión de optar por la opción de viaje en barco temprano en la mañana. Esas dudas se desvanecieron cuando en el corto viaje hasta mi barco me desvié por una conocida tienda de comida rápida que estaba abierta las 24 horas, los 7 días de la semana, para comprar algo que se parecía vagamente a una salchicha y un huevo en un panecillo (¿cómo me lo perdí la noche anterior?). Todo volvió a estar bien en el mundo.
Elegí unirme al Birds Underwater Manatee Dive Center para vivir mi experiencia con los manatíes. Había mucho para elegir y todos parecían muy profesionales, pero tal vez me convenció el hecho de que habían estado operando durante más de 30 años y que tenían suficientes críticas positivas en Tripadvisor para hacer que cualquier propietario de un negocio se pusiera celoso. Todavía estaba oscuro cuando yo y la otra media docena de participantes emocionados llegamos a su centro de buceo, solo para estar rodeados, una vez más, de aún más oportunidades para comprar algo con la imagen o forma de un manatí. Este animal estaba empezando a sentirse como el ídolo dorado bíblico de los floridanos occidentales.
Como refugio nacional de vida silvestre y parque estatal, el área de Crystal River está altamente designada y regulada, por lo que lo primero que recibimos cuando llegamos fue una sesión informativa detallada sobre lo que podíamos y no podíamos hacer. A esto le siguió otra versión televisada de las reglas solo para reforzar el punto, pero para ser justos, las imágenes también sirvieron para aumentar el entusiasmo de los observadores reunidos en la sala. Una vez hecho eso, se entregó el equipo. Había llevado mi propia mira de 5 mm. traje de neopreno, máscara y hacer snorkel, pero para aquellos que no tenían, el centro proporcionó equipo de alta calidad que estaba incluido en el precio. Una vez que firmamos los omnipresentes formularios de exención de responsabilidad, estábamos listos para la aventura.
Los botes de aluminio de fondo plano están diseñados para este único propósito en la vida y con los motores funcionando suavemente, navegamos con gracia hacia Kings Bay. Fue un viaje educativo y entretenido, ya que nuestro experto capitán y guía brindaron un monólogo ininterrumpido de hechos, cifras y anécdotas sobre el río Crystal, la geografía y la geología, los manatíes y cualquier otro animal salvaje que apareciera a la vista. Al pasar por cientos de propiedades costeras impresionantes con amarres privados y puertos deportivos llenos de embarcaciones de recreo de aspecto caro, la prosperidad de esta zona estaba a la vista. También lo fue la principal fuente de riqueza de la región: el entorno natural que la rodeaba.
Después de un par de paradas, finalmente nos detuvimos frente a una pequeña ensenada a cada lado de la cual había algunas propiedades más importantes. Todavía estaba bastante oscuro y éramos el único barco allí. El patrón explicó que este era uno de los "puntos críticos" para ver manatíes. Mientras explicaba más detalles sobre el origen de este manantial en particular, el guía entró silenciosamente en el agua y nadó hacia la orilla. Un gesto de la mano del guía y los ocho entramos al agua, emocionados pero en silencio, según las instrucciones, para unirnos a ella.
El sol apenas había asomado por el horizonte y los vecinos de las casas que bordeaban ambos lados de la ensenada ni siquiera habían pensado en desayunar. El agua estaba sorprendentemente turbia y a 71 grados F, podría describirse mejor como "refrescante" a pesar de los 5 mm de neopreno. A medida que nos acercábamos a la orilla, se podían ver en el fondo grandes objetos grises cubiertos en algunos lugares de algas y que, a falta de una mejor descripción, tenían una forma un poco parecida al edificio London Gherkin.
Estos gentiles gigantes, que crecen hasta diez pies de largo y pesan más de media tonelada cuando están completamente desarrollados, son una vista impresionante. Mientras nadamos sobre ellos, parecía que salía de ellos un extraño chorro de burbujas que subía a la superficie. ¡Curiosamente, notamos que estos no provenían del extremo de la respiración! Bueno, ¿que esperabas? Si comieras el equivalente al diez por ciento de tu propia masa corporal de vegetación marina cada día, ¡emitirías gases! Por cierto, esto también explica su forma distintiva: para digerir tanta vegetación se necesita un tracto digestivo grande.
Cuando la luz del sol finalmente comenzó a iluminar el área, algunos de los manatíes comenzaron a moverse, saliendo a tomar aire o dando el primero de lo que sin duda serían muchos mordiscos a la vegetación que cubría el lecho del río. Flotamos en la superficie y observamos fascinados. No está permitido acercarse a los manatíes y es necesario mantener una distancia razonable, pero los animales jóvenes curiosos a menudo se acercan bastante y desean interactuar. El deseo de extender la mano y tocarlos era enorme, pero mientras observaba, todos resistieron esa tentación, mantuvieron la distancia y se aseguraron de que los animales tuvieran el espacio que necesitaban cuando decidían que querían moverse.
Después de un rato, me di cuenta de que había trajes de neopreno de diferentes colores nadando a mi lado y, al mirar hacia arriba, pude ver que ahora había tres barcos más estacionados donde estaba el nuestro. La oportunidad de conseguir una fotografía decente sin otras personas en la foto se había esfumado, pero realmente no importaba. Para ser honesto, estaba feliz de flotar viendo cómo estos increíbles animales se ocupaban de sus asuntos, aparentemente imperturbables por su audiencia cautivada y definitivamente no amenazados.
Después de unas dos horas, finalmente salí del agua, no porque se me hubiera acabado el tiempo, sino porque estaba empezando a tener frío. De vuelta en el barco me ofrecieron una taza de agua caliente, no para beber, sino para verterla en mi traje de neopreno Para calentarme, fue un detalle muy agradable. El capitán no tenía prisa por volver y claramente tenía más historias que contar, y mientras navegábamos lentamente de regreso, continuamos entreteniéndonos con el flujo interminable de información. La conversación entre los pasajeros, incluido yo, solo giraba en torno a una cosa: lo increíble que había sido toda la experiencia.
Podría dejar este artículo ahí y recomendar encarecidamente que todos vayáis y aprovechéis la oportunidad de nadar con manatíes si tenéis la oportunidad. Esa sería mi recomendación, por cierto. Sin embargo, los acontecimientos recientes dictan que no puedo terminar ahí. El negocio de la experiencia de nadar con manatíes ha generado mucha controversia en el pasado, y el reciente descubrimiento de un manatí con la palabra 'Trump' grabada en las algas en el lomo de un animal probablemente solo renueve las críticas.
Hay una serie de personas y organizaciones que sostienen que no se deberían permitir los recorridos a nado y que se debería prohibir la interacción cercana. Sospecho que la comunidad local que se beneficia de los millones de dólares generados cada año por la gente que viene a verlos no estaría de acuerdo. También lo harían los cientos de miles de visitantes que disfrutan de la experiencia "espiritual" de lo que puede ser el único encuentro cercano con un gran animal verdaderamente salvaje que probablemente tengan.
El problema es que la conservación sostenible es un proceso de tres vías difícil y a menudo contradictorio. Es un acto de equilibrio delicado y complejo entre las necesidades del medio ambiente, la sociedad y la economía. Cada parte interesada en cualquier situación tendrá sus propios intereses, preocupaciones y prioridades, y tratar de complacer a todos siempre será difícil, si no imposible. Cuando observo la situación de los manatíes, veo un fenómeno ambiental, una comunidad local trabajando junta y la mayor parte del tiempo en armonía. Los manatíes son esencialmente la fuente de una industria multimillonaria que apoya a la comunidad local y su economía.
Los operadores turísticos tienen un papel que desempeñar como conducto educativo y de participación pública, pero también actúan como administradores ambientales proporcionando una función regulatoria que respalda las regulaciones más formales del parque y los estatutos que protegen a los animales. ¿Funcionará siempre correctamente? No. ¿Habrá inevitablemente algunas personas que transgredan las normas vigentes? Sí. Escribir en la espalda de uno de los manatíes fue despreciable e irrespetuoso, pero fue un incidente que estoy bastante seguro no ocurrió durante un tour organizado y que, debido a las regulaciones y medidas de protección vigentes, puede ser investigado y los autores potencialmente procesados.
Los manatíes han estado en la zona durante miles de años, pero debido al desarrollo humano ahora se han convertido en una especie de vida silvestre urbanizada. Las cifras han aumentado en los últimos años y, en 2017, fueron reclasificadas de "en peligro" a "amenazadas" en virtud de la Ley de Especies en Peligro, una clara indicación del éxito de los esfuerzos de protección. El mayor peligro al que se enfrentan en este momento no son los buceadores, sino el elevado número de embarcaciones de recreo en la zona.
Nos guste o no, el hecho es que ni los manatíes ni las personas en cuyos patios traseros se encuentran ahora se irán a ninguna parte pronto: sus vidas están entrelazadas para siempre. Lamentablemente, sin embargo, tenemos un historial bastante impactante en lo que respecta a la interacción con el medio ambiente. Las actividades antropogénicas han contribuido a la eventual extinción de demasiadas especies de animales en el pasado y es importante que adoptemos un enfoque de precaución en el futuro con énfasis en la protección del medio ambiente.
Es probable que el desarrollo urbano en las regiones costeras aumente en lugar de disminuir, y la existencia continuada del manatí de Florida dependerá cada vez más de nuestros esfuerzos de conservación en los años venideros. Dicho esto, creo que las oportunidades que brindan las experiencias interactivas limitadas y reguladas como esta solo pueden servir para mejorar esos esfuerzos, y le insto a aprovechar la oportunidad si tiene la oportunidad de nadar con ellas; puedo garantizar que la El pequeño chorro de burbujas que emiten por la mañana te hará sonreír.
