ERUPTAS ESTÉRILES

¡BRIEFING DE BUCEO EN 15 MINUTOS! Miro mi reloj; dirigir divemaster Ro está justo a tiempo. Son las 6 de la mañana y varios buceadores ya están levantados, preparando algo de comer o arreglando el equipo de la cámara, preparándose para la primera inmersión antes del desayuno.
Estoy realizando múltiples tareas entre bocados de pan tostado, tragos de café y cambiando el puerto de mi cámara a gran angular mientras trato de no corromper las juntas tóricas con migas de pan. Tengo unos pocos minutos preciosos para terminar antes de que comience la sesión informativa: estaremos cargando en los RIB a las 6.30:XNUMX en punto.
ro y su divemaster La tripulación maneja un barco estricto, que es exactamente como le gusta a nuestro equipo de buceo. Podemos completar cómodamente cuatro inmersiones al día e incluir tres comidas completas e incluso una sesión de instrucción diaria con nuestro líder de viaje y profesional de la fotografía, Mark Strickland, en nuestro régimen.
Mi ejercicio multitarea es autoinducido. Estaba completamente cansado después de la inmersión nocturna de la noche anterior, el último de dos días épicos de buceo en la remota isla Narcondam, y me fui directamente a la cama, por lo que los cambios necesarios en el sistema quedaron hasta ahora.
No te preocupes, parece que no soy el único que posterga las cosas. Dos de mis compañeros de buceo están igualmente ocupados en la mesa de la cámara.
Ahora estamos amarrados en la legendaria Isla Barren. Infiniti, nuestro cómodo y espacioso hogar de vida a bordo en el Océano Índico durante la semana pasada, había realizado la travesía nocturna. Barren es conocido por su volcán a veces activo, espectaculares arenas negras y corales blandos en tonos que van del rosa al rojo.
Nuestra anticipación es palpable; Nuestros últimos tres días estarán llenos de buceo sin parar en sitios que Strickland identifica como "algunos de los mejores del mundo".
El Infiniti es una operación de buceo a bordo relativamente nueva con una distinción única; su base son las islas Andamán, un archipiélago remoto más cercano a Tailandia al este que a la India al oeste.

LOS ANDAMANES PERTENECEN A LA INDIA y, hasta ahora, han sido de difícil acceso porque los viajes a las islas se han realizado en gran medida en barcos que operan desde Tailandia, a casi 500 millas y cuatro días de navegación. La logística necesaria para llevar un barco extranjero a aguas indias era, en el mejor de los casos, difícil, y la mayoría de los buzos se veían en apuros para encontrar algo más que un viaje ocasional para llegar a las Islas Andamán de forma regular... hasta ahora.
Infiniti es el primer barco de buceo de propiedad y operación india y está ubicado en el centro de Port Blair, en el corazón del archipiélago de Andamán.
Ahora está en su tercera temporada. Nuestro grupo de buceo fue el primer contingente estadounidense en adornar sus cubiertas, con un programa desarrollado por Bluewater. Viajes de buceo fuera de Los Ángeles, California..
Bluewater eligió a Strickland para encabezar el viaje inaugural "totalmente estadounidense" basándose en su experiencia regional. En una vida anterior, Strickland fue director de crucero en un crucero de vida a bordo tailandés que hacía ocasionalmente viajes largos desde Tailandia.
Strickland dirigirá futuras sesiones informativas sobre sus sitios de buceo favoritos en Barren, pero por ahora Ro tiene la palabra. el y su divemaster La tripulación tiene bajo la manga algunas paredes, calas y arrecifes pedregosos recientemente descubiertos, basados ​​en la exploración del año anterior.
A las 6.15, Ro toca una pequeña campanilla para reunirnos en el salón comedor. Nuestro grupo de 12 personas se divide en tres grupos de cuatro, cada uno con un par de divemasters. Como hemos demostrado ser un grupo competente de fotógrafos submarinos, se nos ha dado una amplia libertad en cada inmersión, otra virtud de Ro y la tripulación de Infiniti.
Mientras mis tres compañeros de buceo se reúnen, Shyam y Sid, nuestros divemasters, se unen a nuestra mesa. Chocamos los puños, nos sentamos y dirigimos nuestra atención a Ro y su tablero mágico, con su elaborada representación del perfil de nuestro sitio de buceo.
“Estamos buceando en Manta Point”, comienza. "Entraremos aquí, seguiremos la pendiente de arena hasta 15 m donde comienza la pared vertical y nos sumergiremos en la pared hasta allí, donde nos dirigiremos hasta nuestra parada de seguridad al final de Manta Point".
Su mano se mueve sobre el tablero y un dedo se detiene en las coordenadas clave que quiere que recordemos.
"La pared tiene grandes abanicos de mar que comienzan a 20 m, ideales para siluetas de gran angular, pero no olvides mirar hacia arriba y hacia afuera; las mantas probablemente estarán en el agua azul". Ro hace preguntas, pero nosotros tampoco tenemos ninguna. ansioso por golpear el agua. Minutos después, estamos en camino.
Mientras Bujji, nuestro conductor de RIB, nos lleva hacia Manta Point, una carrera de 10 minutos, de repente reduce la velocidad y señala con entusiasmo la montaña. ¡El volcán de Barren ha despertado! Una nube de ceniza negra sale de la boca del cono de ceniza, lanzando una columna oscura hacia el cielo mientras miramos boquiabiertos.
La erupción dura poco, pero los vientos en lo alto nos dirigen y, minutos más tarde, tenemos que enmascararnos y contemplar la respiración de nuestros reguladores mientras unas cenizas negras y arenosas caen brevemente sobre nosotros.
Como niños, estamos mareados por este interesante desarrollo mientras completamos las revisiones finales de la marcha y llegamos a una visibilidad de 40 m.
Sigo a Sid hasta 30 metros y me nivelo a lo largo de la pared, estupefacto por el tamaño de los abanicos. Resultan extremadamente difíciles de fotografiar, demasiado grandes para caber en el sensor de imagen, incluso con mi lente ojo de pez.
“Todo se hace más grande cuanto más profundo te sumerges”, recuerdo que nos dijo Strickland al principio del viaje. Sacudo la cabeza con incredulidad. Y ahora pienso en un corolario: "Todo mejora con cada inmersión sucesiva".

DURANTE LOS ÚLTIMOS DOS DÍAS Nos habíamos quedado impresionados buceando entre enormes esponjas de barril ubicadas entre alfombras de corales blandos rosados ​​en HQ Pinnacle de Narcondam y Ooh La La. Hoy, estoy impresionado por abanicos de mar demasiado grandes para fotografiarlos en Barren's Manta Point.
De hecho, las imágenes en la espectacular pared profunda no resultan fáciles y demasiado pronto mi computadora me insiste para que me traslade a las aguas poco profundas. Estoy agradecido por su persistencia, porque a 5 m encuentro una estrella de mar con corona de espinas que me ofrece la oportunidad de practicar mis habilidades de perspectiva de gran angular de enfoque cercano.
Trabajo los ángulos pero noto un extraño efecto de filtrado en la columna de agua. La visibilidad, excelente instantes antes, se ve ahora reducida por este extraño fenómeno. Entonces me doy cuenta: ¡la ceniza volcánica se está depositando! El volcán de Barren se ha vuelto a inquietar.
Si no me hubiera dado cuenta de la disminución de la visibilidad y hubiera mirado a mi alrededor, me habría perdido el “sobrevuelo” de la mantarraya.
En gran parte gracias a las instrucciones de Strickland, hago los ajustes correctos de apertura y velocidad de obturación sobre la marcha mientras el pez completa su única pasada, y logro capturar un par de imágenes que funcionan.
Más tarde en la mañana nos trasladamos a Coral Gardens, que se dice que tiene espectaculares rodales de corales duros Acropora y Montipora. Desde nuestra perspectiva, las gradas son ciertamente impresionantes, pero Shyam señala que nada parece igual. “El año pasado esta zona tenía una cobertura del 100%”, afirma. "Ahora hay mucha arena negra donde antes había corales".
Si se examina más de cerca, resulta evidente la carrera entre la supervivencia y los trastornos que ocurren naturalmente y aparentemente son frecuentes. Las especies de coral plateado como Montipora demuestran esta carrera a través de la arena negra que se acumula sobre sus esqueletos en forma de cuenco.
Sin embargo, de alguna manera, la dinámica de esta isla activamente volcánica parece equilibrarse. Los corales pétreos y las criaturas del arrecife que los acompañan parecen estar un paso por delante de las tendencias piroclásticas de la isla.
Por la tarde, Ro tiene un último capricho antes de que Infiniti se traslade al lado opuesto de Barren para el evento principal de buceo. En una cala protegida que aparentemente ha evitado la lluvia de cenizas desde hace algún tiempo, encontramos los rodales 100% de coral que se esperan en Coral Gardens.
Y, como beneficio adicional, sin equipo de buceo, disfrutamos de una fuente termal que emerge de las rocas contra la orilla, esperando que las RIB se queden un poco más llevando a otros equipos de regreso a Infiniti antes de regresar por nosotros.
La mañana siguiente pertenece a Strickland. A las 6.15:XNUMX nos informa sobre dos sitios que exploraremos durante el resto del viaje: Purple Haze y Black Magic.
"En mi opinión, estos se encuentran entre los mejores sitios de buceo del mundo". el comienza. “Purple Haze lleva el nombre de los corales blandos rosados ​​y rojos que parecen morados en la profundidad. A partir de unos 20 m, los corales blandos dominan y aumentan de tamaño a medida que se bucea más. He estado aquí muchas veces y todavía hay partes de este arrecife que aún tengo que explorar”.
En marcado contraste con los abanicos de mar de Manta Point y las masas pedregosas de Coral Garden en el lado opuesto de Barren, Purple Haze está alfombrado con lujosos corales blandos que de hecho son de color púrpura hasta que se iluminan con una antorcha o una luz estroboscópica.
El arrecife es un par de crestas que se extienden desde la costa hasta mucho más allá de las profundidades del buceo deportivo. Corren perpendiculares a las corrientes, por lo que los tiradores pueden encontrar numerosos afloramientos detrás de los cuales esconderse para enmarcar cómodamente vistas caleidoscópicas.
“La actualidad es nuestra amiga”, nos recuerda Strickland. “Los corales blandos se animan muy bien cuando el agua se mueve y los organismos que se alimentan de plancton, como las antias y los peces estandarte, se reúnen en la columna de agua, lo que los convierte en excelentes fotografía."
A pesar de la fase lunar de marea muerta, hay suficiente corriente para hacer lo que predice Strickland.
Los “blandos” están en plena floración, y esperamos pacientemente a que el omnipresente pez estandarte se agrupe en silueta contra un fondo de pasteles estilo Monet.

Alucinante como Puede que los paisajes acuáticos de Purple Haze lo sean, no puedo evitar pensar en las posibilidades macro en las arenas negras entre las crestas. "Esperen la magia negra", recomienda Strickland. "Dispara una vez con gran angular y luego pasa a macro".
Su razonamiento se me ocurre durante mi lento y metódico ascenso por la amplia pendiente de arena negra. Ampliar me da la oportunidad de fotografiar escenas panorámicas similares pero diferentes, pero ahora puedo marcar las colonias de gobios de camarón bandera que albergan el camarón pistola de Randall que anhelo fotografiar. Ahora puedo ir directamente a mis objetivos macro en la siguiente inmersión, que es lo que hago.
Poblaciones más grandes de meros, pargos, labios dulces u otros peces no parecen ser una característica de Narcondam o Barren, a pesar de la lejanía de las islas.
Strickland me dice que ocasionalmente se encuentran peces grandes como el pez Napoleón y el mero gigante, pero es más probable que se vean en sitios costeros dentro de la cadena principal de las Andamán.
Espero que este sea el orden natural y no el resultado de la pesca pirata que prevalece en tantas partes remotas y sin vigilancia del mundo.
De hecho, al principio del viaje, el itinerario de Infiniti implica navegar hacia el sur, cerca de la isla North Cinque, hasta un arrecife llamado Fish Rock, donde esperábamos encontrar grandes concentraciones de peces.
Desafortunadamente, cuando salimos de Port Blair, los vientos se intensificaron y el barco se vio impedido dos veces de llegar al lugar. Tuvimos que bucear en parches de arrecifes, bombas y naufragios protegidos entre North Cinque y las islas Havelock durante los primeros tres días.
Afortunadamente, el cuarto día el clima mejoró y pudimos hacer dos inmersiones en un lugar en alta mar llamado Johnny's Reef en el camino a Narcondam.
Esto permitió vislumbrar cómo pudo haber sido Fish Rock, con sus repletos bancos de pargos, labios dulces y un mero gigante que medía fácilmente más de 1.5 m. La visibilidad también era asombrosa: ¡al menos 40 m!

HAN PASADO CINCO AÑOS desde que un importante episodio de El Niño provocó una extensa decoloración de los corales pétreos en el mar de Andamán. En los sitios protegidos en los que buceamos al principio todavía había algunas evidencias del impacto. Afortunadamente, algunos lugares parecían poco afectados, con fuertes masas de corales pétreos, mientras que otros sitios carecían en su mayoría de los corales ramificados que con mayor frecuencia se ven afectados por las temperaturas más altas del agua.
Sorprendentemente, al menos en Barren, si la isla hubiera sido afectada por El Niño no pude ver evidencia de pérdida de coral.
De hecho, el mayor riesgo de supervivencia del coral proviene de no poder superar los efectos sofocantes de la ceniza volcánica que se deposita constantemente, una carrera que parece estar ganando.
Finalmente, los corales blandos no se ven afectados por el blanqueamiento de los corales, ya que carecen de la zooxantela simbiótica que se encuentra en los corales pétreos y que se blanquean en períodos sostenidos de temperaturas del agua anormalmente altas.
Al final del día, en mi búsqueda personal para bucear en lugares remotos rara vez visitados por otros, vuelvo al elocuente resumen del tema de Mark Strickland: “Muchos de nosotros queremos viajar a destinos que nos gustaría considerar 'prístinos'. . En el entorno actual, no estoy seguro de que ese lugar exista más. Hemos impactado los océanos hasta tal punto que lo "prístino" ya no es una posibilidad.
"Dicho esto, todavía tenemos lugares remotos como aquí en las Islas Andamán donde todavía podemos disfrutar de entornos casi prístinos, al menos por ahora..."