El coral gigante en forma de panal de Fiji había estado siguiendo el clima, informan JUAN PABLO D'OLIVO de la Universidad Nacional Autónoma de México, ARIAAN PURICH de la Universidad de Monash y JENS ZINKE de la Universidad de Leicester
Un solo coral en Fiji que tiene más de 600 años ha registrado cómo las temperaturas del Océano Pacífico han variado durante su larga vida.
Los científicos saben que el Pacífico en general se ha ido calentando a lo largo de los siglos, con olas de calor marinas y blanqueamiento generalizado de corales en los últimos años debido al cambio climático antropogénico. Pero se cree que en el camino hubo años más fríos y más cálidos, e incluso décadas.
Por supuesto, es difícil saber mucho sobre esta variabilidad, ya que hay muy pocos registros continuos que se remontan a cientos de años.
Nuestra investigación, ahora publicada en Science Advances, ayuda a llenar estos vacíos. Usamos una muestra de un único y enorme Diploastrea heliopora coral, a veces conocido como coral en forma de panal. Este espécimen inusualmente antiguo fue descubierto en 1998 y los científicos recolectaron una muestra perforando en él. Ahora hemos analizado esta muestra utilizando técnicas científicas modernas.
Combinamos este largo registro de coral con el de otros corales en el archipiélago de Fiji para construir una cronología maestra de la temperatura en las aguas de Fiji. Para el período transcurrido desde la década de 1990, disponemos de abundantes datos procedentes de boyas meteorológicas, satélites y otros instrumentos para combinarlos.
Esto significa que el registro de coral técnicamente abarca 627 años y puede decirnos cuál era la temperatura del mar en Fiji entre los años 1370 y 1997. Es el registro de temperatura continuo más largo de su tipo en cualquier parte del océano tropical.
El coral puede ser una ventana al pasado
Los corales masivos pueden vivir muchos años, formando continuamente un esqueleto de carbonato de calcio que se acumula en capas sobre el esqueleto antiguo. La parte viva del coral ocupa sólo los primeros milímetros. A medida que se añaden nuevas capas, el coral abandona el viejo esqueleto, dejando un registro de las condiciones pasadas.
En particular, buscamos la proporción de dos elementos que se encuentran en el esqueleto del coral: estroncio y calcio, que actúan como indicadores de la temperatura del agua de mar.
Cuando hay menos estroncio en relación con el calcio incorporado en los esqueletos de coral, significa que el agua estaba caliente cuando el coral estaba vivo, y viceversa. Analizamos estos elementos utilizando máquinas de espectrometría de masas, que cuantifican la composición elemental de los materiales incluso en concentraciones muy bajas.
Los datos de temperatura pasada del coral muestran cómo los patrones climáticos como el oscilación interdecenal del Pacífico han evolucionado a lo largo de siglos, ofreciendo un contexto crucial para comprender las tendencias presentes y futuras del clima.
El Océano Pacífico es un importante impulsor de la variabilidad climática en todo el mundo. Lo más famoso es que esto implica que el Pacífico pase de un estado de El Niño a un estado de La Niña cada pocos años, cuando los cambios de temperatura en el océano provocan cambios importantes en las precipitaciones y el desarrollo de ciclones.
Sin embargo, incluso este ciclo es mantenido bajo control por la oscilación interdecadal, que implica un cambio de temperaturas entre el Pacífico norte, sur y tropical cada 15 a 30 años.
Calentamiento moderno en contexto
Los corales de roca gigantes pueden contener historias centenarias dentro de sus historias de crecimiento o la composición química de sus esqueletos. Por ejemplo, el coral indica que hubo un período cálido notable entre 1370 y 1553, cuando el mar alrededor de Fiji estaba casi tan caliente como lo está hoy. Esto enfatiza cómo el sistema climático del Pacífico varía naturalmente.
Sin embargo, podemos combinar nuestro coral con otros registros paleoceanográficos de todo el Pacífico para tener una visión más amplia. Cuando hacemos esto, encontramos que el calentamiento en todo el Pacífico durante el siglo pasado, en gran parte atribuido al calentamiento global causado por el hombre, marca una desviación significativa de la variabilidad natural registrada en siglos anteriores.
Si bien algunas partes del Pacífico alguna vez fueron más cálidas, mientras que otras tuvieron una o dos décadas más frías, y viceversa, esa relación se está rompiendo. El calentamiento se ha sincronizado cada vez más en todo el Océano Pacífico tropical y subtropical.
Esto a su vez significa grandes cambios en lluvia y ciclos de sequía e inundaciones, ya que la lluvia a menudo se genera por la evaporación del vapor de agua en mares más cálidos.
Pero este calentamiento, caracterizado por una diferencia relativamente pequeña en las temperaturas del océano en todo el Pacífico, no es típico de los últimos seis siglos. Esto sugiere que el calentamiento del Pacífico desde principios del siglo XX puede estar provocando cambios sin precedentes en la oscilación interdecenal.
Implicaciones para el clima futuro
Comprender el comportamiento a largo plazo de la oscilación interdecenal del Pacífico es crucial para predecir cambios climáticos futuros.
Recientemente, otro estudio sobre los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia y el Mar de Coral que la rodea mostraron que las temperaturas de los arrecifes durante cinco recientes eventos de blanqueamiento de corales fueron las más altas de los últimos 407 años. El arrecife más grande del mundo está en grave peligro.
Nuestro propio trabajo muestra que el océano alrededor de Fiji es el más caliente en al menos los últimos 653 años. Estos cambios podrían conducir a condiciones climáticas más extremas, como sequías prolongadas o ciclones tropicales más intensos, con implicaciones significativas para los millones de personas que viven en la región.
Nuestro estudio muestra por qué los corales masivos de larga vida son tan importantes como archivos de cambios climáticos pasados, pero su futuro está amenazado por el calentamiento de los océanos. Preservar estos corales gigantes es vital.
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Juan Pablo D'Olivo es investigador principal del Instituto de Ciencias Marinas y Limnología de Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM); Ariaan Purich, es profesor de Variabilidad y Cambio Climático en Universidad Monash y Jens Zinke es profesor de Paleobiología en Universidad de Leicester
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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