Cita con el presidente

¿Qué haces cuando tienes tiempo libre en Indonesia? Por supuesto, visita Vanuatu para bucear en uno de los pecios más emblemáticos del mundo. A BRANDI MUELLER solo le tomó cuatro días llegar.

Lea también: Ampliación fotográfica en Charlas de Buceo

No mucha gente va a Vanuatu por capricho., pero casualmente me encontré en Indonesia con 10 días de sobra.

Vanuatu no parecía muy lejos de Bali, pero descubrí que no era exactamente directo. Mi ruta de vuelo fue Bali, Singapur, Fiji, Port Vila y finalmente Luganville; Casa del presidente Coolidge.

Me tomó cuatro días, escalas nocturnas en tres países y 400 dólares en cargos por exceso de equipaje, pero llegué a Santo al amanecer. Estaba exhausto, pero emocionado de estar allí.

La zona de recogida de equipajes del pequeño aeropuerto consistía en una mesa donde equipaje Estaba apilado y la gente cogía sus cosas. Salí al encuentro de mi conductor y después de cargar mi bolsas Nos íbamos al Fish & Dive Resort de Coral Quay.

Diez minutos después estaba registrandome en mi habitación y armando mi cámara para salir a bucear, todo antes de las 7 am.

Vanuatu se independizó en 1980, pero antes era conocida como Nuevas Hébridas, un grupo de islas cogobernadas por británicos y franceses.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, la isla de Espíritu Santo (Santo para abreviar) se convirtió en una base importante para el esfuerzo bélico aliado. Aunque nunca hubo batalla, cientos de miles de tropas pasaron por allí y la isla cambió para siempre.

Presidente coolidge

Mi equipo Nos subieron a una camioneta que había tenido mejores días y nos pusimos en camino. Pronto quedó claro que la forma del camión era circunstancial, por caminos de tierra con más baches que zonas lisas, y cuando pasaban otros coches subíamos las ventanillas para reducir el polvo.

Retrocedimos casi hasta la orilla del agua. Había un pequeño edificio con tanques y equipo, instalamos nuestros equipos cerca de la costa y simplemente entramos.

Parecía una entrada sin ceremonias para ver uno de los mejores naufragios de la Tierra, pero el sol brillaba, el agua estaba tibia (28°C) y ¡estaba a punto de ver el Coolidge!

Bajo el agua, mi primera vista del antiguo crucero y buque de guerra de lujo de 199 m de largo y 25 m de ancho fue una sombra enorme. A medida que me acercaba, la proa comenzaba a unos 21 m de profundidad y en el casco crecían corales duros.

Descansando en el fondo del mar en una pendiente pronunciada, la popa se encuentra a 70 m, pero no visitaríamos eso en esta inmersión.

Nadamos a lo largo de la cubierta superior que, debido a que los restos del naufragio se encuentran a babor, se siente como un buceo en la pared.

Pude distinguir los dos cañones en sus plataformas, en el menos profundo una pila de proyectiles. Entonces vi a mi guía desaparecer en la primera bodega de carga.

El Coolidge comenzó su andadura como transatlántico hasta su finalización en 1931, transportando a los pasajeros adinerados de la sociedad por todo el mundo hasta 1941.

Luego lo pusieron en servicio de guerra y lo convirtieron completamente en un buque de transporte de tropas. Muchos de sus puntos más destacados fueron eliminados o tapiados, como las hermosas lámparas de vidrio y cierta famosa decoración de pared en relieve de porcelana conocida como "La Dama".

El Coolidge transportaba más de 5000 soldados y estaba lleno de suministros para apoyar la guerra. Esto era evidente por la pila de camiones y maquinaria esparcidos debajo de nosotros en la bodega.

Los volantes y los neumáticos se destacaron como los más identificables, y mi guía sacó una pistola incrustada en vegetación marina y me dirigió hacia una pila de artefactos que incluían jarras, bandejas para servir y bengalas.

Continuamos explorando hasta que se nos acabó el tiempo de fondo y bajamos, terminando nadando sobre el casco de regreso a proa.

Había un montón de municiones esparcidas y mi guía se detuvo junto a una gran olla situada junto a las armas dispuestas para que las vieran los buzos.

Quitó la tapa de la olla y dentro había un tesoro de artefactos.

Un gas-máscaraEn el interior se amontonaban botellas de Coca-Cola, platos de cerámica, zapatos y otras cosas.

Sintiéndonos fantásticos después de la primera inmersión, nadamos de regreso a la orilla y caminamos el resto del camino de salida. Pero estaba listo para más.

A la mañana siguiente nos dirigimos por el mismo camino lleno de baches y, después de que revisaron mis tarjetas de certificado técnico, agregué más tanques a mi equipo para visitar la sala de máquinas y, esperaba, "La Dama", ambos más allá de lo recreativo. límites de profundidad de buceo.

“La Dama” originalmente colgaba en la sala de fumadores de primera clase, pero no fue encontrada entre los restos del avión durante muchos años.

Allan Power, una especie de leyenda de Vanuatu/Coolidge, estaba dentro un día y vislumbró algo que nunca antes había visto. Probablemente cubierta para protegerla, la madera debe haberse podrido lo suficiente como para resaltarla.

En un momento fue rescatada de los restos del naufragio, pero luego fue devuelta y ahora cuelga a unos 42 m.

Para esta inmersión hicimos un nado en superficie mucho más largo para comenzar más cerca de la popa, y llevar tanques adicionales y mi cámara hizo que el avance fuera lento. Pero finalmente llegamos a nuestro punto de descenso y bajamos.

Se había abierto una gran abertura en el casco para facilitar el acceso a la sala de máquinas, y descendimos a 40 m, casi directamente encima de las calderas y el enorme panel de indicadores.

Mi guía Tom dio vueltas y vueltas por la sala de máquinas, señalándome llaves inglesas y maquinaria y llevándome por otros pasillos del barco.

Había una fila de retretes, y en un pasaje, lentamente sacudió el sedimento de un objeto para revelar una lámpara de vidrio grabado. Estaba tan emocionado que estaba sonriendo a través de mi organismo regulador (y tal vez solo un poco desnudo) y habíamos olvidado por completo lo que estábamos buscando.

Tom se detuvo frente a mí y pensé: “¿Por qué nos detenemos? ¡Continúa, muéstrame más! Me hizo un gesto para que me diera vuelta. Allí estaba ella en todo su esplendor, todavía hermosa y con la pintura brillante después de más de 75 años bajo el agua.

My computadora Mostró que nuestro tiempo de fondo planeado había terminado, así que ascendimos y nadamos sobre el casco en dirección a nuestras paradas de descompresión.

El hundimiento del Coolidge se produjo el 26 de octubre de 1942. El capitán no recibió información sobre el campo minado en el canal que se acercaba a Santo, y el barco chocó contra una mina cerca de la sala de máquinas y otra cerca de la popa.

El capitán encalló el barco y la tripulación de más de 5000 personas logró huir antes de que se hundiera 90 minutos después. Sólo se perdieron dos vidas.

The Reef

Tomando un descanso Desde Coolidge, a la mañana siguiente salimos para dos inmersiones en los arrecifes. La exuberante y verde isla de Santo lució espectacular durante el viaje de 45 minutos bajo un cielo azul. Al bajar del barco, inmediatamente vi un hermoso arrecife de corales duros debajo.

Sin embargo, al acercarse, se expuso otra historia. Nadé hasta un enorme coral de mesa y descubrí que la mitad era blanca y la otra mitad estaba cubierta por al menos 15 coronas de espinas. Estas estrellas de mar depredadoras se alimentan de pólipos de coral y tienen espinas venenosas.

En pequeñas cantidades, es probable que sostengan el arrecife matando corales enfermos o débiles y dejando espacio para que crezcan corales nuevos y más fuertes, pero ocasionalmente tienen brotes enormes, y su gran número puede ser perjudicial.

Desde unos pocos metros de altura, este arrecife parecía fantásticamente saludable, pero mirando más de cerca parecía que la estrella de mar podría estar destruyéndolo ante mis ojos. Tom había estado cerca de este sitio una semana antes y estaba preocupado.

Las estrellas de mar se regeneran, por lo que hay que matarlas por completo o pueden regresar como estrellas múltiples. Estaba armado con jeringas y vinagre, que se cree que los mata sin dañar otras especies marinas.

Terminé la inmersión sintiéndome triste por este lugar remoto y en el que rara vez se bucea. ¿Qué pasa si estos brotes ocurren en otros lugares que nadie ve? ¿Cómo podemos solucionarlo? Me sentí un poco desesperado por el estado de los arrecifes del mundo, pero quedé impresionado por los esfuerzos de una persona que intentaba proteger este arrecife.

Lejos de descartar los arrecifes de Vanuatu, nuestra segunda inmersión en un lugar diferente fue prístina y con muchas menos coronas de espinas.

Dejé los arrecifes sintiéndome igual que en Coolidge: hay mucho que ver y explorar bajo el agua y simplemente no hay suficiente tiempo.

USS TUCKER

Solo un corto En un paseo en barco desde Luganville se encuentra el destructor USS Tucker. Parece un poco irónico que este barco también fuera hundido por una mina amiga sólo tres meses antes que el Coolidge.

Estaba conduciendo un carguero hacia Santo el 4 de agosto de 1942, sin que la tripulación supiera que recientemente se había colocado un campo minado y se partió en dos, matando a tres hombres.

Con 104 m de eslora y 11 m de manga, está situado en la arena a 20 m, roto en muchos pedazos pero cubierto de vida marina.

Hice dos inmersiones, explorando fragmentos que ahora son hogar de peces, incluidos varios peces ángel semicírculo, peces ángel emperador, peces globo grandes y labios dulces.

Los restos de metal estaban recubiertos de esponjas rojas y naranjas y mucho coral.

Mi guía señaló tres peces cocodrilo, los cuales había pasado por alto porque se mezclaban muy bien con su entorno.

Millón de puntos de dólar

Otra inmersión en mi lista estaba Million Dollar Point, y su historia a menudo se cuenta con un tono siniestro.

Después de que terminó la guerra y los estadounidenses se marchaban, ofrecieron vender la maquinaria a los británicos y franceses a muy bajo precio. Las potencias coloniales se negaron a pagar, pensando que los estadounidenses lo dejarían atrás de todos modos.

En un acto de despecho, según cuenta la historia, los estadounidenses arrojaron al océano maquinaria en perfecto estado por valor de millones de dólares.

En su libro La dama y el presidente, Peter Stone no relata la acción como rencorosa, sino simplemente como la forma del mundo en ese momento. La guerra había terminado; Transportar la maquinaria a casa habría sido costoso y ocuparía un espacio valioso en los barcos que necesitaban las tropas.

Además, traer todo ese equipo para venderlo a bajo precio habría creado un excedente de maquinaria de bajo precio, y era más importante hacer crecer la economía vendiendo a la gente nuevos productos.

Aún así, parecía un desperdicio arrojarlo todo al océano en lugar de ayudar a un país pobre cuya vida se transformó durante una guerra que no pidió (y, por supuesto, hoy sabemos lo perjudiciales que para el medio marino son tales dumping puede ser).

La camioneta de Coral Quay me llevó a una hermosa playa, con comida y bebidas a la venta, numerosos bañistas y niños jugando en la arena blanca.

Colocando nuestro equipo en una mesa de picnic, caminamos hacia las pequeñas olas, pasando junto a los niños locales que se detuvieron para mirarnos con nuestro extraño equipo de buceo.

Era difícil pasar por alto la sombra de la maquinaria. Nadando más cerca había un barco grande (que podría haberse hundido al tratar de salvar el equipo), topadoras, grúas, montacargas, botes pequeños, camiones y más. Me sentí fatal de que existiera este basurero. ¿No deberíamos asumir la responsabilidad y limpiarlo hoy?

Setenta y cinco años sobre la basura sigue ahí, en las mismas condiciones, y seguirá así durante generaciones. Noté neumáticos de goma que parecían listos para ahuyentar su antigua maquinaria.

Coolidge y Kava

Mi ultimo dia del buceo estaba en el Coolidge. Visitamos el área de suministros médicos. Stone comentó que la malaria era la principal causa de muerte de soldados en Nuevas Hébridas. Cuatro de cada 10 se infectaron y por cada herida de bala hubo ocho casos de malaria.

Se ordenó enviar toda la quinina de la zona a Santo, y el Coolidge transportaba más de 250 kg de este importante medicamento, gran parte de lo que quedaba en el Pacífico Sur en ese momento.

Un médico en Santo, mientras observaba el barco hundirse, pidió a los buzos que hicieran todo lo posible para recuperar la medicación del interior del barco, pero ninguno lo hizo.

Todavía está ahí hoy. Nadando por un pasillo, a un lado del cual había lo que casi parecían estantes, vi botella tras botella de diferentes colores, muchas de ellas con polvos aún sellados.

De regreso a tierra, Con el equipo de buceo secándose al sol, disfruté del almuerzo y el café junto a la piscina mientras leía más libros de Peter Stone, e incluso me invitaron a hacer una “investigación cultural” en un bar de kava esa misma noche.

Había probado el agua sucia hecha de la planta Piper methysticum, conocida como kava, en Fiji y otras islas del Pacífico, pero había oído que Vanuatu tiene la mejor, así que por supuesto que iba a unirme a ellos.

Por suerte para mí, ahora a las mujeres se les permite participar, aunque yo seguía siendo la única mujer entre una mezcla de expatriados y hombres locales.

Como se anunciaba, mi boca se entumeció un poco y me sentí muy relajado. Después del segundo proyectil me sentí un poco mareado, pero se me pasó rápidamente... así que tomé otro.

Mi vuelo salió poco después del amanecer de la mañana siguiente y logré encontrarme de regreso en el pequeño aeropuerto, con un ligero dolor de cabeza causado por los residuos de kava y ron.

Estoy bastante seguro de que este grupo único de islas volverá a estar en mi futuro algún día; hay mucho más que ver y muchas otras islas que explorar.