BUCEO EN PECIOS
Un saludo a… HMS Otranto
Más de dos millones de militares estadounidenses fueron transportados con éxito a través del Atlántico hasta Inglaterra y Francia durante la Primera Guerra Mundial, y para Estados Unidos el hundimiento del HMS Otranto fue el peor desastre de transporte de tropas de ese conflicto. PETER KENDRICK informa sobre la reciente expedición de Otranto 100 al pecio, que se encuentra frente a Escocia, cerca de Islay.
En el Otranto se izaron banderas de Gran Bretaña y de Estados Unidos en el cañón de un arma de tiro rápido de 6 pulgadas.
EL PLAN DE EXPEDICIÓN OTRANTO Fue concebido por nueve miembros del St Helens Underwater Group (SHUG) hace un año. Para junio se planearon seis días de buceo frente a Islay, el extremo sur de las Hébridas Interiores de Escocia, dando a cada buceador la oportunidad de recordar y honrar a las víctimas y supervivientes del hundimiento del HMS Otranto, el 6 de octubre de 1918.
Un siglo después, la idea era ondear banderas británicas y estadounidenses desde el cañón del arma delantera durante toda la semana, para inspeccionar los restos del naufragio y video por primera vez. Nos llamábamos Badlads Buceo, porque con nuestra edad acumulada de 459 años, los miembros senior de SHUG, en su mayoría hombres, ¡eran todos Buceadores Aéreos Básicos!
Varios de nosotros habían estado buceando en los pecios de Islay, incluido Otranto, desde principios de la década de 1980. En aquellos días, el hotel Port Charlotte ofrecía alojamiento en barracas y aire acondicionado, y el Centro de buceo Islay también ofrecía alojamiento con pensión completa y una RIB.
Cuando estas empresas cerraron en la década de 1990, el buceo desde Islay sólo fue posible para buceadores autosuficientes.
Esta vez conseguimos alojamiento en Ju en Port Charlotte y reservamos una travesía en ferry desde Kennacraig a Port Askaig con Caledonia Macbrayne. Llevamos dos semirrígidas de 5.4 m remolcadas por 4x4 y una furgoneta de batalla larga para el equipo, incluidos dos compresores de gasolina portátiles y todo lo que necesitaríamos para una semana intensiva de buceo.
El transatlántico de pasajeros Otranto fue construido en 1908 para navegar entre Gran Bretaña y Australia, pero al estallar la Primera Guerra Mundial la Royal Navy lo requisó y lo convirtió en un crucero mercante armado.
Utilizado principalmente para cazar asaltantes comerciales alemanes, participó en la batalla de Coronel en noviembre de 1914. A principios de 1918 se convirtió en un buque de transporte de tropas.
El 25 de septiembre abandonó New York como buque insignia del Convoy HX-50, que transporta tropas estadounidenses a Europa.
Pero durante la travesía se azotaron tormentas en el Atlántico y finalmente se reportaron como Fuerza 11, con mares montañosos. Al ser imposible una navegación precisa, el convoy sólo podía avanzar a estima.
Una costa rocosa se encontraba frente al convoy a 3 o 4 millas al este cuando amaneció el 6 de octubre. La mayoría de las tripulaciones pensaron, correctamente, que se trataba de la costa escocesa y giraron hacia el sur, pero el oficial de guardia de Otranto leyó que era la costa del norte de Irlanda y giró hacia el norte.
Esto la colocó en curso de colisión con el HMS Kashmir, otro transatlántico convertido en buque de transporte de tropas, aproximadamente a media milla al norte. Los intentos de los barcos de evitar la colisión se anularon entre sí, y Kashmir embistió a Otranto en su lado de babor en el centro del barco. Se abrió un agujero profundo en Otranto, debajo de la línea de flotación y directamente entre las salas de calderas, las cuales se inundaron instantáneamente, matando a la mayoría de la tripulación en esos espacios.
Cuando la sala de máquinas se inundó poco después, Otranto perdió toda la energía eléctrica y comenzó a desplazarse hacia la costa rocosa de Islay, a unas pocas millas de distancia.
La presión del agua provocó el colapso de los mamparos, inundando rápidamente otros espacios debajo de la línea de flotación y dando al barco una enorme escora a estribor.
Los fuertes vientos y el mar embravecido impidieron el lanzamiento de los botes salvavidas, y el capitán Davidson decidió posponer el abandono del barco con la débil esperanza de que algunos pasajeros y tripulación pudieran nadar hasta la orilla una vez que el barco se acercara.
Apareció en DIVER octubre de 2018.
UNOS 30 MINUTOS DESPUÉS Tras la colisión apareció el destructor británico HMS Mounsey, que había estado buscando el convoy.
A pesar de la orden de Davidson de mantenerse alejado, el capitán de Mounsey, el teniente Francis Craven, colocó su barco a sotavento de Otranto para permitir que sus hombres saltaran a bordo.
Varias veces los dos barcos chocaron entre sí, perforando el casco del destructor, rompiendo su puente, inundando dos de las tres salas de calderas y rompiendo muchas estructuras del casco. Sin embargo, Craven mantuvo su pequeño barco cerca y rescató a 300 soldados estadounidenses y 266 oficiales y tripulación de Otranto, aunque muchos hombres habían sido arrastrados desde las cubiertas o aplastados entre los barcos.
Mounsey llegó sana y salva a Belfast, aunque sufrió daños demasiado graves para regresar a su puerto de origen contra la tormenta.
Aproximadamente tres horas después de la colisión, una gran ola arrojó a Otranto sobre Old Women's Reef, aproximadamente a tres cuartos de milla de la costa, cerca de la entrada a la bahía de Machir. Desafortunadamente, el barco pasó por alto una playa de arena justo al norte del arrecife.
La acción de las enormes olas rápidamente partió el barco por la mitad y luego le arrancó el fondo. De los aproximadamente 489 hombres que quedaron a bordo después de que Mounsey tuvo que partir, sólo 21 pudieron nadar hasta la orilla, dos de los cuales murieron más tarde a causa de sus heridas. Los isleños pudieron ayudar a rescatar a algunos de estos hombres.
A la mañana siguiente, el mar embravecido había derribado el transatlántico y la costa estaba sembrada de restos y cientos de cadáveres. La mejor estimación del número de víctimas fue 460, incluidos 12 oficiales y 84 tripulantes, un oficial y 357 soldados estadounidenses y seis pescadores franceses.
Después de la guerra, la mayoría de los cuerpos estadounidenses fueron enterrados nuevamente en el Brookwood American Cemetery & Memorial en Surrey o repatriados a los Estados Unidos.
Y la Cruz Roja Estadounidense construyó una torre de piedra de 24 m en Mull of Oa para conmemorar a los hombres perdidos a bordo de Otranto y también del Tuscania.
HEMOS HECHO EL Viaje de 370 millas al norte, aterrizó en Port Charlotte, puso en marcha los compresores, bombeó los tanques de 15 litros y botó los botes.
El pronóstico del tiempo parecía bueno, seco, con sol y un viento del suroeste de 8 mph. El Otranto está muy expuesto a cualquier cosa del oeste, pero mientras el viento se mantenga por debajo de 14 mph estaríamos bien.
Los primeros buzos descendieron los 15 m y fijaron la línea de boya cerca del cañón delantero de 6 pulgadas. La visibilidad era tal que era posible ver las RIB delineadas en la superficie mientras se limpiaban las algas del barril.
Se colocaron dos buzos más junto a los ejes de las hélices y se fijó una segunda boya en la popa; los dos puntos fijos darían acceso a todas las zonas durante la semana.
Los restos del naufragio, muy destrozados, cubren un área grande de aproximadamente 100 x 100 m, más grande que un campo de fútbol, pero muy cubierta de algas, conocidas localmente como tangleweed.
La segunda oleada de buzos continuó quitando las algas de alrededor del arma hasta que estuvo lo suficientemente claro como para sujetar las banderas. Mientras volaban en la corriente, fue un momento para hacer una pausa y reflexionar. Fue un honor y un privilegio ser parte del izamiento de las banderas.
El equipo pasó el resto de la semana recorriendo todas las zonas del naufragio. Las gruesas algas se balanceaban con el oleaje y ocasionalmente flotaban a través de nuestra máscaras y en blanco nuestra visión.
Concluimos que cuando Otranto quedó varado en el arrecife, su proa estaba orientada al norte. Se había roto la espalda en dos lugares, delante de las calderas delanteras y detrás de las calderas traseras, la proa y la popa se balanceaban hacia el este en las montañas y giraban hacia la costa, casi encontrándose. Esto fue respaldado por los escombros que estábamos encontrando.
Empezamos a nombrar las áreas: Proa, Popa, El Pozo, Las Calderas, Motores y Cordite Alley. Cuatro grandes calderas intactas se alzaban a 5 metros sobre el fondo del mar, las partes inferiores libres de vegetación, tal vez porque se habían balanceado durante el oleaje invernal. Los motores eran menos visibles, pero detrás de las bielas, los cilindros y el bloque eran visibles.
Se podían ver grandes secciones del fondo interior y exterior del casco, y al iluminar el interior con una antorcha se revelaron pasajes estrechos hasta donde alcanzaba la vista y ejes de hélice gemelos de acero de casi un metro de diámetro.
En la sección de popa se encontraba el enorme bastidor de dirección en forma de A, de 4 o 5 de altura, y a su lado estaba el enorme timón.
Vimos muchas ojivas vivas de 6 pulgadas, dos de profundidad en algunos lugares, y municiones para armas pequeñas cementadas en 100 años de arena y sedimentos.
En el área de proa, dos cañones de 6 pulgadas descansaban sobre sus pedestales, con los cañones apuntando hacia el frente. Agua abierta. Debajo de ellos había grandes placas de casco de acero, algunas dobladas por la fuerza de las tormentas, con sus hileras de ojos de buey.
Dos bolardos de seguridad estaban en posición vertical y había escombros en general por todas partes: vigas rotas y podridas, cableado, lo que parecían baldosas y muchos azulejos hexagonales de 2 pulgadas, originalmente blancos.
En el Pozo había restos de donde se habían fusionado las áreas de proa, popa y centro del barco, con municiones de armas pequeñas y ocasionalmente botas de soldados, podridos pero claramente identificables.
Dos cañones de 6 pulgadas yacían uno al lado del otro en las algas, con muñones apuntando hacia el cielo y, a 6 m de distancia, otro cañón de 6 pulgadas junto a varias de sus ojivas.
Había pruebas de los retretes y los lavabos en forma de artículos sanitarios rotos. Un enorme cabrestante de cubierta se encontraba erguido en medio de una superestructura rota, con casco y placas de cubierta por todas partes.
El buen tiempo nos permitió a todos completar nuestras dos inmersiones al día, pero sabíamos que la tormenta Héctor de fuerza 10 prevista para el suroeste detendría las inmersiones el jueves.
Así que recuperamos las banderas y quitamos nuestras líneas y boyas, dejando nada más que recuerdos para compartir.
VISITAMOS EL MUSEO DE ISLAY para ver la bandera original utilizada para los entierros de las tropas estadounidenses de Otranto y Tuscania, cosida a mano muy rápidamente por las mujeres de Islay en su honor.
El Instituto Smithsonian de Estados Unidos había prestado esta bandera con motivo del centenario del hundimiento.
El mismo día fuimos a visitar el monumento, llevándonos las banderas que habíamos ondeado bajo el agua toda la semana en Otranto y permitiéndolas ondear brevemente allí una vez más.
Una limpieza de playa en la bahía de Kilchearan completó el día. Las profundas emociones sentidas por el equipo durante esta memorable expedición abarcaron desde el honor hasta la tristeza.
Las 54 horas que pasamos bajo el agua nos permitieron completar un mapa y bajo el agua video mostrando cómo se encuentran hoy los restos del naufragio.
Ahora las banderas viajarán a la Legión Estadounidense en Nashville, Georgia, que celebra un desfile conmemorativo cada 6 de octubre. Este año tiene previsto exponerlos junto con el video Imágenes en el ayuntamiento.
Los otros ocho buceadores de la expedición Otranto 100 fueron Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker y John Hardman.
