El barco de vapor “notablemente intacto” Milwaukee, perdido en el lago Michigan después de ser embestido en 1886, ha sido descubierto a una profundidad de 108 m, pero aunque las inmersiones con ROV y el rastreo de archivos han identificado el barco, no tenía el aspecto que esperaban sus buscadores.
Los miembros de la Michigan Shipwreck Research Association (MSRA) habían esperado la ocasión de su festival de cine anual para anunciar el descubrimiento a una audiencia en vivo en la ciudad de Holland, a unos 60 kilómetros de donde ocurrió el Milwaukee apareció en su sonar de barrido lateral en junio pasado.
Fue el decimonoveno pecio encontrado en la parte del lago del oeste de Michigan por el equipo, que comparte sus descubrimientos con el público a través de libros, artículos, presentaciones y exhibiciones de museos.
El verano pasado habían filmado los restos del naufragio desde un ROV construido especialmente para el proyecto por el miembro Jack van Heest, quien coordinó los esfuerzos de búsqueda con su esposa Valerie.
Northern Transportation Co (NTC) de Ohio, uno de los primeros operadores de barcos de vapor de los Grandes Lagos, había encargado Milwaukee en 1868 para unirse a su creciente flota de vapores que transportaban colonos y suministros hacia el oeste desde New York hacia Chicago. La historia del barco fue reconstruida por el equipo de MSRA.
El barco de 40 metros y tres cubiertas había sido diseñado para pasar por las esclusas del canal Welland entre los lagos Ontario y Erie, y navegaba regularmente en cuatro de los cinco Grandes Lagos. En la década de 1880, sin embargo, la expansión de los ferrocarriles y el aumento de las esclusas de los canales estaban empezando a dejar obsoleta la flota de embarcaciones relativamente pequeñas del NTC.
Algunos de los vapores de pasajeros fueron reutilizados como barcazas eliminando el alojamiento de la cubierta superior, lo que les permitió transportar más carga, como madera, hierro, fruta o mercancías empaquetadas.
Nueva carrera
El Milwaukee se vendió y convirtió de esta manera para comenzar una nueva carrera en el lago Michigan en 1881. En 1883, Lyman Gates Mason de Muskegon compró el barco para transportar su madera a Chicago y en ese momento, aunque no quedan fotografías, se describió que solo tenía una baraja.
A última hora de la tarde del 9 de julio de 1886, el Milwaukee Descargó en Chicago y partió de regreso a Muskegon. Más tarde el barco casi idéntico C Hickox, perteneciente a otra compañía maderera, salió de Muskegon hacia Chicago remolcando una barcaza, ambas embarcaciones completamente cargadas.
A medianoche los dos barcos se acercaban uno al otro frente a Holanda, y era Milwaukee El vigía Dennis Harrington fue el primero en detectar las luces de aproximación del otro barco.
MilwaukeeEl Capitán Armstrong y C HickoxEl Capitán O'Day fue alertado. Las reglas de navegación exigían que ambos barcos desaceleraran, viraran a estribor y hicieran sonar sus silbatos de vapor, pero ninguno de los capitanes redujo la velocidad porque consideraban que la visibilidad era buena en ese momento.
Sin embargo, de repente apareció una espesa niebla. Cuando el Capitán O'Day ordenó girar, encontró que el silbato estaba roto y el Capitán Armstrong no tomó ninguna medida hasta que una ruptura en la niebla mostró el C Hickox avanzando rápidamente Milwaukee, pero su orden de girar llegó demasiado tarde.
El C Hickox embistió el otro barco, haciendo estallar las tablas del casco y enviando a Harrington al lago antes de continuar su camino.
Después de la colisión
Mientras el agua se vertía en Milwaukee el capitán envió una señal de socorro y ordenó que se encendieran las bombas y que se extendiera una vela sobre la rotura del casco para detener la entrada de agua.
Varios tripulantes escaparon en el bote salvavidas y se encontraron con el C Hickox, cuya tripulación había estado luchando por encontrar Milwaukee.
Otro vapor, el Ciudad de New York, respondió a la llamada de socorro y se unió C Hickox para apuntalar el Milwaukee entre ellos mientras el resto de su tripulación se ponía a salvo, pero casi dos horas después de la colisión el barco se hundió por la popa.
“Las noticias sobre el accidente, así como el estudio de las corrientes de agua, nos llevaron a la Milwaukee después de sólo dos días de búsqueda”, dijo Neel Zoss de la MSRA, quien fue el primero en detectar los restos del naufragio en la pantalla del sonar.
En lo que se describió como una visibilidad excelente, el equipo vio el mástil delantero del barco todavía en pie mientras Van Heest pilotaba su ROV hacia abajo.
Milwaukee Estaba sentado erguido mirando al noreste, la dirección en la que se habría dirigido esa noche, pero los investigadores se sorprendieron al ver que la cabina del piloto no se parecía en nada a la versión octogonal de una fotografía más antigua del barco.
“Al estudiar la video, nos dimos cuenta de que Lyman Gates Mason, propietario de la Milwaukee, había reducido tanto la cabina del piloto como la cabina de popa para maximizar la cantidad de madera que el barco podía transportar en cada viaje”, explicó otro MSRA miembro, Craig Rich. No se han encontrado registros referentes a la adaptación posterior.
A ambos capitanes se les suspendieron las licencias por no disminuir la velocidad a medida que se desarrollaba el incidente.
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