Considerada la planta más grande del mundo, se ha encontrado en Australia una única pradera marina de al menos 4,500 años de antigüedad que se extiende a lo largo de 180 kilómetros, aproximadamente la distancia de Londres a Bristol.
El gigantesco Posidonia australis La planta de pasto marino, también conocida como cinta, fue descubierta por investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA) y la Universidad de Flinders en las aguas saladas y poco profundas de Shark Bay en la costa oeste del país.
Estaba a la vista, pero se suponía que era un prado de plantas individuales.
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Los científicos se habían propuesto probar la diversidad genética de las praderas de pastos marinos del Área del Patrimonio Mundial y descubrir qué plantas serían mejores para recolectar para la restauración de pastos marinos.
"A menudo nos preguntan [la pregunta] cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos, y esta vez utilizamos herramientas genéticas para responder", dijo la bióloga evolutiva Dra. Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas y el Instituto de Océanos de la UWA.
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El equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos al otro lado de la bahía y utilizó los 18,000 marcadores genéticos para generar una "huella digital".
“La respuesta nos dejó atónitos: ¡solo había una!” dijo la estudiante investigadora de la UWA Jane Edgeloe, autora principal del estudio publicado recientemente por los científicos. “Eso es todo, solo una planta se ha expandido a más de 180 kilómetros en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra.
"Los 200 kilómetros cuadrados existentes de praderas de algas parecen haberse expandido a partir de una única plántula colonizadora".
“Los 200 kilómetros cuadrados de Posidonia "La pradera se basó en mapeos aéreos y verificación en tierra realizada por buzos de brotes y hojas vivos", explicó el Dr. Sinclair a Divernet.
“Las praderas son irregulares en Shark Bay y esas zonas pueden cambiar con el tiempo. Los 180 kilómetros se refieren a la distancia más larga por agua entre los dos parches más distantes que tomamos muestras”.
La planta de pasto marino autoclonable es única no sólo por su tamaño colosal sino porque es “poliploide”, lo que significa que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos.
"La duplicación del número de cromosomas se produce cuando las plantas diploides 'progenitoras' se hibridan", dijo el Dr. Sinclair. “La nueva plántula contiene el 100% del genoma de cada padre, en lugar del 50% habitual.
“Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso.
"Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, parece ser realmente resistente, experimentando una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones de luz extremas, que en conjunto serían muy estresantes para la mayoría de las plantas".
Los investigadores ahora están realizando experimentos para comprender cómo la planta Shark Bay logra prosperar en condiciones tan variables. Su estudio se publica en Proceedings of the Royal Society B.
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