Se estima ahora que la población de mantarrayas oceánicas frente a la costa de Ecuador asciende a más de 22,000 individuos, lo que la hace más de 10 veces mayor que cualquier otra subpoblación conocida de la especie.
Mobula birostris, también conocida como manta gigante, es el tipo de raya más grande del mundo, con una envergadura de alas que puede alcanzar más de 6 m. Las poblaciones suelen ser pequeñas y vulnerables a los impactos humanos, pero se ha declarado que la población de Ecuador no sólo es masiva sino potencialmente saludable.
El estudio Proyecto Mantas Ecuador recién publicado fue dirigido durante 14 años por la Fundación Megafauna Marina del Ecuador en colaboración con Manta Trust, Marine Megafauna Foundation (MMF) y el Ocean Ecology Lab del Marine Mammal Institute de la Oregon State University (OSU). .
"Está claro que algo diferente está sucediendo aquí", dijo Joshua Stewart, profesor asistente que dirige el instituto y coautor del estudio. “Esta es una rara historia de optimismo oceánico.
“En otras regiones, normalmente tenemos estimaciones de población de 1,000 a 2,000 animales, lo que hace que esta especie sea muy vulnerable. En esta zona, hemos estimado que la población es de más de 22,000 mantas, lo que no tiene precedentes”.
Stewart dijo que las condiciones de alimentación eran particularmente favorables para una población grande y saludable de mantas alrededor de la frontera del sur de Ecuador y Perú, donde el agua fría y rica en nutrientes sube a la superficie. Las mantas oceánicas pueden encontrar grandes cantidades de krill y otros zooplancton en esta parte del Pacífico oriental, y un puñado de mantas también deambulan hasta Galápagos.
Principalmente debido a la pesca comercial, tanto dirigida como incidental, en 2019 la categoría de amenaza de la Lista Roja de la UICN para las mantarrayas oceánicas pasó de Vulnerable a En Peligro.
Las mantas pasan gran parte de su tiempo en mar abierto y se mueven de manera impredecible, por lo que puede ser difícil estudiarlas. Pero a finales de la década de 1990, los investigadores del Proyecto Mantas Ecuador descubrieron que una población de mantas oceánicas se agregaba cada agosto y septiembre alrededor de la Isla de la Plata de Ecuador, lo que la hacía relativamente fácil de localizar y estudiar.
Zona de buceo
También ayudó que la isla fuera una zona popular para el buceo. "Muchas de las fotografías utilizadas en nuestro estudio fueron aportadas por buceadores recreativos que se convirtieron en científicos ciudadanos cuando tomaron fotografías de mantarrayas", dijo la autora principal Kanina Harty, del Reino Unido. Manta Trust. "Obtenemos una gran cantidad de información sobre cada animal sólo a partir de estas fotografías".
Las fotografías que muestran los patrones de manchas únicos de las mantas permitieron rastrear a los individuos a lo largo del tiempo y documentar las lesiones, la evidencia de apareamiento y la madurez. De 2005 a 2018, los investigadores utilizaron datos propios y de buzos recreativos para identificar a más de 2,800 individuos y estimar una población total de más de 22,000.
"Esto es significativamente mayor que lo que hemos visto en las poblaciones de mantarrayas oceánicas en otros lugares", dijo el director ejecutivo de Manta Trust, Guy Stevens. "Esta es, con diferencia, la población más grande que conocemos".
Al describir la Isla de la Plata como un “punto crítico de importancia mundial”, Michel Guerrero del Proyecto Mantas Ecuador dijo que “si bien esta población puede estar sana gracias en parte a su gran tamaño, es esencial que tomemos las medidas necesarias para proteger y prevenir la disminuciones que muchas otras poblaciones de mantarrayas han enfrentado”.
Monitoreo continuo
La pesca de mantas ha sido ilegal en Ecuador desde 2010 y 2016 en Perú, aunque los enredos en líneas, los choques con embarcaciones y la captura incidental siguen siendo peligros, dijo Guerrero. El estudio mostró que 563 de las rayas tenían heridas o cicatrices visibles, y más de la mitad de estos individuos fueron vistos enredados en aparejos de pesca o mostraron evidencia de encuentros similares anteriores.
Stewart dijo que las mantas también "probablemente se verían afectadas por un clima más cálido si la fuerza de las surgencias y la abundancia de alimentos cambian junto con las temperaturas del océano", y agregó que se requiere un seguimiento continuo de la población para comprender cómo la actividad humana y el cambio climático podrían afectar la disponibilidad de alimentos. , distribución y salud general de la población.
Coautores adicionales de el estudio recién publicado in Serie de Progreso de Ecología Marina son Anna Knochel de Fundación Megafauna Marina del Ecuador y la MFP's Andrea Marshall y Katherine Burgess.
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