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¿Qué es ese sonido? ¡Un pingüino buceador!
Pingüino papúa. (Foto: Bernard Spragg)
Rara vez los buceadores pueden presenciar a los pingüinos cazando bajo el agua, pero si tienes la suerte de hacerlo, escucha. Acaba de surgir la primera evidencia de que las aves marinas vocalizan mientras bucean en busca de alimento.
Los pingüinos son como todas las aves marinas porque hablan mucho en tierra, lo que les ayuda a reconocer y comunicarse con sus parejas y parientes durante la temporada de reproducción. Sin embargo, pasan el resto de sus vidas en el mar donde, a diferencia de la mayoría de las aves marinas, están equipados para realizar inmersiones a menudo extremas mientras cazan peces, krill o calamares.
Un equipo de investigadores dirigido por Andrea Thiebault de la Unidad de Investigación de Depredadores Marinos (MAPRU) de la Universidad Nelson Mandela de Sudáfrica aprovechó los recientes avances tecnológicos para llevar a cabo investigaciones que antes habrían resultado desafiantes.
Capturaron especímenes de tres especies de pingüinos (rey, papúa y macarrones) mientras se dirigían hacia el mar desde sus colonias de reproducción en Marion, una isla subantártica frente a Sudáfrica. Luego colocaron miniaturas video-Loggers con micrófonos incorporados a sus espaldas y dejarlos ir.
Las especies fueron seleccionadas por su diversidad de estrategias de alimentación. Los pingüinos rey se aventuran a profundidades de hasta 200 m en busca de peces, mientras que los macarrones se alimentan principalmente de bancos de krill a no más de 10 m de profundidad, y los papúas persiguen una variedad de presas a diferentes profundidades.
Cuando se recuperaron las cámaras después de un único viaje de búsqueda de alimento, los resultados sorprendieron a los investigadores.
Capturaron 203 vocalizaciones submarinas de las tres especies durante casi cinco horas de metraje submarino. La mayoría de ellos (168) procedían de papúas, 34 de dos pingüinos rey y sólo uno de un pingüino macarrón.
9 de abril de 2020
Todas las vocalizaciones fueron breves y se emitieron durante las inmersiones de caza, el 73% de ellas durante el "tiempo de fondo" en lugar de durante el descenso o el ascenso. Más de la mitad estaban directamente asociados con el comportamiento de caza, inmediatamente después de que el pingüino hubiera acelerado en busca de su presa o inmediatamente después, y las vocalizaciones fueron más numerosas entre los pingüinos que se alimentaban de peces.
Ahora los científicos quieren descubrir cómo los pingüinos son capaces de producir tales sonidos dada la alta presión en la profundidad.
También quieren entender su propósito, si transmiten la misma información y si producen otros sonidos submarinos en diferentes contextos.
Lo más probable es que los sonidos se utilicen para ayudar a las aves a ajustar su flotabilidad, asustar a sus presas o cumplir una función social con otros pingüinos.
