Ha surgido más evidencia de que es la orca, no el gran tiburón blanco, el principal depredador del océano. Parece que cuando las orcas hacen acto de presencia, los tiburones blancos han aprendido a retirarse discretamente.
Una nueva investigación dirigida por el Acuario de la Bahía de Monterey en California. También indica que este factor de miedo de las orcas puede ser una buena noticia para la presa común de los dos depredadores, el elefante marino.
"Cuando se enfrentan a las orcas, los tiburones blancos abandonan inmediatamente su coto de caza preferido y no regresan hasta dentro de un año, aunque las orcas sólo estén de paso", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Salvador Jorgensen, científico investigador principal de el acuario.
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Los investigadores analizaron cuatro encuentros entre los depredadores en el sureste de la isla Farallón en el Santuario Marino Nacional Greater Farallones frente a San Francisco, utilizando datos de 165 tiburones marcados en los siete años hasta 2013, más 27 años de estudios de focas, orcas y tiburones en el área.
En todos los casos, los tiburones huyeron de la isla cuando llegaron las orcas y no regresaron hasta la temporada siguiente.
Los datos también revelaron entre 4 y 7 veces menos "eventos de depredación" de elefantes marinos en los años en que aparecieron las orcas. De septiembre a diciembre, los tiburones blancos se reúnen en los Farallones para cazar focas jóvenes y, por lo general, pasan más de un mes dando vueltas en círculos al sureste de la isla Farallón.
La orca también se alimenta de elefantes marinos, pero sólo aparecía ocasionalmente en la isla. Cuando lo hacían, en lugar del promedio de 40 ataques de tiburones observados cada temporada, no había ninguno.
Las etiquetas electrónicas mostraron que todos los tiburones, algunos de hasta 5.5 m, abandonarían el área a los pocos minutos de la llegada de las orcas, aunque las orcas podrían permanecer no más de una hora. Los tiburones se reunieron en otras colonias de focas más a lo largo de la costa o se dirigieron mar adentro.
"Normalmente no pensamos en cómo el miedo y la aversión al riesgo podrían influir en la configuración del lugar donde cazan los grandes depredadores y en cómo eso influye en los ecosistemas oceánicos", dijo Jorgensen.
"Resulta que estos efectos de riesgo son muy fuertes incluso para grandes depredadores como los tiburones blancos: lo suficientemente fuertes como para redirigir su actividad de caza a áreas menos preferidas pero más seguras".
Lo que no estaba claro era si las orcas consideraban a los grandes blancos como presas o simplemente competían por las focas.
El estudio se publica en Nature Scientific Reports.
