Tanto como El 92% de las praderas submarinas del Reino Unido se han perdido, según una nueva investigación que exige que se tomen medidas urgentes para ayudar a restaurarlos.
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Se dice que el estudio, una colaboración entre el University College London (UCL), el Kings College London y la Universidad de Swansea, es uno de los primeros en utilizar datos de pastos marinos de diversas fuentes para producir una estimación sistemática de la extensión de la planta marina tanto históricamente como hoy.
Los pastos marinos, que crecen en zonas costeras poco profundas, son vitales para la salud de los ecosistemas marinos, dicen los científicos. Apoya las poblaciones de peces, proporciona zonas de reproducción para los caballitos de mar y también elimina carbono de la atmósfera.
Aunque cubre sólo una milésima parte de los fondos marinos del mundo, puede absorber y atrapar carbono hasta 40 veces más rápido que los bosques.
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Al menos el 44% de las praderas marinas del Reino Unido se han perdido debido al desarrollo industrial, agrícola y costero desde 1936, y el 39% de esa pérdida se ha producido desde la década de 1980. La cifra es un 10% mayor que la pérdida global promedio estimada.
Si las praderas marinas del Reino Unido se hubieran mantenido en los niveles anteriores a 1936, podrían haber almacenado 11.4 megatoneladas de carbono, o el 3% de las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2017, dicen los investigadores, y habrían sustentado a unos 400 millones de peces.
Grandes zonas de Humber y los estuarios de Essex y Suffolk han perdido praderas marinas, al igual que zonas rurales de la costa este de Anglesey en Gales, Cromarty Firth en Escocia y las ensenadas y estuarios de Cornualles.
Actualmente sólo quedan 8500 hectáreas, afirman los científicos, aunque reconocen que algunos lugares están mostrando signos de recuperación.
Permanecen praderas saludables en lugares como Studland Bay en Dorset, Lindisfarne, partes de Devon y las Islas Sorlingas, mientras que en lugares como Dale Bay en Pembrokeshire el proyecto Seagrass Ocean Rescue ha estado trabajando para resembrar el fondo marino.
"La pradera marina es el hábitat marino desconocido más maravilloso que existe, pero está disminuyendo en todo el mundo", dice la autora principal, la Dra. Alix Green, de UCL Geography.
“En el Reino Unido, los ejemplos saludables de estas plantas con flores forman densos prados verdes y exuberantes, con largas hebras verdes de hasta 2 m de altura, en aguas que son maravillosamente claras debido a las propiedades limpiadoras de las plantas.
“También albergan huevos y larvas de peces de especies importantes para nuestras pesquerías comerciales, como el bacalao, la platija y el salmonete. Forman los únicos lugares de reproducción conocidos para dos especies de caballitos de mar que se encuentran en el Reino Unido y, si tienes suerte, podrás ver enigmáticos cazones y enormes cangrejos deambulando entre estas praderas”.
Si bien los buceadores en particular apreciarán estos aspectos, el Dr. Green también señala que los lechos de pastos marinos “protegen la costa de la erosión costera al absorber el impacto de las tormentas, un servicio que será vital en nuestro clima cambiante”.
"La próxima década es una ventana de oportunidad crucial para abordar las crisis interrelacionadas de pérdida de biodiversidad y cambio climático; la restauración de las praderas marinas sería una contribución importante a esto", dice el coautor Dr. Peter Jones de la UCL.
"Esto implicará restricciones como la reducción de los daños en las anclas de los barcos, la restricción de los métodos de pesca dañinos y la reducción de la contaminación costera, incluso a través de áreas marinas protegidas".
"Las pérdidas catastróficas documentadas en esta investigación son alarmantes, pero ofrecen una instantánea del potencial de este hábitat si se hacen esfuerzos para proteger y restaurar las praderas marinas en todo el Reino Unido", añade el Dr. Green.
"Esperamos que este trabajo estimule el mapeo y monitoreo continuo y sistemático de las praderas marinas en todo el Reino Unido y fomente proyectos de restauración y rehabilitación... ¡El Reino Unido tiene suerte de tener un recurso de este tipo en nuestras aguas y debemos luchar para protegerlo!"
El estudio se publica en la revista Frontiers in Plant Science.
