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El pez sintiendo el calor.
Los peces nadan sobre corales GBR blanqueados en marzo de 2020. (Foto: Victor Huertas)
Algunos peces son mejores que otros para afrontar las olas de calor: esa es la conclusión de lo que se dice que es la primera investigación internacional que utiliza técnicas avanzadas de análisis genético.
Los científicos han rastreado cómo respondieron las poblaciones de peces salvajes de los arrecifes de coral a la grave ola de calor marina de 2016, que, según dicen, mató a un tercio de los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia. A ese evento le siguió un segundo al año siguiente, y un tercer evento grave parece estar apenas comenzando.
"Nuestro estudio muestra que los peces de arrecife se ven directamente afectados por las olas de calor, pero sus respuestas varían mucho entre especies", dijo la coautora, la Dra. Jodie Rummer, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook.
El rendimiento y la supervivencia de un pez dependen, dicen los científicos, de la regulación de su "expresión genética".
Este es el proceso mediante el cual el ADN de un gen se traduce en ARN que controla cuándo y cuántas proteínas se producen y dicta cómo funcionan las células. El estudio de la expresión genética puede explicar cómo los peces responden fisiológicamente al impacto ambiental.
Trabajando en Lizard Island, el equipo rastreó cambios en la expresión de miles de genes diferentes en cinco especies de peces de arrecifes de coral recolectados en diferentes momentos antes, durante y después de la ola de calor. Al concentrarse en dos especies de damisela y tres de cardenal, pudieron identificar cómo reaccionaba cada especie al aumento de las temperaturas.
"El pez damisela espinoso respondió a las condiciones más cálidas con cambios en la expresión de miles de genes, lo que sugiere que es particularmente sensible a las olas de calor", dijo el coautor principal, el Dr. Moisés Bernal, de la Universidad de Auburn. "Otras especies parecen ser más tolerantes, con menos cambios en la expresión genética".
"Las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes, más graves y se ven aún más exacerbadas por el cambio climático", afirmó el Dr. Rummer. "Descubrimos que los mecanismos fisiológicos que los peces utilizaban para hacer frente a las aguas más cálidas cambiaban a medida que avanzaba la ola de calor... Con el tiempo, los peces pueden adaptarse al aumento de las temperaturas o incluso migrar a aguas más frías".
Los científicos esperan que en el futuro sea posible examinar un mayor número de especies.
Publicación de la investigación en Science Advances coincide con lo que ahora parece ser el tercer gran blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral en cinco años.
25 de marzo de 2020
El científico que más se ha asociado con la documentación de estos eventos, el profesor Terry Hughes del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, todavía está en el proceso de realizar estudios aéreos sobre cientos de arrecifes individuales.
Se espera un informe oficial en breve, pero el profesor Hughes ya le dijo a Guardian Australia: "Sabemos que se trata de un evento de blanqueamiento masivo y que es grave". Dijo que fue peor que los de 1998 y 2002, pero “aún no estamos seguros de cómo va con 2016 y 2017”.
