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Cabeza de babosa con vida propia
Cabeza y cuerpo de Elysia marginata un día después de la autotomía. (Foto: Sayaka Mitoh)
En lo que se describe como el ejemplo más extremo de autonomía y regeneración jamás visto en la naturaleza, al menos dos especies de babosas marinas comúnmente vistas por los buceadores en la región del Indo-Pacífico separan deliberadamente sus propias cabezas de sus cuerpos y luego les crecen réplicas de cuerpos. .
Las cabezas pueden sobrevivir de forma independiente durante semanas, porque las babosas son capaces de realizar cleptoplastia, la capacidad de robar partes de una célula que permiten que las algas que comen realicen la fotosíntesis. Utilizan esta capacidad de forma rutinaria cuando el alimento escasea, pero cuando necesitan regenerarse les da energía para iniciar el proceso, aunque sí tienen que volver a comer algas a los pocos días de autonomía.
Es más, el cuerpo decapitado también puede sobrevivir durante meses, aunque no parece capaz de desarrollar una nueva cabeza.
Incluso se cree que las babosas individuales, que crecen hasta unos 8 cm, pueden regenerarse de esta manera hasta dos veces a lo largo de su vida.
Parece que sólo las babosas más jóvenes son capaces de autonomía y regeneración. Aunque los más viejos pueden sobrevivir como cabezas solas hasta 10 días, no reanudan su alimentación ni comienzan a construir un nuevo cuerpo, posiblemente porque una vez pasada la edad reproductiva no existe ninguna ventaja evolutiva.
Los buceadores podrían confundir los moluscos en regeneración con nudibranquios, pero en realidad son babosas marinas sacoglosas del plakobranchidae familia.
En la mayoría de los casos conocidos de regeneración animal, como en el caso de las estrellas de mar y los lagartos, las partes del cuerpo perdidas, como brazos, piernas o colas, se reemplazan por partes idénticas que vuelven a crecer. La diferencia con las babosas marinas sacoglosas es que les está creciendo un cuerpo completamente nuevo desde cero.
El descubrimiento fue realizado por un equipo de la Universidad de Mujeres de Nara en Japón, dirigido por la estudiante de doctorado Sayaka Mitoh. En 2018 vio la cabeza desprendida de un Elysia marginada babosa dando vueltas alrededor de su propio cuerpo en un tanque de laboratorio y la observó, esperando que muriera.
En cambio, vio que la herida en la parte posterior de su cabeza sanaba rápidamente y comenzaba a ser reemplazada por un nuevo cuerpo. En cuestión de días pudo ver un nuevo corazón latiendo y el 80% del cuerpo, una réplica perfecta del antiguo, incluidos todos los órganos vitales, se había desarrollado en tres semanas.
11 de marzo de 2021
Más tarde, Mitoh descubrió que otra especie de babosa marina sacoglosa, Elysia atroviridis, se comportó de la misma manera. Ahora quiere descubrir no sólo cómo las babosas marinas desconectan la cabeza del cuerpo y les crecen otras nuevas, sino también por qué.
La teoría principal es que es una forma eficaz de eliminar los parásitos internos. En el laboratorio todas las babosas que se desconectaron de sus viejos cuerpos tenían parásitos, mientras que los nuevos cuerpos estaban libres de parásitos.
Otra posibilidad es que pueda ser una forma de sobrevivir a los ataques de los depredadores. Se sospecha que las células madre desempeñan un papel en el proceso de regeneración.
El equipo ahora también buscará otras especies de sacoglosos que podrían regenerarse. Su estudio se publica en la revista Current Biology.
