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Un dato de un buceo sudafricano instructor ha dirigido un equipo internacional de biólogos marinos para identificar una nueva especie: el primer caballito de mar pigmeo jamás encontrado en África.
Ubicado en el punto de buceo Sodwana Bay en Kwa-Zulu Natal, el pequeño hipocampo nalu es la primera de su tipo que se encuentra en el Océano Índico y se convierte en la octava especie de caballito de mar pigmeo descrita.
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Las otras siete especies, todas menos una descubiertas este siglo, viven a miles de kilómetros de distancia, principalmente en el sudeste asiático.
Instructor Savanah Olivier fue la primera en notar y fotografiar a los pequeños peces bien camuflados durante sus inmersiones. Cuando los doctores Louw Claassens y Dave Harasti llegaron a la zona a principios de 2018 en busca de caballos pipa pigmeos, se sorprendieron cuando Olivier les mostró sus fotografías de caballitos de mar.
El Dr. Claassens regresó en octubre con el Dr. Richard Smith, especialista en caballitos de mar pigmeos del Reino Unido y fotógrafo submarino, quien a principios de ese año había identificado al caballito de mar pigmeo japonés (Hipocampo japapigu), como se describe en Divernet.
Guiados por Olivier, que no había visto a los caballitos de mar pigmeos durante algunos meses, los buzos finalmente pudieron encontrar una pareja, un macho y una hembra preñados, en un arrecife rocoso a 15 metros de profundidad.
Los dos caballitos de mar estaban agarrando frondas de algas microscópicas en lo que se describió como una "oleada furiosa" que efectivamente los estaba "limpiando con chorro de arena". El oleaje regular en la costa sudafricana contrasta con los hábitats protegidos de los arrecifes de coral que a menudo prefieren los caballitos de mar pigmeos asiáticos, y los buzos informaron que casi los pierden en las duras condiciones.
El Dr. Smith describió el descubrimiento como “equivalente a encontrar un canguro en Noruega” y, tras encontrar un juvenil de color oscuro de 1 cm en una inmersión posterior, concluyó que era probable que hubiera una población reproductora en la zona.
Se cree que la nueva especie crece hasta poco más de 2 cm (el caballito de mar pigmeo más grande conocido hasta la fecha mide 2.7 cm) y es de color marrón miel revestido con un patrón de red blanca y una cola rosada. Tiene un hocico corto y un cuello grueso con filamentos salientes.
Las distinciones subyacentes entre las especies africanas y asiáticas más familiares se establecieron mediante el examen de otros expertos internacionales. El investigador Graham Short los comparó mediante un microscopio y un escáner CT, mientras que Mike Stat realizó análisis genéticos.
El equipo, en el que también estaban Maarten De Brauwer y Healy Hamilton, pudo confirmar que el caballito de mar pigmeo de Sodwana es una nueva especie y darle el nombre científico. hipocampo nalu.
La palabra "nalu" tiene tres niveles de significado: se traduce como "aquí está" en los idiomas locales xhosa y zulú, lo que indica que había estado presente pero no se había visto todo el tiempo, y "oleaje creciente" en hawaiano, que refleja su hábitat salvaje. . También es el segundo nombre de Savanah Olivier.
El equipo cree que existen muchas otras especies crípticas en el Océano Índico occidental y afirma que, dado que especies como el caballito de mar pigmeo son muy vulnerables al impacto humano y a la sobrepesca, se necesita más financiación para la investigación para evitar que sean exterminadas antes de ser descubiertas. . "Esto debería ser un llamado a la acción para todos los buceadores: es posible que haya nuevos descubrimientos acechando en el próximo arrecife", dijo el Dr. Claassens.
Los resultados se publican en la revista científica ZooKeys y Aquí se puede ver una película de 16 minutos sobre las inmersiones originales llamada "Descubriendo el caballito de mar pigmeo sudafricano".
Richard Smith realizará una presentación en el próximo NEC Birmingham Dive Show.
