En lugares privilegiados para el buceo, como las Maldivas, las praderas marinas a menudo se eliminan de los centros turísticos para satisfacer las expectativas de los visitantes de tener arenas blancas e inmaculadas. Pero esta es una idea errónea de cómo deberían ser las aguas poco profundas alrededor de las islas tropicales, según un nuevo estudio del Reino Unido, que priva a los visitantes de los bancos de crías de peces, caballitos de mar y tortugas atraídos por los hábitats de pastos marinos.
Más importante aún, las praderas de pastos marinos tropicales son “fábricas de arena” que tienen la capacidad de proteger las islas de arrecifes de coral de la amenaza del aumento del nivel del mar, dicen los investigadores de la Universidad de Northumbria, Newcastle, que produjeron el artículo.
La profesora de geografía física Holly East y el asistente de investigación Jamie Johnson dicen que han descubierto que la capacidad de las praderas marinas para construir y mantener islas de arrecifes de coral proporciona otra razón más allá de la captura de carbono para salvaguardar las praderas que quedan en el mundo.
La descomposición de los caparazones y esqueletos de los organismos que viven en los arrecifes de coral ha producido suficiente arena para formar islas enteras en todos los trópicos, que están habitadas por más de 700,000 personas en todo el mundo, en países como las Maldivas, las Islas Marshall y Kiribati.
"Nuestra investigación demostró que las praderas de pastos marinos pueden producir el tipo correcto de arena para construir y mantener las costas de estas islas", dicen los científicos, ambos buceadores pero que solo necesitaban hacer snorkel para el propósito del estudio. "Esta arena podría ayudar a protegerlos del aumento del nivel del mar, que amenaza la existencia de las naciones bajas".
Los buzos que se detienen a examinar las hojas de las praderas marinas pueden ver lo que parecen granos de arena blancos adheridos a ellas. Bajo el microscopio se ven como plantas y animales diminutos: carbonato de calcio. epibiontes que pueden incluir caracoles marinos, unicelulares foraminíferos, costras de algas coralinas y colonias de briozoos.
As epibiontes se caen o son arrastrados a medida que mueren las praderas marinas, se acumulan con otros sedimentos, lo que ayuda a construir y mantener las costas de las islas.
Atolón de Huvadhoo
El estudio determinó cuánta arena producían los organismos que vivían en una pradera marina en el atolón Huvadhoo, en el sur de las Maldivas, donde el aumento de la temperatura del mar ha provocado el blanqueamiento de los arrecifes en los últimos años.
Se utilizaron imágenes de satélite para mapear la densidad de las praderas marinas y hubo que contar 27,528 hojas individuales: “¡no es cómo pasan su viaje la mayoría de los visitantes a las Maldivas!” East y Johnson reconocieron.
El análisis de 400 hojas en el laboratorio reveló la masa de epibiontes viviendo en ellas, y a partir de muestras de arena los investigadores calcularon cuántas tendrían el tamaño adecuado para la construcción de islas.
En los 1.1 kilómetros cuadrados de pradera marina estudiados, la producción de sedimentos fue de 762 toneladas al año, siendo 482 toneladas el tamaño correcto. Con toda la pradera, esto sería suficiente para construir la vecina isla de Faathihutta en sólo 18 años.
"No toda esta arena servirá para formar islas; parte permanecerá en el océano", afirman los investigadores. "Sin embargo, se trata de un enorme volumen de arena que se produce cerca de islas que necesitan desesperadamente sedimentos para reforzar las costas amenazadas por el aumento del nivel del mar".
El hallazgo subraya la importancia de proteger y restaurar las praderas de pastos marinos ya dañadas, así como de garantizar que el movimiento de la arena no se vea obstaculizado por obstrucciones artificiales, como los diques. El estudio se publica en Naturaleza.
Mapeo de pastos marinos para navegantes del Reino Unido
Mientras tanto, en el Reino Unido se ha formado una nueva asociación para la protección de las praderas marinas entre el Fideicomiso para la Conservación del Océano (OCT), organismo de conservación de la navegación Marineros limpios y inteligente, una aplicación de navegación para barcos.
A través de la nueva campaña #ProtectOurBeds, los usuarios de la aplicación podrán ver la ubicación de hábitats sensibles de pastos marinos, así como los sistemas de amarre avanzados que pueden evitar que las cadenas del ancla sean arrastradas por el fondo marino.
"El Ocean Conservation Trust ha estado trabajando con la comunidad de navegantes para conservar la naturaleza durante la última década, por lo que estamos encantados de ser el líder de conservación en este proyecto", dijo Mark Parry, jefe de restauración del hábitat oceánico del fondo.
“La adición de información sensible sobre el hábitat en cartas de navegación inteligentes es la primera vez que la comunidad náutica puede comprender fácilmente lo que hay debajo de la quilla. Los hábitats de pastos marinos son puntos críticos de biodiversidad y están en declive debido a múltiples presiones, por lo que proporcionar esta información al navegante consciente es un importante paso adelante en la recuperación de este hábitat oceánico vital”.
Las praderas marinas pueden ser hasta 35 veces más eficientes a la hora de absorber carbono que los bosques tropicales de la misma zona, afirma Octubre, una organización con sede en el Reino Unido que se centra en la restauración del hábitat y el cambio de comportamiento.
A pesar de cubrir sólo el 0.2% del fondo marino, las praderas marinas almacenan el 10% del carbono del océano. También proporciona un hábitat para especies raras y en peligro de extinción, con una sola hectárea capaz de sustentar hasta 80,000 peces y 100 millones de pequeños invertebrados.
El Reino Unido ha perdido casi la mitad de sus praderas marinas desde la década de 1930, principalmente debido a actividades humanas evitables, en particular el fondeo de barcos. Los sistemas de amarre avanzados pueden mitigar esto mediante el uso de una serie de flotadores a media agua para evitar que la cadena se arrastre por el fondo marino.
La campaña #ProtectOurBeds ahora está buscando socios de datos en toda Europa y EE. UU. para la siguiente etapa del proyecto.
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