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Arrecifes arcoíris: cómo los corales crean "protector solar"
Coloridos corales acropora blanqueados en Filipinas. (Foto: Ryan Goehrung, Universidad de Washington)
Los buceadores podrían haber notado que en lugar de blanquearse en respuesta al calentamiento del océano, algunos corales presentan un deslumbrante despliegue de colores del arco iris. Ahora los científicos de la Universidad de Southampton creen haber descubierto cómo y por qué.
Su investigación indica que el fenómeno es una señal de que los corales están luchando por sobrevivir y tienen posibilidades de tener éxito.
Los corales llevan algas simbióticas incrustadas en sus células, pero un aumento de temperatura de 1˚C por encima del máximo habitual del verano puede ser suficiente para romper esa relación. Si las algas se van, el esqueleto de piedra caliza blanca del coral brilla a través de su tejido transparente y el coral puede morir porque ese tejido ya no está protegido.
El misterio era por qué algunos corales emiten un brillo multicolor en lugar de un color blanco blanqueado. Investigadores del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la universidad llevaron a cabo una serie de experimentos en las instalaciones de su acuario y descubrieron que estos corales estaban produciendo su propia "capa de protección solar", diseñada para estimular el regreso de las algas protectoras.
"Nuestra investigación muestra que el blanqueamiento colorido implica un mecanismo de autorregulación, el llamado circuito de retroalimentación óptica, que involucra a ambos socios de la simbiosis", dijo el jefe del Laboratorio de Arrecifes de Coral, el profesor Jorg Wiedenmann.
“En los corales sanos, gran parte de la luz solar es absorbida por los pigmentos fotosintéticos de las algas simbiontes. Cuando los corales pierden sus simbiontes, el exceso de luz viaja de un lado a otro dentro del tejido animal, reflejado en el esqueleto del coral blanco.
“Este aumento del nivel de luz interna es muy estresante para los simbiontes y puede retrasar o incluso impedir su regreso una vez que las condiciones vuelvan a la normalidad.
"Sin embargo, si las células del coral aún pueden llevar a cabo al menos algunas de sus funciones normales, a pesar del estrés ambiental que causó el blanqueamiento, el aumento de los niveles de luz interna impulsará la producción de colores, -pigmentos protectores.
“La capa de protección solar resultante favorecerá posteriormente el regreso de los simbiontes. A medida que la población de algas en recuperación comience a tomar luz nuevamente para su fotosíntesis, los niveles de luz dentro del coral disminuirán y las células del coral reducirán la producción de pigmentos coloridos a su nivel normal”.
25 de mayo de 2020
Los investigadores creen que los corales que sufren un colorido blanqueamiento habrán experimentado perturbaciones leves o breves de calentamiento del océano en lugar de eventos extremos. Y dicen que se sienten alentados por informes recientes que sugieren que el fenómeno ocurrió en partes de la Gran Barrera de Coral de Australia en el reciente evento de blanqueamiento masivo de marzo y abril, porque ofrece esperanzas de que estas tengan mayores perspectivas de recuperación.
Sin embargo, los científicos enfatizan que sólo una reducción global significativa de los gases de efecto invernadero y una mejora regional sostenida en la calidad del agua pueden salvar los arrecifes de coral más allá del siglo XXI.
