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Controles prenatales de tiburones ballena en Galápagos
El Dr. Rui Matsumoto escanea uno de los tiburones ballena. (Foto: Simon J. Peirce)
En un intento por descubrir los misterios de larga data sobre la reproducción del tiburón ballena, investigadores en Galápagos han realizado ecografías en tiburones ballena que nadan libremente y han tomado muestras de sangre de adultos por primera vez en la naturaleza.
El trabajo se llevó a cabo durante una expedición de dos semanas a la remota isla Darwin por científicos y conservacionistas de Ecuador (Proyecto Tiburón Ballena de Galápagos, Parque Nacional Galápagos y Centro Científico de Galápagos), Japón (Fundación Churashima de Okinawa) y Estados Unidos (Fundación Megafauna Marina y Universidad de San Francisco), dirigido por Jonathan R Green del GWSP.
Las hembras adultas de tiburón ballena de hasta 14 m de largo se reúnen cada año en Darwin, uno de los pocos lugares conocidos donde lo hacen, y los investigadores querían evaluar su estado reproductivo.
6 November 2018
"La cría de tiburones ballena es un misterio", dijo el miembro de la expedición, el Dr. Simon Pierce, del MMF. “Hasta ahora sólo se ha examinado físicamente a una tiburón preñada, allá por 1995 en Taiwán. Ese tiburón 'megamamma' tenía 304 pequeños huevos y crías de tiburón ballena en su interior, todos de menos de 60 cm de longitud”.
El equipo escaneó a los tiburones utilizando un sistema de ultrasonido de 17 kg en un estuche impermeable. La piel del tiburón ballena puede tener más de 20 cm de grosor, por lo que la penetración de 30 cm de las ondas de ultrasonido resultó tan problemática como comprobar toda la zona del vientre del tiburón mientras nadaba. El Dr. Rui Matsumoto, del equipo de Okinawa, utilizó un DPV montado en un tanque para ayudar a mantener el ritmo de los tiburones.
"Vimos grupos de buceo un par de veces en el sitio y sólo puedo imaginar lo que pensaron", dijo el Dr. Pierce. “¿Por qué ese tipo está buceando con un maletín? ¿Y un jetpack?
La operación permitió a los investigadores ver e identificar órganos reproductivos como los ovarios.
"Confirmamos la presencia de folículos en los ovarios, pero ninguna de las imágenes capturó embriones o cápsulas de óvulos dentro del útero", dijo el Dr. Matsumoto. “Estas tiburones hembras adultas que vimos en la isla Darwin podrían estar en camino de aparearse más lejos de la costa.
"Estoy seguro de que podemos evaluar la madurez sexual y probablemente también determinar la preñez de los tiburones ballena en el campo mediante ultrasonido submarino".
Se recogieron muestras de sangre de seis tiburones adultos.
"Los niveles de hormonas esteroides sexuales en la sangre son una excelente manera de monitorear la reproducción en tiburones individuales", dijo el Dr. Ryo Nozu, quien analizó las muestras. “Este estudio midió los niveles de estradiol, progesterona y testosterona de hembras adultas de tiburón ballena salvajes por primera vez en el mundo.
“El estradiol podría estar asociado con el desarrollo folicular y la progesterona podría estar implicada en la ovulación y el embarazo. Con el tiempo, a medida que tomemos más muestras de tiburones ballena, podremos construir una imagen completa de su ciclo reproductivo combinando el muestreo de sangre con la ecografía”.
"Estas grandes tiburones hembras no van a revelar sus secretos fácilmente", comentó Jonathan Green. “Aún queda mucho trabajo por hacer para comprender los procesos reproductivos de esta especie en peligro de extinción. Sin embargo, este viaje demostró que es posible investigar su reproducción en la naturaleza”.
Se colocaron etiquetas conectadas por satélite en la dorsal de los tiburones ballena. aletas para seguir sus movimientos hacia adelante.
