Se ha iniciado una investigación criminal después de que el tanque número 1 sufriera graves daños, hasta ahora el último de los vehículos militares Valentine en Studland Bay, Dorset, que ha permanecido prácticamente intacto desde su trágico hundimiento hace 78 años.
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Los tanques Duplex Drive (DD) Valentine eran vehículos anfibios experimentales del ejército británico construidos durante la Segunda Guerra Mundial. Siete se hundieron en la bahía en abril de 1944 durante el ejercicio de entrenamiento ultrasecreto del Día D “Operación Smash” con la muerte de seis soldados, aunque sólo se encontró un cuerpo.
Ambos Arqueología marítima de la Universidad de Bournemouth y la sucursal BSAC de la Isla de Purbeck con sede en Swanage (IPSAC) recibieron avisos a mediados de octubre de que la atracción de buceo había sufrido daños y enviaron a sus propios buzos a investigar.
Descubrieron que la torreta de dos toneladas se había desprendido del tanque número 2, rompiendo la carrocería y dañando las ruedas. La torreta estaba a un lado del tanque y el interior del vehículo había quedado expuesto, dejando vulnerables las pertenencias, el equipo y posiblemente las municiones de la tripulación.
La ametralladora, la hélice, las escotillas de la torreta y los accesorios de latón ya habían sido retirados hace años por los buzos, y el cañón del arma había sido dañado recientemente.
El tanque número 1 está atado al tanque número 2, ya separado de su torreta, y ambos se encuentran a una profundidad de unos 15 m. El sitio es visitado periódicamente por barcos de buceo de Swanage y Poole.
Siguiendo el consejo de Historic England (HE), el sitio del tanque Valentine fue designado como monumento de Lista Uno en 2019, el 75 aniversario de los hundimientos.
Aunque no están clasificados como tumbas de guerra, los restos del naufragio se consideran sitios donde los buceadores deben mirar y no tocar, pero quienes investigaron los daños descubrieron que las boyas HE utilizadas para marcar el sitio habían desaparecido.
Escuché un rumor
Se cree que los daños se produjeron entre el sábado 24 y el miércoles 28 de septiembre.
"Uno de nuestros patrones locales dijo que había oído un rumor de que algo había sucedido", dijo el arqueólogo marítimo Tom Cousins de la Universidad de Bournemouth. Noticias de Swanage. “No lo creía, pero como estábamos en la zona fuimos a revisar y encontramos una gran escena de destrucción ahí abajo.
"Fue un verdadero shock... No quiero especular sobre qué pudo haberlo causado mientras hay una investigación criminal en marcha, pero tendremos que bajar nuevamente para asegurar el área".
"Es un incidente muy perturbador", dijo al periódico el presidente de IPSAC, Nick Reed. "Era una parte importante de la historia marítima y un sitio muy popular para los buceadores de Swanage".
Dijo que el club buceaba los tanques dos o tres veces al año. "Trabajamos mucho para inspeccionar y registrar los siete tanques Valentine antes del 75.º aniversario de la Operación Smash, y siempre colocamos allí una corona de amapola cada año".
HE dice que está tomando medidas para evitar más daños y trabajando con el equipo de participación marítima de la policía de Dorset, que está investigando el incidente. Cualquier buceador que tenga información debe contactar Policía de Dorset o llamar al 101, citando el número de ocurrencia 55220169735.
Tanques de San Valentín y lecciones aprendidas.
Diseñados para proporcionar cobertura a las tropas aliadas cuando desembarcaron en las playas de Normandía en junio de 1944, los tanques anfibios Valentine estaban equipados con pantallas de lona de goma alrededor para permitirles flotar y sus motores estaban conectados a dos hélices.
La operación ultrasecreta Smash fue el mayor ejercicio con fuego real de su tipo durante la Segunda Guerra Mundial. Winston Churchill, el rey Jorge VI y el Comandante Supremo Aliado, general Dwight Eisenhower, estaban entre los observadores cuando, poco después de que los tanques abandonaran sus lanchas de desembarco en alta mar, un cambio inesperado en las condiciones del mar hizo que se hundieran.
Los tanques DD Valentine se utilizaron con éxito el Día D en junio, pero se lanzaron en aguas menos profundas. A los oficiales de tanques, en lugar de a los navales, se les asignó la tarea de decidir cuándo era seguro lanzarlos, como resultado de las lecciones aprendidas de la tragedia de Dorset.
La Royal Navy hizo estallar cinco de los tanques hundidos debido a preocupaciones sobre la seguridad de las municiones que aún estaban en ellos, pero los otros dos no habían sido encontrados en ese momento. El tanque recientemente dañado era uno de ese par: los dos que se sumergían con mayor frecuencia.
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