Es una vista asombrosa que ningún buceador probablemente presenciará de primera mano, pero nunca ha habido un descubrimiento submarino como este: nada menos que 60 millones de dracos cocodrilo guardando sus nidos individuales, concentrados en un área de la Antártida aproximadamente del tamaño de la isla de Malta.
El espectáculo polar, que se considera la zona de cría de peces más grande del mundo, ha sido fotografiado y filmado por un equipo científico dirigido por el biólogo de aguas profundas Autun Purser del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina (AWI) de Alemania. Utilizaban un sistema de cámaras remolcado por el buque de investigación. Polarstern cerca de la plataforma de hielo Filchner en el sur del mar de Weddell.
El número de dracos de Jonás (Neopagetopsis iona) se estimó a partir de la densidad de los nidos y el tamaño del área observada. En promedio, había un sitio de reproducción cada 3 metros cuadrados, con uno o dos nidos activos por metro cuadrado. La biomasa de la colonia, que se extiende sobre un área de 240 kilómetros cuadrados, se estimó en 60,000 toneladas.
El draco rayado de Jonah crece hasta una longitud máxima de 56 cm. Cada nido circular, de 75 cm de diámetro, está hecho de pequeñas piedras que sobresalen del fondo marino fangoso. Los nidos activos contienen una media de 1700 huevos y en el 75% de los casos están custodiados por un draco adulto. Otros nidos contienen sólo huevos y algunos no se utilizan, ya sea con un pez sin huevos o un pez muerto en las cercanías.
El fondo marino de la zona está mucho más allá de las profundidades de buceo, entre 420 y 535 m.
El descubrimiento se realizó en febrero pasado, pero el informe de los científicos se publicó recientemente en la revista científica. Current Biology. Ha reforzado los llamamientos para el establecimiento de un área marina protegida (AMP) en el sector Atlántico del Océano Austral.
"La idea de que una zona de reproducción tan grande de draco rayado en el mar de Weddell no haya sido descubierta anteriormente es totalmente fascinante", dice Purser. “Después de todo, el Instituto Alfred Wegener ha estado explorando la zona con su rompehielos. Polarstern desde principios de los años 1980. Hasta el momento, sólo individuos Neopagetopsis iona o aquí se han detectado pequeños grupos de nidos”.
El Sistema Batimétrico de Observación del Fondo Oceánico (OFOBS) del equipo, un video y un trineo con cámaras fotográficas construido para soportar entornos extremos, fue remolcado mediante un cable de fibra óptica y de alimentación a 3 m sobre el lecho marino a una velocidad de medio nudo a 1 nudo. El número total de peces se calculó a partir del estudio de más de 16,000 nidos en un área de 45,600 metros cuadrados.
Combinando sus hallazgos con datos oceanográficos y biológicos, los científicos descubrieron que el área de reproducción se correspondía con aguas profundas más cálidas que fluían desde el mar de Weddell hacia una plataforma más alta. El seguimiento de los movimientos de las focas de Weddell equipadas con transmisores reveló que el 90% de sus actividades de buceo se realizaban cerca de nidos de peces activos, lo que demuestra que utilizaban la zona como zona de alimentación.
El director del AWI y biólogo de aguas profundas, el profesor Antje Boetius, comentó que el descubrimiento mostraba la importancia de poder investigar ecosistemas desconocidos antes de que se produjera cualquier perturbación. "Teniendo en cuenta lo poco conocido que es el mar antártico de Weddell, esto subraya aún más la necesidad de esfuerzos internacionales para establecer un área marina protegida", afirmó.
“Desafortunadamente, el AMP del Mar de Weddell aún no ha sido adoptado por unanimidad por la CCRVMA [la Comisión internacional para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos] pero ahora que se conoce la ubicación de esta extraordinaria colonia reproductora, Alemania y otros miembros de la CCRVMA deben garantizar que En el futuro no se pescará allí y sólo se realizarán investigaciones no invasivas.
"Hasta ahora, la lejanía y las difíciles condiciones del hielo marino de esta zona más meridional del mar de Weddell han protegido la zona, pero con las crecientes presiones sobre el océano y las regiones polares, deberíamos ser mucho más ambiciosos en la conservación marina".
Se ha informado de pesca ilegal en el Océano Austral, pero sólo en zonas más al norte que están libres de hielo durante todo el año. Sólo se puede llegar a la colonia de nidos de peces utilizando un barco reforzado con hielo o un rompehielos. Video Se puede ver el lugar de anidación del draco rayado. esta página.
