Foto: INA.
El arqueólogo subacuático George Fletcher Bass, conocido como el “padre de la arqueología subacuática” por los logros del buceo que comenzaron hace más de 60 años, murió el 2 de marzo en College Station, Texas, a la edad de 88 años.
Bass y su esposa Ann fueron los fundadores en 1972 del Instituto Americano de Arqueología Náutica; más tarde se eliminó el término “estadounidense” para reflejar la postura internacional de la organización y pasó a ser conocido como INA.
Bass nació en Columbia, Carolina del Sur, el 9 de diciembre de 1932, hijo de un profesor de inglés y un escritor, lo que sirvió de base para la escritura de muchos libros, a menudo dirigidos a un público general.
Su tío era arqueólogo y Bass pasó de estudiar inglés a arqueología en la Universidad John Hopkins y luego en la Escuela Estadounidense de Estudios Clásicos en Grecia, después de interesarse por el tema en un viaje a Sicilia.
Según el INA en 1960, poco después de su servicio militar y de comenzar sus estudios de doctorado en arqueología clásica, un colega arqueólogo le pidió a Bass que aprendiera a bucear, para poder trabajar en un naufragio de la Edad de Bronce que había sido descubierto por buzos de esponjas en la costa. Cabo Gelidonya en Turquía.
La lubina sólo tardó seis inmersiones lecciones incluyendo una práctica en una sucursal local de la YMCA antes de viajar a Turquía con su nueva esposa. Codirigió la excavación de los restos del naufragio a 30 metros de profundidad durante los siguientes tres meses.
La exitosa operación se convirtió en la primera excavación de un antiguo naufragio realizada íntegramente en el fondo marino, afirma el INA, y la primera excavación de un naufragio dirigida y publicada por un arqueólogo buceador.
Más tarde, Bass establecería un museo de arqueología subacuática en Bodrum y, en la década de 1990, el INA establecería allí un centro de investigación.
El naufragio del Cabo Gelidonya, con su cargamento de lingotes de cobre, siguió siendo el naufragio más antiguo conocido del mundo hasta que se encontró el naufragio de Uluburun, también en el sur de Turquía, a principios de los años 1980. El equipo de Bass descubrió “un extraordinario tesoro de artefactos que datan del siglo XIV a. C.”, dice National Geographic, que apoyó la excavación y para la cual Bass escribió muchos artículos.
En 1976, el INA, que para entonces trabajaba en cuatro continentes, se afilió a la Universidad Texas A&M. Bass se convirtió en profesor allí y dirigió un programa de posgrado en arqueología náutica hasta 1993. Seguiría siendo asesor del instituto hasta su muerte.
Mientras investigaba decenas de naufragios que datan de la Edad del Bronce a la Edad Media, Bass demostró “que el rigor científico de las técnicas arqueológicas terrestres podría replicarse en entornos submarinos exigentes mediante arqueólogos equipados con equipos de buceo o con suministro de aire desde la superficie”, dice NatGeo.
"George dedicó su carrera al desarrollo de nuevas técnicas para la investigación submarina mientras excavaba restos de naufragios en todo el mundo", dice el INA. Se destacó por involucrar a arqueólogos y estudiantes locales en sus expediciones.
Ann Bass, que sobrevive a su marido con sus dos hijos Gordon y Alan, lo acompañaría en sus numerosas expediciones, asumiendo la responsabilidad de la limpieza y catalogación de artefactos, la correspondencia y la contabilidad.
Bass escribió o editó 10 libros, incluido "Arqueología bajo el agua" de 1966, que se dice que despertó un gran interés en la nueva disciplina, y su autobiografía de 1975 "Arqueología bajo el mar: mis cincuenta años de buceo en naufragios antiguos".
Recibió numerosos premios y doctorados honoris causa, y en 2002 el presidente George W. Bush le otorgó la Medalla Nacional de Ciencias, el premio más alto de los Estados Unidos por su trayectoria en la investigación científica.
