NOTICIAS DE BUCEO
¿Fuera con las ballenas? Preguntar por los decibeles
Madre jorobada y cría descansando en el golfo de Exmouth. (Foto: Kate R. Sprogis)
La interacción humana con las ballenas en la mayor parte del mundo se limita a hacer snorkel o simplemente observar desde la cubierta de un barco para evitar molestias indebidas a los mamíferos, aunque muchos buzos incorporan una u otra actividad a sus vacaciones de buceo.
Pero según un nuevo estudio científico, parece que los barcos que llevan a la gente a ver ballenas todavía pueden presentar un problema en forma de ruido no deseado.
Los operadores de encuentros con ballenas tienden a colocar sus embarcaciones lo más cerca posible de las ballenas dentro de los límites legales locales, que pueden variar desde simplemente permanecer detrás de ellas hasta mantenerse al menos a 100 metros de distancia. Sin embargo, incluso con reglas de distancia más estrictas, se sabe que las ballenas aún pueden mostrar signos de perturbación.
Estos cambios de comportamiento podrían incluir bucear, cambiar de rumbo, nadar más rápido, respirar con más frecuencia, dispersarse y emitir sonidos fuera de los patrones normales, dice la bióloga australiana Kate Sprogis, quien dirigió el equipo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
"A diferencia de los humanos, el sentido dominante en las ballenas no es la vista, sino el oído", dice. "Si bien es posible que las ballenas no puedan ver un barco a 100 metros de distancia, es probable que lo oigan, por lo que tiene sentido tener esto en cuenta al estipular las directrices para la observación de ballenas".
Investigaciones anteriores sobre las consecuencias a largo plazo de molestar a las madres ballenas han establecido que la energía que gastan en respuesta reduce la cantidad disponible para evadir tiburones, orcas o machos no deseados, emprender largas migraciones y, en particular, alimentar a sus crías. Las crías necesitan tomar mucha leche en poco tiempo para ser lo suficientemente fuertes como para migrar sin ser víctimas de los depredadores.
Los investigadores llevaron a cabo experimentos en el golfo de Exmouth, en la costa oeste de Australia, una zona de descanso para la población de ballenas jorobadas más grande del mundo. Las ballenas pasan el invierno allí, no alimentándose sino amamantando a sus crías, listas para migrar a zonas de alimentación más frescas en verano.
En 42 ocasiones, los investigadores condujeron su barco a menos de 100 metros de una madre y su cría y luego utilizaron parlantes submarinos para emitir diferentes niveles de ruido del motor, monitoreando la respuesta de las ballenas desde arriba usando una cámara montada en un dron.
El ruido más fuerte del barco, de 172 decibeles, hizo que el tiempo de descanso de las madres ballenas disminuyera en un 30%, duplicó su frecuencia respiratoria y aumentó su velocidad de nado en un 37%, aunque a menudo volvían a un estado de reposo a medida que el ruido disminuía.
20 de junio de 2020
Si bien se observó que varios barcos de observación de ballenas ya eran suficientemente silenciosos, el estudio concluyó que para minimizar el impacto sobre las ballenas, los niveles de ruido del motor deberían limitarse a 150 dB. Recomendó que esto se introdujera como norma mundial.
El proyecto de investigación fue financiado por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la UE, Acciones Marie Skłodowska-Curie.
