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La próxima vez que veas algo estacionario pulpo Mientras bucea y tiene tiempo de sobra, es posible que desee mantenerlo bajo observación para ver si está despierto, dormido o soñando.
Se sabía que los pulpos cambiaban de color mientras dormían, y se había sugerido que esto podría deberse a los sueños, pero hasta hace poco se pensaba que sólo los mamíferos y las aves exhibían distintos estados de sueño. Ahora, las investigaciones han demostrado que estos patrones de cambio de color caracterizan dos estados de sueño alternos: uno "tranquilo" y el otro "activo".
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Durante el sueño tranquilo, los pulpos permanecen inmóviles, con la piel pálida y los ojos bien cerrados. Por el contrario, el informe afirma que el sueño activo se caracteriza por cambios en el color y la textura de la piel, así como por movimientos oculares parpadeantes, contracción de las ventosas de los brazos y contracciones musculares del cuerpo.
La investigación fue liderada por pulpo la neurocientífica Sylvia Medeiros del Instituto del Cerebro de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte de Brasil. Ella y su equipo capturaron cuatro pulpos salvajes de la especie. Pulpo insular, encontrados sólo frente a la costa brasileña, y los transfirió a su laboratorio para ser observados de cerca una vez que se hubieran aclimatado.
La mayoría de los pulpos permanecieron pálidos y todavía en un sueño tranquilo, pero pasaron a breves períodos de sueño activo, de unos pocos segundos a no más de un minuto. Los estados de sueño activo generalmente ocurrían después de al menos seis minutos de sueño tranquilo, y la alternancia entre los dos estados de sueño se repetía en ciclos a intervalos de 30 a 40 minutos.
Se utilizaron varias pruebas de estimulación para confirmar que los pulpos permanecían dormidos. Cuando se mostró un cangrejo vivo moviéndose sobre un video pantalla, o se crearon vibraciones en el agua al golpear suavemente las paredes del tanque, los pulpos mostraron poca o ninguna respuesta en comparación con cuando estaban en estado de alerta.
Su comportamiento se hace eco del de los humanos, donde los movimientos oculares rápidos, el ritmo cardíaco elevado y la respiración irregular indican un estado de sueño vívido. Sin embargo, es probable que sus patrones de sueño hayan evolucionado de forma independiente en los vertebrados y los cefalópodos en respuesta a presiones ambientales comparables.
Los científicos creen que el comportamiento exhibido por los pulpos durante sus estados de sueño activo sugiere que podrían estar experimentando un fenómeno similar al de soñar, aunque muy brevemente. Medeiros ha comparado la experiencia con ver breves video clips o gifs en lugar de experimentar secuencias complejas.
Los sueños se han relacionado con el aprendizaje en los humanos, lo que permite al cerebro establecer conexiones vitales entre nuevos datos y experiencias pasadas, por lo que a los científicos les gustaría saber si la misma función podría aplicarse en los pulpos, aunque probar esa propuesta podría resultar un desafío. El estudio se publica en iScience..
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