Descrito como "el mayor animador de Northland", el buzo y operador de buceo más importante de Nueva Zelanda, Jeroen Jongejans, murió repentinamente mientras practicaba remo en su ciudad natal de Tutukaka el 21 de febrero.
El fundador y copropietario del operador de alquiler de barcos de buceo Dive! Tutukaka creció amando los barcos en la ciudad navegante holandesa de Sneek, en el Mar del Norte. Se rumoreaba que huyó de los Países Bajos después de pintar de rosa un avión militar como protesta contra la guerra, antes de establecerse en Nueva Zelanda en 1979.
Jongejans trabajó como profesor de secundaria, fundó una empresa de buceo en 1992 y en 1999 unió fuerzas con su amigo y político nacional australiano Malcolm para formar Dive! Tutukaka. Su objetivo era brindar servicios a un lugar de buceo de clase mundial en las Islas Poor Knights de manera más efectiva de lo que podrían hacerlo individualmente. Jongejans participó activamente en la construcción y la ingeniería de la flota de barcos.
La costa de Tutukaka se encuentra en el noreste de Northland, con la ciudad de Whangarei al suroeste y Poor Knights a unos 20 km del continente. ¡Bucear! Tutukaka se convirtió en el mayor operador de buceo de Nueva Zelanda, llevando a más de 12,000 personas a las islas cada año en cinco embarcaciones. La mitad de sus invitados procedían de Europa, siendo el Reino Unido el segundo mercado extranjero más grande después de Alemania.
'Leyenda de un hombre'
Jongejans dijo que cuando comenzó en el negocio del buceo, los Poor Knights sólo tenían “un 5% de protección”. Su campaña fue considerada decisiva para que el lugar finalmente alcanzara el estatus de reserva marina plena, y había seguido presionando para que fuera reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
También estuvo muy involucrado en conseguir que los antiguos buques de guerra HMNZS Tui y HMNZS Waikato hundidos como arrecifes artificiales frente a la costa de Tutukaka para proporcionar atracciones a los buceadores de pecios.
"Estaba en el agua, en su lugar feliz: remar en el puerto de Tutukaka", decía un comunicado de Dive! Tutukaka, que describió a su antiguo jefe como una “leyenda de un hombre”.
La pareja de Jongejans era Kate Malcolm, cuyo padre australiano la pareja finalmente había comprado. “He perdido al amor de mi vida, mi Waka [La canoa] está a la deriva y necesita flotar un tiempo antes de que pueda siquiera pensar en navegar en las próximas aguas”, escribió.
Los socios también gestionaron Perfect Day Ocean Cruise y Lodge9, y recientemente se hicieron cargo del operador turístico Niue Blue.
Defensor apasionado
Muchos de los homenajes a Jongejans reconocieron su contribución como apasionado defensor de Tutukaka, Northland y Nueva Zelanda, y como dedicado activista ambiental.
A lo largo de los años, había estado involucrado en unos 15 organismos regionales y nacionales, incluida la Asociación Subacuática de Nueva Zelanda (presidente), Tutukaka Coast Promotions (presidente), el Grupo de Desarrollo Turístico de Northland (presidente), la Junta de Conservación de Northland (vicepresidente), el Consejo del Distrito de Whangarei. , Tourism Industry Aotearoa (vicepresidente) y NZ Tourism Trust.
En 2015, Jongejans fue incluido en el Salón de la Fama de la Cámara de Comercio de Northland y nombrado Campeón de la Industria Turística de Nueva Zelanda.
