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Novedad: anguilas eléctricas cazando en manada
Paquete de energía eléctrica. (Foto: Douglas Bastos/Smithsonian)
Siempre se ha pensado que las anguilas eléctricas eran cazadoras nocturnas solitarias, pero ahora se las ha observado por primera vez trabajando juntas en grandes grupos para matar a sus presas. Las anguilas individuales de la nueva especie que se está estudiando son capaces de emitir más electricidad que cualquier otra criatura conocida: suficiente para encender 10 bombillas.
Las anguilas eléctricas de Volta (electroforis voltai) no son verdaderas anguilas sino un tipo de pez cuchillo y pueden crecer hasta 2.5 m de largo. Este raro grupo de caza cooperativo, muchos de ellos de más de 1.2 m de largo, fue encontrado viviendo juntos en un pequeño lago alimentado por un río en la cuenca del Amazonas de Brasil.
Un equipo científico ha realizado una serie de expediciones durante nueve años para estudiar el fenómeno, dirigido por C. David de Santana, investigador asociado de peces del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Estados Unidos.
Se descubrió que el lago contenía más de 100 anguilas eléctricas de Volta adultas. Durante la mayor parte del día y de la noche permanecían inmóviles en la parte más profunda (3.5 m) del lago, saliendo ocasionalmente a la superficie para respirar.
Sin embargo, al anochecer y al amanecer, cazaban durante aproximadamente una hora seguida, acorralando peces tetra de 2 a 5 cm en bolas apretadas en agua a menos de 1 m de profundidad.
De vez en cuando, grupos de hasta diez anguilas se separaban de los demás y, rodeando la bola de cebo, lanzaban ataques eléctricos simultáneos. Los impactos harían que los tetras salieran volando del agua antes de aterrizar aturdidos para que las anguilas los consumieran. Cada cacería incluiría entre 10 y 5 de estos ataques.
"Este es un descubrimiento extraordinario", dijo de Santana, autor principal de un estudio sobre el comportamiento recién publicado en la revista Ecology and Evolution.
“Nunca se ha documentado nada parecido en anguilas eléctricas. La caza en grupos es bastante común entre los mamíferos, pero en realidad es bastante rara entre los peces”. Sólo se sabe que otras nueve especies de peces cooperan de manera comparable en la caza.
Las expediciones de Santana al Amazonas han revelado 85 nuevas especies de peces eléctricos. En 2020 se identificaron la anguila eléctrica Volta y otra nueva especie; hasta entonces solo se había descrito una especie.
18 de enero de 2021
Las descargas de 860 V del Volta son la descarga eléctrica más fuerte medida en cualquier animal y 210 V más alta que cualquier descarga eléctrica registrada anteriormente.
"Si 10 de ellos se descargaran al mismo tiempo, podrían producir hasta 8600 V de electricidad", dijo de Santana. "Es aproximadamente el mismo voltaje necesario para alimentar 100 bombillas". El impacto dura sólo alrededor de 1/2000 de segundo, pero sería suficiente para derribar a un humano.
"Este es el único lugar donde se ha observado este comportamiento, pero ahora creemos que las anguilas probablemente aparecen todos los años", dijo de Santana.
"Nuestra hipótesis inicial es que se trata de un evento relativamente raro que ocurre sólo en lugares con muchas presas y suficiente refugio para un gran número de anguilas adultas". Normalmente, las anguilas eléctricas se alimentan solas durante la noche atacando a los peces dormidos.
El equipo ha lanzado ahora un programa científico ciudadano en Brasil con la esperanza de que los usuarios informen sobre más ejemplos de este comportamiento.
También están planeando otra expedición para recolectar muestras de tejido, medir voltajes y marcar por radio a anguilas individuales, con la esperanza de determinar si usan descargas de bajo voltaje para comunicarse entre sí, de manera similar a cómo las ballenas y los delfines usan el sonido para cooperar cuando cazan. .
