Es una estadística impactante: la Tierra ha perdido más de la mitad de sus arrecifes de coral en los últimos 40 años. El resto podría haber desaparecido en 2099 si los conservacionistas resultan incapaces de revertir el declive, pero necesitan un medio preciso para mapear su progreso.
Lea también: Estudiantes visualizan la Sexta Extinción
La Expedición Global de Arrecifes de Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF), que duró 10 años, fue, según dice, uno de los mayores estudios de corales jamás realizados, y gran parte del trabajo lo realizaron buzos.
Ahora sus datos de alta resolución recopilados minuciosamente se pondrán a trabajar a través de una nueva asociación.
Lea también: Los arrecifes de coral del mundo son más grandes de lo que pensábamos...
La organización medioambiental con sede en Estados Unidos dice que pasará todo el conjunto de datos al Centro de Investigación Ames de la NASA en California's Silicon Valley para ampliar sus capacidades de mapeo de corales.
El objetivo es impulsar el proyecto de la NASA de cartografiar los arrecifes de coral de todo el mundo para poder seguir todos los cambios futuros a lo largo del tiempo. Los datos de KSLOF se utilizarán con la red neuronal NeMO-Net de la NASA, que puede clasificar los corales registrados, y la supercomputadora Pleiades que la alimenta.
Mientras tanto, FluidCam de la NASA, un nuevo instrumento de detección remota que puede ver bajo el agua sin distorsión, permitirá inspeccionar los arrecifes desde drones y aviones a escala de centímetros y en 3D.
"Con esta combinación de herramientas e información, los mapas de NeMO-Net serán más precisos, brindando a los investigadores y administradores ambientales mejor información sobre lo que está sucediendo con los arrecifes de coral y cómo protegerlos en un momento en el que están experimentando presiones antropogénicas sin precedentes", dice KSLOF .
La Expedición Global de Arrecifes involucró a cientos de científicos que pasaron decenas de miles de horas bajo el agua estudiando los arrecifes de coral en el Atlántico, el Pacífico y el Océano Índico/Mar Rojo. El resultado fueron mapas detallados de aproximadamente una quinta parte de los hábitats de arrecifes de coral del mundo.
"Esto cambia las reglas del juego", afirma el científico jefe de KSLOF, Sam Purkis. "Las nuevas tecnologías de imágenes y supercomputadoras de la NASA cambian drásticamente el panorama de lo que es posible en términos de mapeo de arrecifes de coral".
La NASA también ha estado adquiriendo datos a través de decenas de miles de científicos ciudadanos de todo el mundo que juegan al videojuego interactivo NeMO-Net. identificar y clasificar corales a partir de imágenes 3D de los arrecifes, utilizando una aplicación descargable gratuita.
"Por el momento, la única manera de ver cómo cambian los arrecifes con el tiempo es a través de buzos, lo cual es costoso, requiere mucho tiempo y puede ser peligroso y estar sujeto a sesgos", dice Purkis.
“Con estos datos en manos de la NASA, de repente ya no es necesario ir al campo: se pueden mapear los arrecifes de coral desde el espacio. ¡Qué mejora para la conservación!”
