Sin dejarse intimidar por esas espinas, parece que algunos tiburones no encuentran nada más irresistible que devorar un erizo de mar como bocadillo, y los investigadores del Centro Australiano de Investigación sobre el Cáncer (Australia) Universidad de Newcastle Consideran que el descubrimiento podría resultar vital para salvar los bosques de algas de la depredación masiva por parte de los erizos.
Originarios del mar templado frente a la costa sureste de Nueva Gales del Sur, los erizos de mar de espinas largas (Centrostephanus rodgersii) han estado respondiendo al calentamiento de los océanos en Australia extendiéndose hacia el sur, hacia las aguas de Victoria y Tasmania.
Los mares de la región se están calentando a un ritmo casi cuatro veces superior al promedio mundial, y los erizos están devorando las algas y los invertebrados que encuentran a su paso, reduciendo drásticamente la cobertura de algas para otras formas de vida marina en el proceso.
Siempre se había asumido que el principal depredador de los erizos era la langosta oriental (Sagmariasus verreauxi), que había disminuido debido a la sobrepesca pero que ahora se está recuperando en la zona. Sin embargo, la presencia de las langostas no parecía estar frenando la invasión de erizos, por lo que los científicos decidieron investigar más a fondo esta relación depredador-presa.
Quedaron atónitos con lo que encontraron cuando ataron 100 erizos de mar a bloques en el exterior de un refugio de langostas en Wollongong, dejando varias cámaras de video para registrar lo que sucedió durante cada una de las siguientes 25 noches. Se utilizó una luz filtrada en rojo para iluminar la escena, porque a los invertebrados no les gusta el espectro de luz blanca.
“Esperábamos que nuestras cámaras captaran a las langostas comiéndose a los erizos”, dice el investigador de doctorado Jeremy Day, “pero, de hecho, las langostas mostraron poco interés en los erizos y se comieron solo el 4% de ellos. A menudo se las filmaba caminando directamente junto a los erizos en busca de otro alimento”.
Los tiburones cabeza de toro demostraron estar mucho más interesados en los erizos. “Ambos tiburones cornudos crestados (Heterodontus galeatus) y tiburones de Port Jackson (H. portusjacksonii) entró en la madriguera y se comió el 45% de los erizos”, informa Day. “Esto sugiere que los tiburones han sido pasados por alto como depredadores de erizos de mar en Nueva Gales del Sur”.
Los tiburones no parecieron tener problemas para devorar a los grandes erizos, lo que hicieron “a veces en unos pocos tragos”, según Day. “Nuestros hallazgos sugieren que la diversidad de depredadores que se alimentan de grandes erizos de mar es más amplia de lo que pensábamos, y eso podría resultar una buena noticia para la protección de nuestros bosques de algas marinas”.
Resulta que, de hecho, había poca evidencia empírica que respaldara la creencia, sostenida durante mucho tiempo, de que las langostas eran la peor pesadilla de los erizos de mar.
Si bien ya se ha demostrado que los hábitats de algas marinas pueden mejorarse protegiendo o restableciendo a los depredadores de los erizos, los científicos ahora creen que los conservacionistas bien podrían haber estado apoyando al depredador equivocado. la investigación acaba de ser publicado en Frontiers.
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