Los tiburones grises de arrecife se ven obligados a abandonar su hábitat natural, los arrecifes de coral, debido a que las altas temperaturas del océano provocan su blanqueamiento, según una nueva investigación dirigida por el Reino Unido.
El abandono de la residencia en los arrecifes en épocas de estrés ambiental se refleja en migraciones más generalizadas y frecuentes a diferentes áreas y en períodos de ausencia cada vez más largos.
Se observó que estos efectos persistieron durante 16 meses durante el fenómeno extremo de El Niño de 2015-2016, que causó un blanqueamiento considerable en la región estudiada (el remoto archipiélago de Chagos, en el océano Índico). Los científicos han expresado su preocupación por lo que sucederá cuando el blanqueamiento se convierta en un fenómeno anual, lo que se prevé que ocurra a partir de 2043.
El equipo internacional de investigación estuvo dirigido por científicos marinos de Universidad de Lancaster y ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y financiado por la Fundación BertarelliEntre 2013 y 2020 monitorearon los movimientos de los tiburones colocando rastreadores satelitales acústicos en más de 120 tiburones e instalando receptores acústicos alrededor de los atolones de coral de Chagos.
Se registraron más de 714,000 detecciones acústicas y, en colaboración con Observación de la tierra Los científicos del King's College de Londres combinaron estos datos con datos satelitales que registran el estrés ambiental de los arrecifes.
Compensación por los tiburones
“Estos resultados proporcionan algunas de las primeras evidencias de cómo el cambio de los arrecifes en respuesta al estrés ambiental, algo que se está volviendo más extremo y más frecuente, está afectando el movimiento de los tiburones”, dijo el investigador principal, el Dr. David Jacoby, de la Universidad de Lancaster.
“Los tiburones grises de arrecife son un depredador residente común en los arrecifes del Indo-Pacífico, y se alejan del arrecife para alimentarse, pero muchos tienen que decidir si escapan de los arrecifes estresados.
“Ante un dilema, los tiburones deben decidir si abandonan la relativa seguridad del arrecife y gastan más energía para permanecer frescos o permanecen en un arrecife en condiciones subóptimas pero conservan energía.
“Creemos que muchos están optando por trasladarse a aguas más profundas y frías, lo que es preocupante. Muchos arrecifes de todo el mundo ya han sufrido descensos significativos de tiburones debido a la explotación y este hallazgo tiene el potencial de exacerbar estas tendencias”.
Equilibrio complejo
"Como grandes depredadores, los tiburones grises de arrecife desempeñan un papel muy importante en los ecosistemas de arrecifes de coral", afirmó el autor principal, el Dr. Michael Williamson, del Instituto de Zoología de ZSL. "Mantienen una red alimentaria delicadamente equilibrada en el arrecife y también reciclan nutrientes en los arrecifes de coral desde aguas más profundas donde a menudo se alimentan.
“La pérdida de tiburones y de los nutrientes que aportan podría afectar la resiliencia de los arrecifes durante períodos de alto estrés ambiental”.
“A medida que el cambio climático genera una mayor incertidumbre y eventos de estrés extremo cada vez más frecuentes, es probable que cambie el importante papel ecológico que estos depredadores desempeñan en los arrecifes de coral, ya que pasan más tiempo lejos de los arrecifes a los que están adheridos”, dijo el Dr. Jacoby.
“Las implicaciones de esto aún no se comprenden completamente, pero dado el complejo equilibrio de especies y las interacciones tróficas que ocurren en los arrecifes de coral, seguramente habrá cambios sustanciales”.
Flujos de nutrientes
Un dato positivo fue que los receptores acústicos en ciertos lugares marcaron un aumento en la residencia de tiburones; una explicación para esto podría ser el guano.
Investigaciones recientes en el archipiélago de Chagos han indicado que algunos arrecifes tienen mayores flujos de nutrientes debido a sus aves marinas residentes, lo que resulta en una mayor biomasa de peces y una mayor resiliencia a múltiples factores de estrés.
“Algunos de nuestros receptores que vieron una mayor cantidad de tiburones residiendo también estaban cerca de islas con poblaciones de aves marinas”, señaló el Dr. Wiliamson. Estudio acaba de ser publicado en la revista Biología de las Comunicaciones.
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